El verano ha terminado y ha pasado una semana desde que las clases universitarias comenzaron de nuevo.

Como siempre, sigo ocupado con los estudios y el trabajo a medio tiempo, lejos de la vida universitaria color de rosa que esperaba, pero un poco diferente.

—¡Puedes servirte más, así que come mucho!

A mi lado, Nanase dijo. Con la llegada del otoño, las camisetas granates de la escuela secundaria están regresando.

Últimamente, cuando tenemos tiempo libre, Nanase y yo cenamos juntos. Al principio, fue por razones de ahorro de electricidad comer juntos en una habitación fresca con aire acondicionado, pero incluso ahora que ha refrescado, seguimos haciéndolo. Me siento mal recibiendo tanto, así que comencé a darle dinero para la comida.

Hoy, Nanase preparó cerdo al jengibre. Las tiras de col cortadas finamente eran hermosas, y recordé cómo me sentí un poco patético la última vez que corté cebollín. Tal vez debería practicar un poco de cocina.

—Por cierto, el festival cultural se acerca pronto, ¿verdad?

Asentí ante las palabras de Nanase.

Nuestro festival cultural universitario se lleva a cabo durante tres días a principios de noviembre. Es un evento bastante grande que atrae a muchas personas de fuera de la universidad. Parece que aquellos que están en actividades culturales o círculos están especialmente emocionados y preparados para el festival.

—Se supone que nuestro seminario también va a tener un puesto. Venderemos yakitori por trescientos yenes cada una.

—Oh, vaya. Eso suena como un negocio desastroso…

—No estoy en ningún club o círculo, así que estoy feliz de poder participar en el festival. ¡Estoy emocionada!

Nanase juntó las manos frente a su pecho, con los ojos brillantes. Para ella, que aspira a una vida universitaria de color de rosa, este debe ser el mejor evento.

Bueno, no tiene nada que ver conmigo. No tengo la intención de meterme más de lo necesario en un evento que no me generará ni un yen. Sería más útil trabajar a tiempo parcial.

—De todos modos, ¿trescientos yenes por una brocheta…? ¿No crees que es caro?

—Es un festival, ¿no? Los caramelos de manzana también costaban quinientos yenes…

Ya que son solo brochetas de pollo con salsa compradas en un supermercado mayorista y calentadas, me estremezco al pensar en el costo. Definitivamente, no compraría eso.

—Hubo una idea de que las chicas usarían yukatas para vender, pero dijeron que no porque hace frío en noviembre. Me hubiera gustado usar una un poco.

Ya veo… No usarán yukatas.

Internamente, me siento un poco, bueno, bastante decepcionado. Tal vez las brochetas valdrían trescientos yenes si Nanase estuviera vestida con un yukata. Me sorprende que esté pensando seriamente en una tontería como esa.

—Mañana al mediodía, parece que habrá una reunión en el laboratorio sobre el festival cultural. ¡Sería genial si vienes, Sagara-kun!

—Oh, qué molestia…

Sin pensarlo, dejé escapar mi verdadera opinión. Nanase me mira fijamente, claramente decepcionada.

—Me haría feliz que vinieras, Sagara-kun.

Bueno, después de todo, sí. Si no estoy en un club o círculo, no ayudar en absoluto podría ser mal visto por los demás. Nuestro seminario hace mucho trabajo en grupo, y no quiero empeorar mi relación con ellos. Además, trabajo desde la noche, así que tal vez sea mejor aparecer al menos una vez.

—Está bien. Iré.

—¿De verdad? ¡Genial!

Nanase dijo eso y tarareó una melodía torpe. Me pregunto qué canción es, pero parece ser el tema de un supermercado cercano. «Qué elección más extraña», pensé mientras me reía en silencio.

◇◆◇

Al día siguiente, nos reunimos en el laboratorio para discutir sobre el festival cultural, éramos alrededor de siete personas, incluyendo a Nanase y a mí. No se veían a Hojo ni a Sudo. Probablemente estaban en sus respectivos clubes.

Observé la discusión desde lejos, que se llevaba a cabo en el centro del laboratorio. Nanase me pidió que fuera el vendedor el día del evento, a regañadientes acepté.

—Hey, ¿qué tal si tomamos un descanso? Ya casi todo está decidido, ¿no está bien?

Después de unas dos horas, Kinami dijo esto y lanzó su bolígrafo.

Alguien sacó aperitivos y comenzamos a charlar animadamente mientras los comíamos. Nanase llegó con una caja roja y se sentó a mi lado.

—Aquí tienes, Sagara-kun.

Después de agradecer, tomé un pretzel cubierto de chocolate y le di un mordisco. Era delicioso después de no haber probado uno durante tanto tiempo.

—Por cierto, ¿no ha comenzado la inscripción para el concurso de belleza?

—Ah, sí, vi el póster. ¿Alguien conocido va a presentarse?

Alguien sacó el tema en medio de la charla.

Nuestra universidad también tiene un concurso de belleza, como muchas otras universidades. Sin embargo, no es tan importante y se lleva a cabo como parte del festival escolar, más como una diversión. Las eliminatorias se realizan en línea, y si pasas las eliminatorias, puedes participar en la final que se celebra el día del festival.

—Oye, ¿por qué Nanase no se presenta?

En el momento en que Kinami lo dijo, Nanase casi escupe el té que estaba bebiendo.

—¿Qué…? ¡No, imposible, absolutamente imposible!

Nanase rechazó la idea con desesperación. Pero Kinami no se rindió y continuó insistiendo.

—¡Oh, Nanase es linda, seguro que llegaría lejos!

—Podemos inscribirnos en línea, tomar fotos y crear perfiles.

Incluso otros comenzaron a entusiasmarse. Yo me mantuve en silencio, fingiendo no saber nada.

Entonces, Nanase, con una expresión preocupada, tiró de mi sudadera desde abajo del escritorio. Miré sorprendido, y ella me lanzó una mirada de auxilio.

—¿Qué debo hacer, Sagara-kun…?

Murmuró en voz baja y preocupada. Aunque me preocupaba lo que los demás pensaran, le respondí.

—¿Qué ocurre?

—N-Nunca podré participar en un concurso de belleza. Sería extraño para mí participar.

—¿Qué quieres decir?

—Y-Yo, quiero decir… aunque Sagara-kun conoce… mi verdadero rostro.

Nanase parecía apenada al decirlo. ¿Estaba preocupada por algo así?

—No es para tanto, ¿no? No hay problema, ¿por qué no lo intentas?

Independientemente de su apariencia, Nanase, maquillada, era indudablemente hermosa, así que no habría problema si participara en el concurso de belleza. No pensé que fuera nada extraño. Si ella aspiraba a una vida universitaria de color de rosa, participar en el concurso podría ser una experiencia divertida.

—¿No es para tanto?

Nanase abrió los ojos sorprendida. En ese momento, Kinami vino hacia nosotros con su teléfono inteligente. ¿Se dio cuenta de que estábamos demasiado cerca? Miraba con una expresión ligeramente desconcertada.

—¿Qué pasa? ¿Una conversación privada?

—No es nada.

—Bueno, está bien. Aquí, Nanase, ¡sonríe para la foto!

Kinami apuntó con la cámara, y Nanase sonrió tensa. Kinami tomó algunas fotos y luego miró la pantalla con curiosidad.

—No está mal. Nanase, no sonríes con naturalidad. ¿Podrías sonreír más naturalmente?

—Uh… Aunque me lo pidas…

Nanase se puso rígida. No puede fingir ser una chica brillante en situaciones como esta. Tal vez le cueste destacar, en realidad.

—Uh, tal vez sea por la luz. Sagara, ¿puedes tomar algunas fotos desde allí?

—¿Eh? Oh, sí.

Me lo pidieron de repente, así que abrí a regañadientes la cámara de mi teléfono y apunté a Nanase. Ella se sonrojó avergonzada mientras miraba hacia mí.

—S-Sagara-kun va a tomar las fotos…? Um, ¿podría ir a retocar mi maquillaje?

—No, está bien así. Solo sonríe.

Nanase sonrió tímidamente cuando le dije eso. Presioné el obturador del teléfono.

—Espera un momento! ¡Estoy seguro de que hice una cara extraña ahora!

Nanase dijo con voz nerviosa, pero no hizo ninguna mueca extraña en absoluto. Más bien, creo que salió bastante bien. Kinami, que miraba por encima de mi hombro, exclamó: «¡Bien hecho!»

—¡Eso es genial! ¡Estás sonriendo con tanta naturalidad! ¡Sagara, buen trabajo!

Fui elogiado inusualmente. Solo tomé la foto sin pensar demasiado en ello.

—¡Entonces, vamos a inscribirnos!

—¿Eh, uh, eso…

Mientras Nanase estaba nerviosa, Kinami tomó mi teléfono y completó la inscripción rápidamente. Agradecí y atrapé el teléfono que me devolvió. Oye, eso fue peligroso. En la pantalla del teléfono que recibí, había una imagen de una hermosa chica sonriendo naturalmente. De todas formas, supongo que hice un buen trabajo.

◇◆◇

Para cuando terminamos la reunión, el sol ya se había puesto por completo.

—… Ahhh. Al final, terminé inscribiéndome en el concurso de belleza.

Nanase, caminando a mi lado, dejó caer sus hombros con desánimo. Aunque acabamos yendo juntos por casualidad, como vivimos en el mismo lugar, no había mucho que hacer al respecto.

—No está mal. Es un paso más hacia una vida de color de rosa, ¿no crees?

—Eso puede ser, pero…

—¿No querías participar?

—No lo sé. No es que no quiera, sino que… siento algo malo al respecto.

Llegamos al estacionamiento de bicicletas, pero el tema quedó inconcluso, así que nos detuvimos allí mismo. Nanase se recargó en el sillín de su bicicleta, frunciendo el ceño con tristeza.

—¿Qué debería hacer…? Esto parece una estafa total…

—¿Una estafa?

—Porque en realidad, no soy realmente hermosa… solo me maquillo para ocultarlo, y así engaño a todos. A pesar de eso, inscribirme en el concurso de belleza… si me descubren, me regañarán.

Nanase bajó la cabeza con tristeza. La chica frente a mí ahora brilla como una hermosa y perfecta belleza. Ciertamente, dada la diferencia entre su apariencia natural y maquillada, no sería extraño llamarla así.

Pero yo no sentía que estuviera engañando a nadie.

—No lo creo.

Nanase, mirándome, parpadeó varias veces. Los ojos de Nanase, reflejando el sol poniente, adquirieron un color extraño, y mirándolos fijamente, me sentí extraño.

—¿Por qué?

Me arrepentí de haber dicho algo tan fuera de lugar, pero ante la presión de su mirada, comencé a hablar.

—La Nanase de ahora, esa, que, en general, es hermosa… es porque tú te esfuerzas, ¿verdad?

—…

—En ese sentido, eres mucho más impresionante que alguien que es naturalmente hermoso. Entonces, no es algo por lo que debas ser reprendida… eso creo.

Nanase me miraba fijamente en silencio. Al ver que Nanase no decía nada, comencé a preocuparme por haber dicho algo malo.

Finalmente, Nanase, iluminada por el sol poniente, sonrió débilmente.

—… Sagara-kun, eres amable.

Cuando nuestros ojos se encontraron, sentí que mi respiración se detenía.

Si pudiera capturar este momento de Nanase en una foto, probablemente ganaría fácilmente el concurso de belleza. Era una sonrisa tan encantadora que hasta pensé en eso.

◇◆◇

Dos semanas pasaron desde entonces, y quedaba una semana para el festival cultural.

Dejando de lado mis libros, tomé mi teléfono móvil que estaba sobre la mesa. Deslizando mi dedo por la pantalla, abrí la página principal del motor de búsqueda. Estaba buscando el significado de algunas palabras que no entendía.

Los teléfonos móviles son dispositivos muy útiles, pero su mayor desventaja es que pueden afectar la concentración.

Al tumbarme en el suelo de tatami, recordé que el período de votación para el concurso de belleza ya había comenzado. Escribí “[Nombre de la Universidad] Concurso de Belleza” en la barra de búsqueda, y el sitio web especial del concurso de nuestra universidad apareció en la parte superior de los resultados.

Al abrir la página, vi el mensaje “¡Votación en línea abierta!” destacado. Al revisar la lista de participantes, vi una fila de fotos y perfiles de mujeres. No tenía la intención de juzgar a las mujeres por su apariencia, pero pensé que calificar a las mujeres basándose únicamente en su aspecto era algo obsoleto.

Al desplazarme por la pantalla, pronto vi un rostro familiar.

Desde la habitación contigua, se escuchaban voces de discusión entre un hombre y una mujer:

—¿Por qué no entiendes?

—Si no me lo dices en palabras, me preocupo —parecían decir.

Al parecer, Nanase se había aficionado recientemente a un drama de amor que se emitía todos los jueves a las 10 en punto, y cada semana me veía obligado a escuchar sus intercambios sin sentido. Gracias a eso, había logrado comprender más o menos de qué iba.

Discutían por tonterías y se lastimaban, pero al final siempre volvían el uno con el otro. Nanase solía decir: «¡Es tan desesperante y emocionante!» Pero yo no entendía en absoluto. ¿Por qué derrochar energía en algo tan inútil como el amor?

La Nanase en mi teléfono sonreía dulcemente, con las mejillas sonrojadas. Aunque era una belleza que todos admirarían, la que ahora estaba seriamente viendo un drama en la habitación de al lado era una chica común y corriente vestida con un chándal.

Debajo de la foto, había un nombre y un perfil breve. Nanase Haruko, nacida el 3 de mayo. Signo del zodíaco Tauro, tipo de sangre A. Sus hobbies son estudiar y hacer compras. Su habilidad especial es poder nombrar a todos los emperadores japoneses. Su tipo ideal es alguien amable y serio. Su lema es ser diligente y honesta.

… Sí, muy parecido a Nanase.

Por alguna razón, me hizo sonreír sin hacer ruido. Comparado con los perfiles llenos de baile, yoga y arreglos florales, este perfil parecía un poco fuera de lugar.

Al tocar la foto en la lista de participantes, pude votar por ella. No se podía votar más de una vez. Así lo indicaba la página de inicio.

—¡Por favor, vota por la persona que creas que es la mejor!

Mirando las fotos en fila, pensé en ello. Era una pregunta difícil elegir a la chica más hermosa de entre todas. La belleza es subjetiva, y no existe un criterio absoluto de evaluación.

… Sin embargo, si me preguntaran por la chica que creo que es la más maravillosa, la respuesta no sería tan difícil.

Toqué la foto de Nanase con mi dedo índice. Tan pronto como vi el mensaje “¡Gracias por votar!”, lancé mi teléfono. Hizo un pequeño ruido al caer al tatami.

—…¿Qué estoy haciendo?

En la habitación contigua, sonaba una balada interpretada por una cantante femenina. Aparentemente, era la hora del final.

En este momento, al otro lado de la pantalla, un hombre y una mujer seguramente se estarían abrazando. «Para mí, eres la mujer más hermosa del mundo», le diría el hombre.

Era absurdo. Me reí con desdén.

◇◆◇

—¡Ahh! ¡Mira, mira!

—¡Wow, es súper lindo!

Dos mujeres que me vieron se acercaron emocionadas hacia mí. A diferencia de un apuesto como Hojo, esta escena era algo que nunca volvería a experimentar en mi vida.

—¡Ven, saluda con la mano!

Incitado por Kinami, moví torpemente el brazo. Se escucharon voces entusiastas exclamando «¡Lindo!».

—Oye, ¿puedo tomar una foto?

—¡Claro que sí!

Respondió Kinami en mi lugar. Las mujeres se pararon a ambos lados míos, entrelazando sus brazos con los míos. Fue un poco lamentable no poder sentir su tacto. Al alejarse, acariciaron mi cabeza alternadamente, diciendo «Adiós, Panda-san». Honestamente, no me molestaba en absoluto.

—¡Aquí tienen, señoritas! ¡Tenemos yakitori frente al césped!

Hoy es el primer día del festival cultural de nuestra universidad, la Universidad Risseikan.

Hay puestos por todo el campus, y las voces que dicen «¡Está delicioso!», «¡Es barato!», «¡Hay chicas lindas!» llenan el aire. No solo vienen estudiantes de nuestra universidad, sino también familias con niños pequeños, grupos de estudiantes de secundaria con uniformes, e incluso hombres de mediana edad usando sandalias.

En medio de todo este bullicio, por alguna razón, me encontraba vistiendo un disfraz de panda y atrayendo clientes.

◇◆◇

Dos horas atrás. Me encontraba encargado de vender yakitori cuando, prácticamente arrastrado por Nanase, llegué al laboratorio a las siete de la mañana.

No sé quién lo trajo, pero en un rincón del laboratorio había un disfraz de panda, y desde el principio tuve un mal presentimiento. Y ese presentimiento resultó ser acertado.

Sudo levantó la cabeza del panda y declaró en voz alta: «¡Oigan chicos, reúnanse! ¡El que pierda en piedra, papel o tijera tendrá que usar esto y vender!»

… Oye, por favor, dame un respiro.

Curiosamente, nunca tengo suerte en este tipo de situaciones. Siempre me toca la peor parte en los momentos importantes, soy del tipo que siempre saca el palo corto. En la secundaria, incluso cuando decidíamos quién limpiaría el baño con piedra, papel o tijera, siempre perdía y me tocaba limpiar el baño.

Antes de que pudiera quejarme y preguntar si no había otra forma de decidir, Sudo levantó su mano derecha y gritó: «¡Entonces, comencemos! ¡Piedra, papel o tijera…!»

Pon. Yo mostré piedra. Todos excepto yo mostraron papel.

—¡Bien, Sagara es el perdedor! Bueno, buena suerte entonces.

Así que Sudo me empujó la cabeza del panda. Reflexivamente la acepté y luego protesté: «¡Espera un momento! ¿Por qué un panda si estamos vendiendo yakitori? Esto no tiene sentido».

—¿Eso es lo que te preocupa? ¡Lo importante es destacar! ¡Los detalles finos no te hacen popular entre las chicas!

Maldición, no puedo competir con esta chica. Además, en realidad, no es que quiera ser popular. Antes de que pudiera replicar, Hojo vino en mi ayuda.

—Sagara, si tanto te molesta, yo lo haré.

Este tipo es realmente bueno. Es demasiado perfecto, guapo y con un buen carácter. En realidad, si no tuviera debilidades como el pie de atleta, el equilibrio del mundo se rompería.

Justo cuando estaba a punto de pedirle ayuda, estallaron las protestas de las mujeres.

—¡Qué absurdo ocultar la cara de Hojo-kun!

Las chicas me rodearon en un abrir y cerrar de ojos y me presionaron con gran vigor.

—¡Sagara-kun! ¡Hazlo! ¡Queremos ver a Sagara-kun como panda!

—¡Está bien, está bien! ¡Solo quédate quieto y muévete un poco por aquí!

La solidaridad que muestran las mujeres en estos momentos es asombrosa. Al final, me vi obligado a ponerme el disfraz de panda contra mi voluntad. Así es como funciona el mundo, injusto y todo.

—¡Jaja! ¡Se ve muy extravagante! ¡No te queda en absoluto!

Sudo señaló hacia mí y estalló en carcajadas. ¿Qué pasa con esa actitud después de forzarme a ponérmelo?

Mientras estaba dentro del disfraz, Nanase vino corriendo hacia mí con una expresión brillante. Sonriendo felizmente, me dijo con una voz que no mostraba ni rastro de malicia: «¡Wow, Sagara-kun, qué lindo! ¡Vamos a tomar una foto juntos después!»

… Bueno, supongo que no hay nada que pueda hacer al respecto. Solo tengo que soportarlo por hoy.

Así fue como, de manera inesperada, terminé vendiendo yakitori^[1] usando un disfraz de panda.

Cliente atrayente, aunque no lo parezca. Lo único que estoy haciendo es pasear con un cartel. La única persona con la que estoy hablando es Kinami, que está a mi lado. No entiendo por qué Kinami se ofreció a acompañarme, pero me di cuenta de que probablemente solo quiere hablar con chicas usando mi presencia como excusa, ya que solo se ha dirigido a mujeres jóvenes desde hace un rato.

—Hey, Sagara. —Kinami me ofreció una botella de agua mineral mientras descansábamos detrás del edificio escolar—. Toma, debe estar caliente ahí dentro.

Cierto, hace calor. A pesar de que es noviembre y la gente que pasa a mi alrededor está vestida con ropa de otoño y parece fresca, yo estoy empapado de sudor dentro del disfraz.

Después de asegurarme de que no había nadie cerca, levanté la cabeza del disfraz y me la quité. De repente, respirar se volvió más fácil y finalmente pude tomar un respiro. Kinami abrió la tapa de la botella y me la pasó. Es sorprendentemente considerado. Incliné la botella y dejé que el agua refrescara mi garganta.

… Ah, esto revive.

El viento fresco acariciaba mis mejillas sudorosas, era reconfortante. Inhalé profundamente para llenar mis pulmones con el oxígeno que tanto necesitaba, cuando de repente Kinami habló.

—Oye, Sagara. Se trata de Nanase…

…Otra vez, me sentí cansado.

Debido a que últimamente he estado pasando más tiempo con Nanase que antes, me temo que haya malentendidos. Estaba preparado para negarlo rotundamente, pero las palabras de Kinami fueron inesperadas.

—De hecho, me confesé a Nanase durante las vacaciones de verano.

Sin poder evitarlo, escupí el agua mineral. ¿Qué demonios está diciendo este tipo de repente?

—… ¿Confesar… eh? ¿Tú… a Nanase?

Mientras yo estaba desconcertado, Kinami simplemente se rió y dijo: «¡Sí, así es».

Sabía que Kinami tenía sentimientos por Nanase, pero no tenía idea de que había confesado. Nanase tampoco mostró ningún indicio de eso.

—¿E-Están… saliendo?

Para Nanase, quien aspira a una vida universitaria llena de color de rosa, un chico como Kinami, brillante y sofisticado, sería casi el novio ideal. Nanase solía decir que no le caía bien Kinami, pero… no sería sorprendente si cambiara de opinión y estuvieran saliendo sin que yo lo sepa.

—No, fui rechazado —respondió Kinami con naturalidad.

«Ah, ya veo. Qué alivio». Suspiré con alivio sin darme cuenta y luego me reprendí internamente por sentirme aliviado

—Pensé que todo iba bien, ya sabes —dijo Kinami, pero no parecía estar muy afectado. Tal vez ya había superado eso hace dos meses, durante las vacaciones de verano—. A Nanase, ¿hay alguien que lee guste?

—Incluso si me lo preguntas a mí…

—Sagara, porque Nanase es cercano contigo.

—No tengo idea —respondí sinceramente porque realmente no sabía. Kinami dijo «ya veo» con decepción.

—Pero en serio, Nanase es asombrosa. Pasó las clasificaciones para el concurso de belleza.

—Sí, lo sé.

—Por cierto, Sagara, ¿ya votaste por alguien?

Respecto a eso, creo que ejerceré mi derecho al silencio. Sin responder, dije «terminó el descanso» y me puse la cabeza del disfraz.

◇◆◇

Tarde del primer día del festival cultural. Sachi y yo estábamos llamando a los clientes juntas.

Desde los puestos, se podía percibir el delicioso aroma tostado. No requería mucho esfuerzo, solo descongelar los yakitoris congelados que compramos en el supermercado y asarlos con salsa. Según Sagara-kun, era un negocio poco atractivo. Además, nuestra ubicación en el medio del césped era excelente, así que estábamos bastante concurridas.

—Sudou-san, Nanase-san. Si tienen tiempo, sería genial que echen un vistazo por ahí —dijo Torii-kun, nuestro compañero de seminario, mientras asaba los yakitoris. Parecía que Torii-kun fue asignado como cocinero de yakitoris solo por el impacto de su apellido. Aun así, él no se quejaba y seguía asando los yakitoris con una sonrisa.

—Y mientras tanto, traigan clientes. Sagara y Kinami aún no han vuelto. Seguro que están holgazaneando —agregó Torii-kun. Recordando la imagen de Sagara-kun disfrazado de panda, me reí. Era divertido imaginar cómo se veía su rostro bajo el disfraz. Definitivamente me tomaría fotos con él más tarde.

—De acuerdo. ¡Déjanoslo a nosotras! Si pasa algo, te lo haremos saber —respondí mientras nos despedíamos de Torii-kun.

Con el sol brillando y los árboles rojos y amarillos creando un hermoso contraste, caminamos juntas. Los puestos de venta abarrotaban las calles, y frente a la fuente, el círculo de baile mostraba breakdance.

En todas partes se escuchaban risas alegres. Sentí cómo mi corazón se emocionaba ante el ambiente festivo y animado.

—Haruko, parece que te estás divirtiendo —comentó Sachi, sonriendo.

—Sí, ¡mucho!

Durante el festival de la escuela secundaria, me mantuve alejada, estudiando en la biblioteca para no molestar. Esta era la primera vez que participaba activamente en un festival.

Sachi rió y dijo: «Me gusta esa parte de ti, Haruko».

—¡Sí! ¡Estoy emocionada por el concurso de belleza de esta tarde! ¡Felicidades por pasar la clasificación, Haruko! —exclamó Sachi con orgullo. De repente, recordé el hecho que casi había olvidado y un ligero dolor se apoderó de mi estómago.

Resulta que, por alguna razón milagrosa, ¡pasé la clasificación para el concurso de belleza! Y esta tarde tengo que subir al escenario para la final.

¿Cómo llegué a esto? No tengo ni la más mínima posibilidad contra las chicas hermosas de nacimiento y con una elegancia natural. Si hay algo por lo que puedo ser elogiada, es solo mi habilidad para maquillarme y engañar a los demás. Eso es algo en lo que tengo algo de confianza.

—¡Realmente estoy orgullosa de ti como amiga! ¡Mi Haruko es la más linda después de todo!

Sachi estaba más emocionada por mi clasificación que yo misma. Siempre he sentido que Sachi tiene una especie de predilección por mi apariencia. ¿Es esto lo que llaman la parcialidad de un amigo? Si es así, me hace bastante feliz.

… Aun así, estoy engañando a Sachi, a quien quiero tanto.

En ese momento, pasaron dos chicas que me miraron de reojo y murmuraron algo. Pude captar vagamente el contenido de su conversación susurrada. Seguramente son del mismo departamento de economía que yo. Recuerdo haber compartido mesa con ellas en una reunión anterior.

—…Nanase-san… creo que va a participar en un concurso de belleza.

—…Vaya, Ya veo…

—…Aunque no es gran cosa…

…Sí, supongo que es así. Lo entiendo bastante bien.

Las palabras «no es gran cosa» que filtraron a mis oídos se convirtieron en pequeñas espinas que me pinchaban ligeramente. Puedo sentir cómo la confianza que intenté reunir desesperadamente se marchita lentamente.

—¿Qué pasa con ellas? ¡Qué malas! ¡Si tienen algo que decir, que lo digan claramente!

Sachi dijo en voz alta, y las chicas se fueron apresuradamente. Sachi me golpeó la espalda como para animarme.

—No te preocupes por eso. ¡Ah! ¿Quieres comer takoyaki? Hiroki nos dio entradas gratis.

—Sí, ¡quiero!

Sachi y yo nos dirigimos hacia la tienda de takoyaki junto al edificio dos. Era una tienda montada por el círculo de fútbol sala al que pertenece Hojo-kun.

Hojo-kun sostenía un gran cartel mientras hablaba con una chica que estaba a su lado. Tan pronto como nos reconoció, Hojo-kun interrumpió la conversación y sus ojos brillaron con alegría.

—Oh, ¡Saki! Bienvenida.

—Hey, ¡aquí estamos! Dame takoyaki. Y pon un extra.

—No hay problema, les daré un extra a las chicas bonitas. Satoshi, ¡takoyaki extra grande!

Dijo Hojo-kun y nos entregó takoyaki en una bolsa transparente. Los takoyakis^[2], rellenos hasta el tope, estaban espolvoreados con nori y hojuelas de bonito^[3].

—Gracias, Hojo-kun.

—De nada. Lamento no poder ayudarte allí. De verdad, forzándole a Sagara a ser un panda.

—Mañana será mi turno, Panda.

—¿Para qué ocultar tu rostro? Eso es lo único bueno que tienes.

—¿Estás loca? La brecha entre cuando me quito la máscara y mi apariencia normal es buena.

Miré la interacción entre los dos y pensé que realmente se complementaban bien. ¿Sí estarán saliendo? Si Sachi consigue novio, me sentiré un poco triste.

Luego, continuamos paseando por los puestos, compramos jugo de tapioca en el camino y ocasionalmente gritamos: «¡Hay yakitori frente a la plaza de césped!». Mientras pasábamos, escuchamos a una chica pequeña decir: «El panda de antes era lindo», y me detuve involuntariamente. Al mismo tiempo, Sachi exclamó: «Oh».

—Haruko, mira, encontré a Sagara.

—¿Eh, dónde?

Sachi señaló en una dirección y vi un gran panda rodeado de chicas de secundaria en uniforme.

Una de ellas se abrazó al panda de manera juguetona. Parece que el panda está bastante feliz. Por supuesto, no se puede ver su rostro en absoluto.

… Bueno, parece que se están divirtiendo mucho.

—¿No les vas a hablar?

—… Está bien. Parece que están ocupados.

Respondí y tomé un sorbo de mi jugo de tapioca. Me frustra un poco no poder beber las perlas tapioca al fondo del vaso.

—Ah, Haruko. Habrá una presentación del círculo de baile frente al gimnasio ahora. Nami dijo que va a bailar, así que vamos a ver.

—Sí —respondí y apreté fuerte la taza de jugo de tapioca antes de arrojarla a la papelera. Evité mirar al panda tanto como pude y comencé a caminar rápidamente.

◇◆◇

Caminar durante medio día fue agotador. Dentro del disfraz de panda, me sentía completamente exhausto.

Usar este traje me hizo comprender por primera vez lo agotador que puede ser simplemente caminar. Es caluroso, la visibilidad es limitada y es difícil moverse. Aunque nunca antes había trabajado usando un disfraz, no planeo hacerlo eternamente.

Quizás atrapado por la magia del festival cultural, Kinami se encontró con una chica desconocida y se fueron juntos a algún lugar. Dejado atrás, solo soy un panda callejero que deambula con un letrero. ¿Debería irme ya?

Sin rumbo fijo, en ese momento, vi a Nanase caminando rápidamente frente a la fuente.

La vi feliz cuando estaba con Sudo durante el día, saltando de alegría, pero ahora su rostro parece tenso. Si observo más de cerca, su mano derecha y su pie derecho están moviéndose al unísono. ¿Está bien?

—Nanase.

Mi voz sonó amortiguada por el disfraz. Nanase, mirándome, tenía una expresión de ansiedad como la de un niño perdido.

—¿Estás sola? ¿Sudo no está contigo?

—…Ya es hora de que comience el concurso de belleza. Voy a prepararme.

¿Ya es esa hora? Miré el reloj en el edificio uno. Son las tres y media. El concurso de belleza en el que participa Nanase comenzará a las cuatro.

—Voy a cambiarme ahora y arreglarme el maquillaje. Al menos debo tener una apariencia decente para ser vista…

Nanase dijo eso, desanimada. Seguro que está nerviosa. Su puño apretado tiembla y su rostro parece un poco pálido.

—¿Estás bien?

Cuando pregunté, Nanase sonrió incómodamente y dijo «Sí». No parece estar muy bien. Pero soy del tipo que no tiene las palabras de aliento adecuadas en estos momentos.

Cuando estaba a punto de hablar, Nanase abrió tímidamente la boca.

—Um, Sagara-kun. ¿Puedo pedirte un favor?

—Depende de qué sea.

—… ¿Puedes decir que soy linda?

La solicitud repentina de Nanase me dejó atónito. No entiendo muy bien lo que quiere decir.

—…¿Por qué?

—¡N-No me preguntes! ¡Sé que estoy siendo molesta al decir cosas así!

Nanase presiona sus mejillas con ambas manos, emocionada. Parece estar emocionalmente inestable.

—P-pero, ¿sabes? ¿El poder de las palabras? Si me llamas linda, me sentiré más tranquila… y quizás me dé un poco más de confianza…

—No entiendo. ¿No Sudo y otros te lo dicen todo el tiempo?

Es común escuchar a Sudo elogiando a Nanase como linda. Lo mismo ocurre con Kinami. Hay muchas personas que elogian a Nanase como linda sin que yo tenga que decirlo expresamente.

Nanase, con las pestañas caídas, murmura mientras juega nerviosamente con sus manos.

—Porque… Tú eres la única persona que conoce mi verdadera cara…

… Ah, entiendo.

En resumen, Nanase busca afirmar su verdadero yo al recibir elogios. Es algo que solo yo puedo hacer. Si es así, no me molesta cooperar. Solo decirlo no requiere mucho esfuerzo.

Respiré profundamente.

—E… res… linda.

Finalmente, mi voz salió, sonando extrañamente entrecortada. Mis mejillas se calientan contra mi voluntad. Estoy agradecido de estar usando el disfraz de panda en este momento.

Nanase tomó mis manos peludas y sonrió con los ojos entrecerrados.

—Gracias, Sagara-kun. De alguna manera, siento que puedo esforzarme más.

—…Sí.

—Entonces, me voy.

Nanase dijo eso y se dio una palmada en la mejilla. Luego, se enderezó y se fue caminando.

Quedándome solo, me esfuerzo por enfriar mis mejillas calientes. De repente, sudor extraño brota de todo mi cuerpo… Ah, no es bueno hacer cosas no familiares.

Permanezco allí, en un estado de confusión, cuando Kinami regresa.

—Oye, Sagara. ¿Por qué estás parado ahí como un poste?

—…Ah… no es nada.

Respondí con calma, y Kiminami miró su reloj de pulsera.

—Ya es hora. ¿Te vas, Sagara? Dijiste que tenías un trabajo nocturno esta noche.

Aparentemente, recordaba lo que dije esta mañana. Es más considerado de lo que pensaba. Pasamos medio día juntos hoy, y me di cuenta de que tenía más amigos de lo que imaginaba. Incluso esta mañana, hablar con mis compañeros de seminario era algo que nunca había hecho antes.

… Mi vida universitaria, que solía ser cómoda pero solitaria, ¿está siendo invadida por algo más que Nanase?

Siento una extraña sensación de incomodidad. Algo desconocido parece acercarse poco a poco, esa es la sensación.

—Por cierto, el concurso de belleza va a comenzar pronto, ¿verdad? Nanase dijo que iba a usar un vestido sin mangas. No suele exponerse mucho, así que sus brazos son valiosos, ¿no? ¡Definitivamente quiero verlos!

Kinami dijo emocionado, y le lancé una mirada de desdén. ¿Qué cara es esa? No estoy particularmente interesado en ver los brazos de nadie.

Después de pensar un momento…

—…Voy a ir.

Cuando respondí así, Kiminami sonrió de manera significativa. ¿Qué es esa expresión? No estoy interesado en ver los brazos de nadie.

◇◆◇

A quince minutos del evento principal. En el vestuario del concurso de belleza, estaba al borde de un ataque de nervios.

Junto al escenario del prado donde se lleva a cabo el concurso, se colocó una tienda temporal como vestuario. Dentro, había espejos y taquillas para cada concursante. Me cambié al vestido azul claro que alquilé, me puse el chal y arreglé mi cabello y maquillaje frente al espejo.

A mi derecha y a mi izquierda, bellezas por todas partes. Pero frente a mí, una chica modesta disfrazada con maquillaje.

En este lugar, yo era la única que no encajaba. Las otras chicas charlaban animadamente, pero yo no podía unirme a la conversación. Me sentía sola, recordando mis días de secundaria.

Todas las demás aquí son verdaderas bellezas naturales. Yo, como una imitación, no pertenecía aquí.

¿Puedo retirarme ahora mismo? Pero mis amigas, que estaban emocionadas por mi participación, podrían sentirse decepcionadas… No quiero decepcionar a mis amigos.

Decidida, me di una palmada en la mejilla y miré fijamente mi reflejo en el espejo.

«El hecho de que Nanase sea considerada bonita ahora es gracias a tus esfuerzos, ¿verdad?»

«En ese sentido, eres mucho más impresionante que alguien que simplemente tiene buen aspecto desde el principio. Así que no creo que sea algo que debas culpar a alguien más».

Sí, todo está bien. Hay personas que realmente me ven y… me aceptan.

—¡Quedan diez minutos para el evento principal! ¡Todos los concursantes, por favor diríjanse al escenario!

La voz del personal resonó en el vestuario. Con las palabras «Eres linda» que escuché antes en mi corazón, caminé hacia el escenario.

◇◆◇

—¡Bueno, ha comenzado el año de nuevo! ¿Quién es la más brillante ahora mismo? ¡El concurso de Miss Tatsuekan está en marcha! ¡Lo presentará su servidor, Yoshikawa, del comité ejecutivo!

Una voz resonante de tenor se escuchaba a través de los altavoces. El concurso de belleza estaba más concurrido de lo esperado, y había una multitud de personas reunidas en el césped.

—¡Ahora, les presentaremos a las seis hermosas Chicas que pasaron con éxito las eliminatorias!

La emocionante ovación llenó el aire. Tratando de controlar mis nervios, me levanté y caminé torpemente hacia adelante. Las otras cinco parecían bastante seguras de sí mismas, desfilando como supermodelos por la alfombra roja. Tal vez yo era la única tan nerviosa. Tragué saliva y me posicioné donde me indicaron.

—¡Haruko! ¡Buena suerte!

En la primera fila, vi a Sachi animándome con entusiasmo. Junto a ella estaba Hojo-kun. Y ahora que lo veo bien, parecía que también estaban los compañeros de mi seminario, Tsugumi-chan y Nami-chan. De repente, la presión me hizo sentir como si mi corazón fuera a colapsar.

Inconscientemente, busqué a Sagara-kun entre la multitud. Lo vi con el traje de panda cerca del borde del escenario. Me sentí un poco más tranquila al saber que estaba cerca.

—¡Y ahora, por favor, presentémonos uno por uno! Empezando por el número uno.

—Suzuka Kiyohara, estudiante de tercer año de la Facultad de Literatura. A menudo me dicen que mi nombre suena como el de una estrella de Takarazuka, pero mi verdadero talento es el ballet, que he estado haciendo desde que era niña.

Con una voz clara y enérgica, ella realizó una elegante pose de arabesque en el escenario, desencadenando un gran aplauso.

Oh no, no puedo hacer eso. Mi “talento” es poder nombrar a todos los emperadores de Japón… ¡Oh, es tan aburrido!

La segunda chica realizó una imitación de una famosa celebridad con un tono de voz ronco en dialecto de Kansai. La tercera chica provocó risas al decir: «¡Mi punto fuerte es mi sonrisa brillante como el sol!» con una actitud imponente. Así continuaron la cuarta y la quinta. Todas eran hermosas, tenían personalidad y irradiaban confianza desde adentro.

Y finalmente, llegó mi turno.

—¡Y ahora, la última! ¡Por favor, una bienvenida a Nanase-san!

Cuando llamaron mi nombre, me quedé petrificada. Traté de reunir fuerzas y mantener la cabeza en alto mientras abría la boca.

—Um, soy Haruko Nanase, ¡una estudiante de primer año en la Facultad de Economía! Um, mi habilidad especial es…

Puedo sentir a la audiencia mirándome, y mi cabeza comienza a dar vueltas. En mi vida tranquila hasta ahora, nunca había tenido tanta gente pendiente de mí.

Mi mente se queda en blanco, ni siquiera puedo recordar los nombres de los emperadores pasados. Todo mi cuerpo se siente frío, y todo lo que puedo hacer es respirar temblorosa.

—¿Pasa algo? —El presentador parece desconcertado al verme congelada. Necesito hablar correctamente.

Justo cuando respiro hondo para intentarlo de nuevo, sucede.

¡Splash!

De repente, una gran cantidad de agua cae desde arriba. Instintivamente cubro mi rostro con ambas manos y miro hacia abajo.

¿Qué demonios acaba de pasar?

El repentino percance revuelve el lugar. La voz frenética del presentador resuena: «¿Eh? ¡¿Qué está pasando?!» Entonces, se escuchan voces desde el backstage.

—¡Oye! ¿No se suponía que el set del concurso se había retirado?

—Lo siento, ¡pensé que ya estaba hecho…!

Finalmente, entiendo la situación. Debe ser el agua de castigo del concurso de preguntas y respuestas, y cayó sobre mí.

Quizás debido a la temperatura del agua o al clima, no se siente tan fría como esperaba. El agua gotea de mi cuerpo, empapando mi cabello y mi ropa. Oh, mis pestañas cayeron. Seguramente, mi delineador de ojos y cinta adhesiva para los ojos también se habrán desprendido.

Mi corazón late fuertemente. Si levanto la cabeza ahora, todos verán mi verdadero rostro: común y poco impresionante. Si conocieran la verdadera yo, ¿se alejarían todos de mí?

—¡Nanase-san! ¿Estás bien? —El presentador me agarra el hombro en pánico.

Para, estoy bien, déjame en paz.

No puedo levantar la cara, sacudiendo la cabeza enérgicamente. Todo ha terminado ahora.

—¡Nanase!

Alguien llama mi nombre en ese momento.

◇◆◇

El escenario en el césped de la plaza, donde se llevaba a cabo el concurso de belleza, estaba abarrotado de gente. Me sentí un poco abrumado por la energía del ambiente, era un evento mucho más grande de lo que había imaginado.

Mientras me sentía incómodo por la atención que recibía, me di cuenta de que me había olvidado de quitarme el disfraz de panda. No tenía tiempo de volver al laboratorio para cambiarme.

—¡Sagara, ven por aquí!

Siguiendo el gesto de Kinami, abriéndome paso entre la multitud, llegué hasta el frente del escenario sin darme cuenta. Me sentía un poco avergonzado por estar tan entusiasmado. Decidí quedarme en el extremo para pasar desapercibido.

—Oye, no necesitabas acercarte tanto…

—¡Quiero ver de cerca! Tú también, asegúrate de animar a Nanase.

—No es que haya venido aquí para animarla…

En ese momento, sentí un golpe en la espalda como si algo me hubiera chocado. Cuando me di la vuelta, vi a dos chicas conocidas paradas allí.

—Lo siento mucho…

Después de una disculpa superficial, las chicas corrieron hacia el backstage. Me pregunté si eran parte del personal del concurso. Justo entonces, se encendieron los brillantes focos en el escenario.

—¡Bienvenidos al concurso de Miss Tatsuekan!

◇◆◇

El presentador del concurso, probablemente un estudiante de nuestra universidad, hablaba con fluidez profesional. Entre un gran aplauso, las cinco que habían pasado las eliminatorias aparecieron en el escenario. Nanase, que caminaba al final, apretó los labios y miró hacia adelante.

Nanase, con una expresión incómoda, escudriñaba la multitud como buscando algo. Cuando nuestros ojos se encontraron en la primera fila, sentí que sus mejillas se relajaban ligeramente.

«… Buena suerte».

Lo murmuré en mi mente sin darme cuenta.

Kinami, que a burlaba a mi lado, gritaba, y exhalaba un suspiro de admiración.

—La verdad es que, en la final, todas son hermosas. ¡Vi a la número uno en un programa de televisión ayer por la tarde!

Ah, así que también hay estudiantes con potencial de celebridades. Es cierto, todas son bastante atractivas, como dijo Kinami.

Pero en mis ojos, sólo veía a Nanase, con la espalda erguida. Una chica modesta, trabajadora y esforzada, cubierta por el maquillaje de su rostro sencillo y sincero.

Una a una hicieron sus presentaciones, y finalmente llegó el turno de Nanase. Aunque le pidieron que se presentara, se paró frente al micrófono con la cara tensa y pálida. Recordando su sonrisa tímida habitual, me di cuenta de que esta no era la verdadera Nanase.

En ese momento…

¡Splash!

De repente, una cascada de agua cayó sobre la cabeza de Nanase desde arriba.

El caos estalló en la audiencia. «¿Es parte del espectáculo?» se escuchaban algunas voces. Tanto los participantes como el presentador parecían desconcertados, y el backstage se volvía frenético.

Nanase, con el agua sobre su cabeza, se cubrió la cara con las manos y miró hacia abajo.

—¡Oye, Nanase, qué pasó!

Kinami a mi lado sonaba preocupada. El presentador, nervioso, agarró el hombro de Nanase.

—Nanase, ¿estás bien?

Nanase sacudió la cabeza, negándose a levantar la mirada. Probablemente, yo era el único que entendía por qué Nanase no podía levantar la cabeza en este lugar.

«Si me muestran quién soy en realidad, ¿se alejarán todos de mí?»

Antes de darme cuenta, estaba corriendo hacia el escenario.

—¡Nanase!

Al escuchar mi voz, Nanase levantó la cabeza repentinamente. Antes de que su verdadero rostro fuera expuesto a todos, me quité la cabeza de panda y se la puse rápidamente sobre ella.

Desde el backstage, vi a las dos chicas que había visto antes. Sus expresiones mostraban claramente su sorpresa cuando nuestros ojos se encontraron. Sin perder tiempo, corrieron y desaparecieron.

… Supongo que entendí por qué había caído el agua. Pero ahora no era momento para preocuparme por ellas.

—Iré contigo.

Tomando la muñeca de Nanase, la arrastré fuera del escenario. Probablemente, casi todos en el lugar estarían mirándonos. No quería destacar, pero no tenía opción.

—¿Q-qué está pasando? ¡Un panda apareció de repente y se llevó a Nanase! ¿E-esto es parte del espectáculo? ¡¿No lo es?!

Mientras escuchaba la voz nerviosa del presentador a mis espaldas, caminábamos en silencio. La multitud se abría ante nosotros como si Moisés estuviera separando las aguas del mar.

—Sagara-kun…

La voz de Nanase sonaba apagada. Mientras los espectadores nos miraban, reían y murmuraban entre ellos. «¿Qué está pasando ahí?» Algunos incluso se reían. Qué molesto, no es un espectáculo.

Por ahora, nos dirigimos hacia el laboratorio donde teníamos nuestras cosas. Miré adentro y vi que no había nadie, lo que era una suerte. Entramos juntos, y cerré la puerta con llave detrás de nosotros.

—Nanase, ¿estás bien?

Le pregunté, pero no hubo respuesta. Con las manos todavía sujetando la cabeza de panda, permanecía de pie en el mismo lugar. Gotas de agua caían de su largo cabello y mojaban el suelo del laboratorio.

Cuando intenté quitarle la cabeza de panda, Nanase negó con la cabeza como si no quisiera.

—No… No quiero. Mi maquillaje se ha corrido.

Me quedé perplejo. ¿Qué está diciendo ahora?

—He visto tu rostro sin maquillaje muchas veces.

—Pero ahora no quiero que me veas así. Porque… porque no soy linda.

—¿… Qué?

—Por favor, no me mires…

Con una voz temblorosa, Nanase suplicó. Es una lástima, pero no puedo cumplir esa petición. Aparté sus manos resistentes y levanté la cabeza de panda con determinación.

Nanase, completamente empapada, había perdido todo su maquillaje. Las pestañas postizas que enmarcaban sus párpados, las brillantes sombras de ojos, los rosados labios… Todo había desaparecido. Ahora lucía su sencillo y modesto rostro.

Pero aún así, pienso que la chica que tengo delante es más encantadora que cualquier belleza que haya estado en ese deslumbrante escenario.

—Eres linda.

Las palabras que pronuncié no eran un intento de consuelo pasajero. Eran mi verdadera opinión.

Al escuchar mis palabras, Nanase abrió los ojos sorprendida. Sus labios temblaron, murmurando «No es verdad».

—No es mentira. Con o sin maquillaje, eres Nanase.

Al decirlo con firmeza, Nanase bajó la mirada y cubrió su rostro con las manos. Me pregunto si la hice llorar, la ansiedad me invadió.

—… Lo siento. ¿Estás… llorando?

Tomé la muñeca de Nanase, cuyas manos seguían cubriendo su rostro, y las separé lentamente. Al ver su rostro, un suspiro de alivio escapó de mis labios. En lugar de lágrimas, Nanase estaba sonriendo.

—…No, estoy feliz.

Nanase dijo con una sonrisa débil.

Cuando miré su rostro en ese momento, me di cuenta de algo. Me di cuenta de que Nanase era la razón por la cual la soledad que había deseado con tanto fervor estaba siendo amenazada. Estar con Nanase significaba que ya no podía ser yo mismo.

—Um… Sagara-kun. Um, verás…

Nanase, con los labios apretados, cortó sus palabras. No pude preguntar qué era lo que ella quería decir a continuación.

◇◆◇

Desde que nací, durante diecinueve años, el amor ha sido algo lejano para mí.

Había chicos que me parecían un poco guapos, pero no había ningún tipo de relación romántica ni tampoco me interesaba mucho. Incluso si me interesaba, probablemente ni siquiera me hubieran mirado, siendo yo tan mediocre.

Incluso después de entrar a la universidad, me preguntaba por qué las heroínas de los mangas y los dramas de televisión se enamoraban y perdían el sentido común, y por qué no podía comportarme de manera más racional.

Sin embargo, ahora entiendo muy bien cómo se sienten ellas. El amor se burla de las personas. Ahora mismo, estoy desconcertada frente a un montón de pollo frito.

… ¿No he exagerado un poco? ¿Es esto una sala de sumo?

¿Por qué hacer tanto pollo frito, algo que es un fastidio de preparar? Porque es el plato favorito de Sagara. ¿Por qué me entusiasmé tanto y hice tanto?

Porque me gusta Sagara.

—Ah…

Cuando recuerdo ese día, siento que mi corazón está a punto de explotar. La imagen de Sagara caminando tomándome de la mano a través del traje de panda brilla en mi memoria. Sagara en ese momento parecía un héroe de manga para chicas. Puede que esté un poco exagerado en mi mente, pero ese recuerdo está amplificado.

─Eres linda.

En el momento en que me dijo eso, finalmente me di cuenta de mi amor latente. Torpe pero amable, siempre me da ánimos, es alguien que me reconoce. Desde el principio, solo podría enamorarme de Sagara.

Incapaz de quedarme quieta, me arrodillo en el suelo abrazando mis rodillas. Desde que me di cuenta de mis sentimientos hacia Sagara, he estado actuando de manera extraña. Me siento extraña, como si estuviera flotando unos centímetros sobre el suelo todo el tiempo.

En ese momento, escuché el sonido de mi vecino regresando a casa, y me levanté de un salto. Puse un montón de pollo frito en un plato y salí de mi habitación. Arreglé un poco mi flequillo antes de presionar el timbre.

Sagara, que salió con la cara asomada, parecía sorprendido al verme.

—¿Por qué estás maquillada? ¿Vas a salir?

… No, no tengo ningún otro plan aparte de verte a ti, Sagara.

Incluso cuando volví a casa, no me quité el maquillaje y esperé a que Sagara regresara. De hecho, incluso me retoqué un poco. Quiero que Sagara me encuentre un poco linda. Tal vez sea un esfuerzo inútil, dado que ya conoce mi verdadero rostro.

Sonreí y traté de disimularlo. «Aquí, hice esto», le ofrecí el pollo frito. Sagara abrió mucho los ojos y dijo «Wow».

—Um, es que… Hice demasiado… No sé si podremos comer todo…

—No, puedo comerlo todo. Gracias.

Sagara tomó el pollo y entró en su habitación como siempre, pero entonces me detuve de repente.

Últimamente, cada vez que le traigo algo, siempre acabamos comiendo juntos. Hoy también sería natural hacer lo mismo.

Sin embargo, al pensar con calma, darse cuenta de que estás en la habitación de la persona que te gusta, comiendo juntos, en una situación tan íntima, es increíble. Probablemente ni siquiera sabría cómo saben los trozos de pollo.

—¿… No vamos a comer juntos?

—Y-yo… Hoy, uh, voy a comer en mi habitación. ¡Nos vemos mañana!

Dije eso y regresé corriendo a mi habitación. Tan pronto como la puerta se cerró, me dejé caer en el cojín.

… ¡Ah, definitivamente estoy enamorada! ¡Aunque esté con una sudadera tan simple, es tan genial!

Grité en silencio, rodando por el suelo. Desde fuera, seguramente parezco una persona sospechosa.

… Es increíble que la persona que te gusta viva al lado tuyo…

Al pensar que Sagara está al otro lado de la delgada pared, me siento incómoda. ¿Estará comiendo el pollo frito ahora? Pensé en poner mi oído en la pared, pero sentí que sería inapropiado y desistí.

—Haruko. Por cierto, ¿estás bien después del concurso de belleza? ¿No te resfriaste ni nada?

Una semana después del festival cultural, durante el almuerzo en la cafetería del Edificio 3, de repente Nami-chan dijo eso. Sonreí y respondí: «Sí, estoy totalmente bien».

Después de ese incidente, al parecer el concurso de belleza continuó sin mí, y la ganadora fue Seiara-san del Departamento de Literatura. Me disculparon humildemente los organizadores y recibí como disculpa unos deliciosos Ajari Mochi de Kyoto^[1], que disfruté mucho.

A mí no me importa en absoluto, pero Sachi estaba furiosa en mi lugar. Aún no se ha calmado, parece que sigue inflando las mejillas diciendo «Aun así, es terrible, ¿verdad?».

—¿Por qué Sagara salió al escenario? ¿Por qué se llevó a Haruko de repente?

—Oh, está volviéndose famoso, ¿verdad? El hombre panda del concurso de belleza.

Parece que la existencia del “hombre panda que se llevó a la chica mojada del concurso de belleza” es bastante conocida dentro de la universidad. A Sagara-kun no le gusta destacar, así que debe estar bastante harto de ser señalado y criticado a sus espaldas. Me siento un poco culpable por eso.

—Ah, eso es porque… Estaba en apuros en el escenario, así que vino a ayudarme. Siempre me está mirando y me ayuda.

Al recordarlo, me quedo absorta de nuevo. Ah, era realmente guapo… Al verme perderme en mis pensamientos, Sachi me pregunta.

—Haruko… ¿Realmente te gusta Sagara?

Fui descubierta fácilmente y mis mejillas se calientan rápidamente. Ya no hay forma de ocultarlo, mi rostro debe estar completamente rojo. Seguramente será difícil seguir escondiéndolo de todos. Asentí resignada.

—Sí… M-me gusta.

Al responder tímidamente, de repente las tres levantaron la voz emocionadas.

—¡Haruko, eres súper linda!

—¡Es una pena dársela a Sagara-kun!

—Está bien, aunque sea un poco sencillo, si lo miras de reojo no parece tan mal, ¡puede parecer un guapo de cara salada!

—¡Esperen, están hablando muy alto!

Me apresuré a mirar a mi alrededor. ¿Por qué las chicas brillantes tienen voces tan fuertes?

—Guárdenlo en secreto… todavía no tengo el coraje para confesar…

—¡No puedes ser tú quien lo confiese! ¡Haz que él lo diga!

—De todos modos, ¿no crees que a Sagara también podrías gustarle? La amabilidad de Sagara parece ser exclusiva para Haruko.

—¿Eh, je je je…? ¿Eso crees…?

Involuntariamente, me puse a sonreír. Es extraño sentir esperanza cuando te dicen algo así. Puede que solo sea un ánimo, pero aún así, es algo que me hace feliz.

Cuando Sachi dijo con seriedad «Haruko, incluso si consigues novio, sigue jugando con nosotras», me puse roja de vergüenza y le dije «¡Es demasiado pronto!»

◇◆◇

Desde el festival cultural, el comportamiento de Nanase ha sido extraño.

Cuando la veo en la universidad, a menudo salta de un lugar a otro. Cuando le hablo, sonríe felizmente. Ha estado preparando comidas muy elaboradas y trayéndolas en grandes cantidades. También ha aumentado la frecuencia con la que se maquilla estando en su habitación. Aunque me mira fijamente, desvía la mirada cuando la miro. No entiendo nada.

… Bueno. Si digo la verdad, no es que no tenga idea de por qué lo hace.

—Ah, encontré a Sagara.

Estaba comiendo solo en el laboratorio cuando Hojo y Kinami entraron. Sin pedir permiso, se sentaron a mi lado mientras masticaba pollo frito.

—Pensamos en comer afuera, pero hace mucho frío hoy. La cafetería está llena, así que pensamos en venir al laboratorio —dijo Kinami, hablando sin parar. Desde el festival cultural, parece que se ha encariñado extrañamente conmigo y ahora me habla constantemente. Debe ser del tipo que naturalmente se acerca a la gente.

—Sagara, estás comiendo un bento.

—Oh, ese pollo frito se ve delicioso.

Anoche me quedó pollo frito que me dio Nanase, así que lo metí en una caja junto con arroz. Es agradable ahorrarse el dinero del almuerzo.

—Dame uno.

Kinami extendió la mano hacia el pollo frito, así que lo aparté en silencio. Es el pollo frito que hizo Nanase. No le daré nada. Aunque me llamó tacaño, puede decir lo que quiera.

Hojo y Kinami sacaron almuerzos de conveniencia de una bolsa y comenzaron a comer. ¿Por qué estoy comiendo con los dos chicos más populares de mi seminario? Mejor como rápido y me largo.

A pesar de mis planes, Hojo comenzó a hablarme con alegría.

—Por cierto, Sagara. El incidente del hombre panda en el festival cultural está siendo muy comentado, ¿verdad?

Dejé mis palillos en el acto. Por favor, detén esa conversación.

Cuando recuerdo ese día, siento que quiero cavar un agujero profundo y saltar dentro. Desde entonces, sé que me señalan como el “hombre panda” dentro de la universidad.

—Sí, sí. Estaba con Sagara en ese momento y de repente salió corriendo, así que me sorprendió mucho. Nanase estaba actuando extraño ese día, ¿verdad?

—A Nanase no le gusta llamar la atención. Debe haber sido sorprendente para ella.

Asentí ante las palabras de los dos. Soy el único que entiende por qué ella no podía levantar la vista.

Después de terminar de almorzar, guardé la caja de almuerzo vacía en mi bolso. Justo cuando estaba a punto de levantarme, Kinami se adelantó y dijo: «Oye».

—Nanase, ¿no se ve cada vez más linda últimamente? ¿Verdad, Sagara?

—…No realmente.

… Perdí la oportunidad de escapar. Me quedé porque estaba intrigado por el resto de la conversación.

—Yusuke, ¿ya tienes novia? No les digas eso a otras chicas, te van a regañar.

—Bueno, ella es la más linda en este momento, pero hablando en serio, el rostro de Nanase es realmente de mi gusto. Es para admirar, ¿no?

Mientras escuchaba las palabras de Kinami, me preguntaba qué reacción tendría si viera a Nanase sin maquillaje. Probablemente reaccionaría de manera muy grosera, así que no quiero mostrarle eso.

—Nanase, ¿ha cambiado mucho? No puedo decir la diferencia.

Hojo frunció el ceño, y Kinami habló con entusiasmo.

—No, no, ¡definitivamente se ve más linda! Sus ojos brillan y siempre está sonriendo.

—Bueno, también siento eso. Pero, ¿eso no se debe a que Yusuke está más con Sagara? ¿Desde que Yusuke comenzó a pasar más tiempo con Sagara, Nanase comenzó a parecerte más linda?

—¿Eh?

Tanto yo como Kinami levantamos la voz al mismo tiempo. Hojo continuó con tono tranquilo.

—Nanase siempre se ve más linda cuando está con Sagara. Quizás es porque Yusuke empezó a pasar más tiempo con Sagara, por eso Nanase parece más linda, ¿no?

Espera un momento, no recuerdo haberme acercado a Kinami. No, más importante que eso, ¿«Nanase es más linda cuando está conmigo»?…

—… ¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Kinami.

Eso es lo que quiero saber.

Respondí «No tengo idea» y bebí un sorbo de té de cebada.

◇◆◇

—¿…Un viaje de seminario?

—Sí, sí, ¡durante las vacaciones de primavera! Aunque falta un poco, ya que estamos en febrero. ¿Haruko también va a ir?

Viernes, durante el almuerzo después del seminario. Sachi y yo estábamos comiendo juntas en un aula vacía cuando Sachi mencionó eso.

Parece que en nuestro seminario están considerando la idea de hacer un viaje todos juntos durante las vacaciones de primavera. Para mí, que aspira a una vida universitaria llena de rosas, esta invitación no podría ser más atractiva, pero… es bastante problemático.

… Un viaje significa que tendría que mostrar mi rostro sin maquillaje a mis amigos.

—Yo… um, yo. Un viaje es un poco…

Sachi me miraba con curiosidad mientras mordisqueaba su pan de yakisoba.

—¿Ah, en serio? ¿No quieres ir?

—Uh, no! Quiero ir, pero…

No puedo decir que no puedo ir porque no quiero mostrar mi rostro sin maquillaje. Viendo mi titubeo, Sachi me sonrió amablemente.

—Hiroki y yo seremos los organizadores. Piensa a dónde quieres ir. ¡Ah, un lugar con aguas termales sería genial! Quiero comer cangrejo.

—Sí… eso suena bien.

En realidad, yo también quiero ir de viaje con todos. Quiero pasar todo el día con ellos, entrar juntos a las aguas termales sin preocupaciones, y charlar toda la noche. Sin embargo, si muestro mi rostro sin maquillaje y todos se decepcionan, ¿qué haré?

Mientras pensaba en eso, Sachi sonrió de manera astuta y se acercó a mi oído.

—… ¿Por qué no invitas a Sagara al viaje del seminario? Sería su primera vez quedándose toda la noche.

—¡…! Es, es la primera… noche…

Ir de viaje con Sagara. Estar juntos todo el día. Seguro que sería una experiencia maravillosa. Definitivamente sería divertido.

—Pero… Sagara-kun, probablemente no venga al viaje del seminario…

—No, si lo invitas, seguro que vendrá. ¡Muestra un poco de encanto diferente después de salir del baño y lo conquistarás de una vez!

Sachi dijo eso y levantó el puño, pero creo que ya le he mostrado a Sagara cómo luzco con una sudadera después de bañarme algunas veces. No tengo ningún encanto. Siendo vecinos, es difícil mostrar una brecha en una estadía nocturna.

Mientras yo estaba preocupada, Sachi tomó mis manos y las apretó con fuerza.

—De verdad, hazlo lo mejor que puedas. Darle a Haruko a alguien como Sagara es realmente irritante… ¡Pero si hay algo que pueda hacer, dime y lo haré!

Me sentí al borde de las lágrimas ante las palabras enérgicas de Sachi.

Sachi está apoyando completamente mi amor. Nunca me habría imaginado tener un amiga así antes de entrar a la universidad.

Quizás, Sachi… podría aceptarme tal como soy, incluso sin maquillaje.

Pensando en eso, sacudí la cabeza en negación. Sachi probablemente tenía muchos amigos desde la escuela secundaria y era una figura central en su clase. Si Sachi y yo hubiéramos estado en la misma clase durante la secundaria, probablemente nunca nos habríamos relacionado mucho.

«Nanase-san es tan seria, somos diferentes entre nosotros».

Sachi y yo somos personas de mundos diferentes desde el principio.

—… ¿Haruko, qué pasa?

Con una expresión sombría, Sachi me miró preocupada. Le mostré una sonrisa forzada y le dije «nada».

◇◆◇

Después de regresar a casa desde la universidad, preparé con entusiasmo pasta carbonara y la llevé a la habitación de Sagara-kun. Cuando Sagara-kun salió de la habitación, recibió el plato de pasta con una expresión agradecida. Deseaba que estuviera feliz por ello, así que preferiría que no mostrara esa expresión.

Sagara-kun colocó el plato de pasta en la cocina y me miró con una expresión un tanto preocupada mientras seguía parada en la entrada. Hoy no me preguntó «¿No vas a comer conmigo?». Me preguntaba si no me había invitado porque la última vez fui yo quien rechazó la invitación. Sería solitario regresar a mi habitación así, por lo que decidí preguntarle a Sagara-kun.

—… Eh, Sagara-kun… ¿Has escuchado… sobre el viaje de seminario?

—No, no he escuchado nada al respecto.

—Los chicos del seminario están hablando de hacer un viaje todos juntos durante las vacaciones de primavera.

—Ah, ya veo.

Sagara-kun no parece interesado en absoluto. Me pregunto si realmente no planea ir. Mientras pienso eso, él me pregunta.

—Nanase, ¿no vas a participar?

—… Quiero… pero estoy indecisa…

—¿Por qué? Si quieres ir, deberías hacerlo.

—… Pero. Si vamos de viaje, tendré que mostrar mi rostro sin maquillaje, ¿verdad?

Cuando dije eso, Sagara-kun respondió con un tono desinteresado. Frunció el ceño con expresión perpleja y giró la cabeza.

—¿Eso es un problema?

—Sí, ¡es un gran problema! Si me ven sin maquillaje… podrían no gustarles a Sachi-chan y los demás.

—¿Todavía te preocupa eso?

Su voz parecía un poco exasperada, lo que me molestó un poco. Para él, puede que no sea un gran problema, pero para mí, es algo muy importante.

—Sí, me preocupa. Porque… ¿sabes?

—A Sudo no le vas a dejar de gustar por algo así. Probablemente.

Sagara-kun dijo eso de manera bastante casual, y agarré el dobladillo de mi sudadera.

—… ¿Por qué puedes decir algo así? No entiendo eso en absoluto. Si fuera como era en la secundaria, callada y sin nada especial… seguro que Sachi-chan no me habría elegido.

Cuando dije eso, Sagara-kun frunció el ceño con perplejidad.

—… ¿Crees que Sudo se hizo amiga tuya porque te maquillas y te volviste más hermosa?

Asentí en silencio ante su pregunta. Sagara-kun comenzó a rascarse la cabeza y eligió sus palabras con cuidado antes de hablar.

—Eso suena… un poco diferente… y también un poco irrespetuoso hacia Sudo.

—¿Eh…?

—¿Cuál crees que fue la razón por la que te hiciste amiga de Sudo? ¿Porque Sudo es hermosa y alegre, y pensaste que podrías ser así si estabas con ella?

Cuando Sagara-kun señaló eso, mi rostro se calentó repentinamente. Me di cuenta de mi propia astucia y fealdad, cosas que ni siquiera había notado… Me sentía tan avergonzada y miserable que quería huir de allí.

—… Puede ser que… sí.

—¿Todavía piensas así ahora?

Sacudí la cabeza firmemente ante la pregunta de Sagara-kun.

—La verdad es que ahora… me divierto estando con Sachi-chan… Me gusta Sachi-chan, así que quiero ser su amiga.

Al escuchar eso, Sagara-kun, un poco perplejo, me acarició la cabeza. Su expresión seguía siendo la misma, pero su mano era gentil al tocar. Sentí que mi temperatura corporal subía más y más cada vez que me tocaba.

—Entonces, confía en Sudo… Además de Sudo… ¿Crees que alguien te dejaría solo porque te vieron sin maquillaje?

—Sí, tienes razón. Todos son amables alrededor de mí.

—Porque hay muchas personas buenas alrededor de ti, y eso es porque tú misma eres una buena persona.

Quise decirle a Sagara-kun que él también es amable, pero mis labios temblaban y no pude expresarlo correctamente. Cuando estoy cerca de Sagara-kun, mi corazón late tan fuerte que me resulta difícil respirar. Aun así, no quiero alejarme.

… Me encanta Sagara-kun.

Esa era la verdad que casi salía volando en ese momento. Decir “gracias” fue lo mejor que pude hacer.

◇◆◇

Esta mañana fue tan difícil salir de la cama que accidentalmente me dormí de nuevo durante unos veinte minutos, y terminé despertando justo a tiempo para la clase.

Cuando entré al gran salón de conferencias, los asientos delanteros estaban extrañamente llenos. Miré alrededor para ver si había algún asiento vacío, y vi a Nanase sentada en el centro. Estaba charlando animadamente con Sudo, quien estaba a su lado.

—Oh, ¡Sagara-kun!

Nanase, al notarme, me saludó con una sonrisa radiante y me saludó con la mano. Ignorarla sería grosero, pero devolverle el saludo me avergonzaba, así que me dirigí hacia ella en silencio.

—Sagara-kun, ¡buenos días!

—… Buenos días.

—Sagara, ¿quieres sentarte aquí? Al lado de Haruko. Yo me voy a sentar atrás.

—Eh, pero, Sachi-chan… ¡ya está bien!

—… No, está bien.

Rechacé la oferta de Sudo y me senté detrás de Nanase. Su largo cabello castaño estaba trenzado complicadamente en la parte posterior de su cabeza. Aún no entendía cómo estaba hecho.

◇◆◇

Al terminar la clase y levantarme de mi asiento, dos chicas se acercaron hacia mí. Sus caras me resultaban familiares de algún lugar, y de repente lo entendí.

… Fueron las dos chicas que estaban en el backstage durante el concurso de belleza cuando Nanase fue rociada con agua.

Pensé para mí mismo, ¿qué están haciendo aquí? Pero ellas, sin siquiera mirarme, se dirigieron a Nanase y le hablaron.

—Oye, Nanase-san.

La chica mostró su teléfono a Nanase. En la pantalla, aparecía la imagen de una estudiante con uniforme que me resultaba familiar. Al entender quién era, me quedé sin aliento.

—Un amigo del trabajo me mostró esta foto de cuando estaban en la escuela secundaria, ¿verdad que esta es Nanase-san? ¡Me sorprendió mucho!

De los labios de la chica salió una risa burlona.

Era una estudiante de secundaria de pelo negro trenzado, usando el uniforme de manera pulcra, con lentes discretos. Debajo de la foto, se leía “Haruko Nanase”.

—¿… Esta es Haruko?

Sudo, mirando la pantalla del teléfono, frunció el ceño con incredulidad.

Me levanté de golpe, pensando en cómo debía intervenir, pero no se me ocurrió nada. El rostro de Nanase se había quedado sin sangre y se estaba poniendo pálido.

—Un amigo me dijo que siempre estabas estudiando sola durante los descansos en la escuela secundaria. Por eso, Nanase-san, eres inteligente, ¿verdad?

—¿Y qué hay de su maquillaje? ¿No es demasiado? Parece otra persona. Nanase-san, siempre tan esmerada con el maquillaje, ¿verdad?

—¿Eras miembro del comité de la biblioteca? Definitivamente, tienes esa vibra de seriedad.

Las palabras de las chicas, dichas con alegría, estaban impregnadas de malicia. Nanase seguía inclinada, mordiéndose el labio inferior.

Seguramente, ellas estaban celosas de Nanase. Es hermosa, inteligente y tiene una buena relación con Hojo, el apuesto. Habían encontrado una grieta para criticarla y estaban atacando con todas sus fuerzas.

Sudo, frunciendo el ceño, estaba a punto de decir algo como «Oigan, ustedes dos, ya es suficiente…», pero me adelanté y hablé.

—¿… Qué es tan gracioso?

Las dos chicas finalmente se dieron cuenta de mi presencia y se voltearon sorprendidas hacia mí. Nanase, alzando la mirada, me miró sorprendida.

—¿Tienen el derecho de sacar el pasado de Nanase sin su consentimiento? ¿Qué importa si era tímida antes?

—¿Eh? ¿D-de qué estás hablando, de repente?

—El hecho de que Nanase sea hermosa y brillante ahora es resultado de su esfuerzo. Además, incluso sin maquillaje, Nanase es mucho más linda que ustedes. No tienen derecho a burlarse de ella.

Nanase había dicho que quería una vida universitaria de color de rosa. Siempre se esforzó al máximo en todo. Yo, que estuve más cerca de ella, siempre vi su esfuerzo.

—… Lo diré claramente. Sé lo que hicieron ustedes durante el concurso de belleza.

Como no había evidencia sólida, fue en parte un farol. Sin embargo, cuando las dos se miraron y mostraron una expresión de culpa, la sospecha se convirtió en certeza.

—¿No les da vergüenza hacer eso siendo universitarias?

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo? ¿Hay alguna evidencia de que hayamos hecho algo?

Las chicas no mostraron ningún remordimiento ni se disculparon. Encogieron los hombros ligeramente, me miraron con desagrado y estaban a punto de decir algo más cuando…

—Ya está bien. Gracias por enojarte por mí, Sagara-kun.

Nanase habló en voz baja y tranquila.

◇◆◇

Cuando vi mi rostro sin brillo y apagado en la pantalla del smartphone, sentí como si de repente el suelo desapareciera bajo mis pies.

Las risitas de las chicas que se burlaban al verme se superpusieron con las voces de mis compañeros de clase de la escuela secundaria. No importa cuánto haya cambiado, no puedo cambiar quien soy, siempre seré una persona sin brillo y apagada. Sentí como si me estuvieran enfrentando a esa verdad.

No puedo ver la expresión de Sachi a mi lado. Fui yo quien falsificó mi propia apariencia y engañó a los demás. Es karma. Lo sabía, pero no quería que se supiera de esta manera.

Las palabras de Sagara-kun fueron las que me salvaron cuando estaba a punto de llorar.

—La belleza y el resplandor de Nanase ahora son el resultado de su esfuerzo. Además, incluso sin maquillaje, Nanase es mucho más linda que ustedes. No tienen derecho a burlarse de ella.

Las palabras de Sagara-kun casi me hicieron llorar por otro motivo.

Siempre me ha reconocido. Me está diciendo que está bien ser como soy, aunque lo haga de una manera torpe. Mi pecho se calienta como si estuviera ardiendo y mi temperatura corporal aumenta.

«Oh, por favor, no me hagas quererte más».

Respiré profundamente y enderecé la espalda. Miré fijamente a las chicas que me miraban con malicia y les dije claramente.

—Fue cierto que fui una persona apagada en la escuela secundaria. Pero, como dijo Sagara-kun… no tienen ningún derecho a burlarse de mí. Siempre me he esforzado mucho y me he vuelto más linda por mi propio esfuerzo.

Las chicas se mostraron sorprendidas por mis palabras. Sagara-kun las miró con desprecio.

—… No vale la pena ni siquiera prestarles atención, pero… no hagan más cosas raras con Nanase. Si hacen algo más, no se si sin más la próxima vez.

Las chicas se miraron, intercambiaron palabras como «¿Qué?» y «Vamos», y se fueron de allí como escapando.

Sagara-kun, que quedó atrás, se rascó la mejilla un poco avergonzado. Tal vez esté pensando que dijo algo inusual. Aún así, me sentí feliz.

Sachi, que había estado viendo todo, golpeó ligeramente a Sagara-kun con el codo y dijo «Bien hecho, Sagara».

—Dijiste todo lo que quería decir. Me siento aliviada. Me has impresionado un poco más.

Sachi dijo eso y sonrió. Sagara-kun, que había estado tan enérgico hasta hace poco, ahora estaba un poco indeciso.

De repente, mi verdadero rostro, que había estado ocultando todo este tiempo, fue descubierto por Sachi. Me volví hacia Sachi y me incliné profundamente.

—Um, Sachi-chan… lo siento mucho.

Sachi, desconcertada por la disculpa repentina, preguntó: ¿Por qué?

—Yo… te he estado engañando.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Yo, en la escuela secundaria, era muy apagada y no llamaba la atención en absoluto… no tenía amigos. La que dijiste que era linda, esa no era la verdadera yo.

—…

—Yo… tal vez no sea la clase de persona que quieres ser amiga, Sachi-chan.

La expresión de Sachi parecía triste y un poco enojada al mismo tiempo al escuchar mis palabras. Sachi estaba a punto de decir algo, pero la detuve con una mano y continué.

—Pero, yo… quiero ser amiga de Sachi-chan. La verdadera yo… puede que sea muy apagada y poco atractiva, pero… aún así, ¿podemos seguir siendo amigas?

Después de escuchar mi historia, Sachi suspiró profundamente. Me pregunté si tal vez me había empezado a odiar.

Sachi extendió la mano y me dio un pequeño golpe en la frente.

—E-eso duele.

—Haruko, ¿de verdad pensaste eso? Eres tonta.

—¿Tonta…?

—Yo no me hice amiga de Haruko solo porque fuera a la moda y linda. Haruko es Haruko. Amable, linda, honesta y buena. Me gustas así, Haruko.

Sachi inclinó la cabeza y miró mi rostro. Sus ojos grises parecían humedecidos, lo que me hizo sentir ganas de llorar.

Hice todo lo posible por contener las lágrimas y asentí con la cabeza. Parpadeé varias veces para ahuyentar el calor detrás de mis párpados.

Ahora, seguramente, puedo aceptar completamente mi verdadero rostro y sonreír. Porque las personas que dicen que les encanta tal como soy están aquí.

Volteé la cabeza y miré a Sagara-kun. Me estaba mirando con una expresión tan amable que nunca había visto antes.

◇◆◇

Recientemente, la he visto ampliar gradualmente su círculo de amigos y hablar con varias personas. Su vida universitaria parece estar en camino. Todo esto es el resultado del esfuerzo de Nanase. Mi ayuda probablemente nunca fue necesaria desde el principio.

—¡Estoy emocionada por el viaje del seminario! ¿No podría llegar pronto las vacaciones de primavera?

Desde entonces, parece que Nanase sigue llevándose bien con Sudo y los demás. Aunque corre el rumor de que es la belleza más destacada de la Facultad de Economía, a la mayoría no le importa. Después de todo, no hay muchos que se burlen de la cara lavada de los demás una vez que son universitarios.

—¿No vienes tú también, Sagara-kun? Al viaje del seminario.

Antes de responder que no, Nanase se adelanta. No habíamos cenado juntos desde hacía mucho tiempo, pero hoy Nanase trajo una olla de oden y sugirió: «¡Comamos juntos!». Los últimos días han sido mucho más fríos, así que el oden caliente es realmente apreciado.

Una semana ha pasado desde el incidente donde se descubrió la verdadera cara de Nanase. El cómodo otoño ha terminado y el frío invierno de Kyoto está llegando con toda su intensidad.

—¡Oye, escucha! ¡Vamos a ir a un onsen! Parece que los parientes de Torii-kun tienen una posada, y podemos quedarnos allí muy barato… Y-yo… usaré yukata! Así que, Sagara-kun, vamos juntos…

Nanase, sin maquillaje, tomó un poco de rábano oden de la olla y dijo: «… No importa si no estoy aquí…»

—N-no. Sería bueno tener a Sagara-kun aquí también. Creo que sería divertido estar juntos…

Nanase con maquillaje perfecto está de pie, recta, con la espalda erguida mirando hacia adelante. Mientras muerde el hanpen^[1] empapado en caldo, Nanase dice «Oye».

Lo dijo mientras yo estaba allí. Nanase aprieta el puño sobre la mesa. Yo solo puedo mirar fijamente el konjac^[2] en mi plato sin decir nada. Seguro que si digo que no iré, ella pondrá cara de tristeza. Eso es algo que preferiría no ver.

—… Lo pensaré. —Sé que posponer la respuesta es solo una forma de escapar.

Nanase sonríe feliz, «Sería genial si pudiéramos pasar la noche juntos». Casi me atraganto con el konjac. Esa forma de decirlo podría llevar a malentendidos.

—A propósito, ¡hace mucho frío últimamente! Es un desafío levantarse de la cama por las mañanas. Este apartamento parece muy frío en pleno invierno. ¿Debería comprar un kotatsu? —Nanase frota sus pequeñas manos juntas mientras lo dice. Su risa, ehehe, es más relajada de lo normal—. Si compro un kotatsu… Sagara-kun, también puedes venir a usarlo.

Las mejillas sonrojadas de Nanase me hacen apartar la mirada en silencio.

Imagino a Nanase sin maquillaje acurrucada en un cálido kotatsu. Seguro que sería acogedor allí, pero no puedo reunir el coraje para asentir sinceramente.

◇◆◇

Después de terminar mi turno nocturno en el trabajo a tiempo parcial, fruncí el ceño al mirar la pantalla de mi teléfono inteligente.

Hace unas horas, tenía una llamada perdida. El remitente era “Madre”. También había un mensaje de texto que decía: «¿Volverás a casa para fin de año?».

Apagué el teléfono y lo metí en el bolsillo de mi chaqueta. Dije «Me voy primero» y salí por la puerta trasera de la tienda. Ya estaba empezando a amanecer en el este.

Bostezando, camino hacia mi apartamento. No veo a nadie afuera en este temprano domingo por la mañana, y hay poco tráfico. Me gusta esta escena después de trabajar de noche. De alguna manera, me hace sentir como si estuviera solo en el mundo.

Cuando llego frente a mi apartamento, frunzo el ceño y me fijo bien. Una chica cubierta con una manta, apoyada en la cerca, mira distraídamente el amanecer.

Es ella, con gafas y el cabello largo recogido descuidadamente, vestida con un chándal. Esta chica de repente se ha insertado en mi mundo.

Oh no, esto es un problema. El problema es que no me molesta.

Subo las escaleras, y Nanase, al notarme, sonríe radiante. Le digo «Buenos días» a través de sus ojos detrás de las gafas.

—¿Qué estás haciendo a esta hora tan temprana? —pregunto.

—Solo me desperté un poco temprano —responde.

—Es peligroso estar sola a esta hora.

—Ya es claro afuera, así que estoy bien.

—Ah, ya veo. Bueno, me voy a dormir. Regresa pronto a tu habitación.

Justo cuando intentaba pasar junto a ella, agarra la manga de mi sudadera. Su rostro parece estar rojo debido al amanecer. Sin maquillaje y con sus gafas, Nanase parece más joven de lo habitual.

Nanase abre sus labios y murmura con determinación.

—Es mentira. Realmente estaba esperando a Sagara-kun.

¿Ha estado esperándome en este frío? En ese momento, mis sospechas se convierten en convicción, ya no hay dudas. Ya no puedo fingir ignorancia.

—Sabes, Sagara-kun…

Nanase me mira fijamente con una expresión decidida. Quiero que pare, que no diga nada más. A pesar de eso, no puedo interrumpir sus palabras.

—Me gustas, Sagara-kun.

Finalmente, lo dijo.

Mientras reflexionaba sus palabras, una calidez se acumula en mi pecho.

—Realmente me gustas… Quiero estar contigo para siempre…

Aprieta los puños frente a su pecho mientras repite esas palabras. Sus pequeñas manos tiemblan y sus ojos reflejan una mezcla de esperanza y miedo. ¿Cuánto coraje le ha llevado decir esas palabras? Solo puedo imaginarlo, siendo el cobarde que soy.

Intento abrir la boca lentamente para responder a su confesión… justo en ese momento, en mi mente resuena la voz de mi madre.

◇◆◇

«Si tan solo Sohei no estuviera allí…»

La calidez en mi pecho se enfría repentinamente.

Ah, cierto. Aunque casi lo había olvidado, desde el principio, tenía la intención de tener una vida universitaria cómoda y solitaria. No puedo ser arrastrado a la vida color de rosa de ella.

—Esto… es un problema —digo, apretando las palabras desde mi garganta. La expresión de Nanase se tensa.

—Lo siento, Nanase… No puedo corresponder a tus sentimientos.

La cara de Nanase se vuelve blanca como el papel.

—Lo enti… endo.

Nanase asiente con la cabeza y en el momento en que lo hace, una lágrima corre por su mejilla. Gotea hasta el suelo desde su barbilla. Es la primera vez que la veo llorar. A pesar de que nunca quise verla así. Soy yo quien la hizo llorar.

Nanase envuelve su manta alrededor de ella y desaparece dentro de su habitación. La puerta se cierra de golpe. Me quedo ahí, arrodillado en el suelo.

Solo se escucha el canto lejano de los gorriones en el aire helado. Una vez más, mi mundo queda vacío, excepto por mí. A pesar de que quería estar solo en este mundo, por alguna razón, no me sentía nada cómodo.

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^[1] Lósfend: El yakitori es un tipo de brocheta de pollo japonesa, también conocida como kushiyaki. Lo hubiera puesto antes pero apenas me di cuenta de que nunca supe que era el Yakitori. Jaja.

^[2] Lósfend: El Takoyaki es una comida japonesa hecha a base de harina de trigo y pulpo. Se hace en forma de una bola. Sus ingredientes son: masa de harina de trigo con agua, trozos de pulpo, jengibre encurtido troceado, alga, etc. Es típico de la región de Kansai. Esto lo sabía, pero por si acaso.

^[3] Lósfend: Las hojuelas de bonito están hechas de un atún seco especial. Bonito es el nombredel atún, creo que es el Atún Blanco.

^[4] Lósfend: El mochi es un pastel japonés hecho de mochigome, un pequeño grano de arroz glutinoso. El arroz se machaca hasta convertirlo en una pasta y se moldea con la forma deseada. En especial este mochi es uno algo grande con relleno de cajetas, eso creo, no me apareció tal cual. Solo recetas de cocina, las cuales no leeré, je je.

^[5] Lósfend: Él hanpen es un tipo de surimi blanco y cuadrado con un sabor suave. Se cree que fue inventado durante el periodo Edo en Japón por un cocinero, Hanpei de Suruga, y el plato se bautizó en su honor.

^[6] Lósfend: Konjac, también conocido como konjak, konjaku, la lengua del diablo, voodoo lily, o elephant yam, es una planta del género Amorphophallus. Nativa del sudeste de Asia, de Japón y China hasta el sur de Indonesia.