Desde el día en que me gradué de la escuela secundaria decidí vivir solo. No quería a nadie más en mi mundo.

Cuando me gradué de la preparatoria, mis padres se divorciaron de inmediato. Mi custodia quedó en manos de mi madre, y mi apellido en el registro familiar cambió. Al principio, me resultaba extraño, pero ahora ya me he acostumbrado.

Antes del divorcio, el ambiente en mi hogar ya estaba deteriorado. Desde que tengo memoria, la relación entre mis padres era fría, apenas intercambiaban las palabras necesarias. Mi padre tenía múltiples aventuras amorosas y rara vez regresaba a casa. Mi madre soportaba todo esto y siempre sonreía frente a mí.

Después de un tiempo en la preparatoria, se descubrió que mi padre había dejado embarazada a una subordinada. Mis padres peleaban casi todas las noches, se recriminaban mutuamente. Especialmente, el tercer año de la preparatoria fue el peor.

—Si no fuera por Sohei, ya nos habríamos separado hace mucho tiempo —repetía mi madre hacia mi padre. Si se hubieran separado de inmediato, creo que mi madre habría encontrado la paz mucho antes.

La infelicidad de mi madre en ese momento era culpa mía.

Como resultado, se divorciaron tan pronto como me gradué. Mi madre encontró un nuevo compañero y ahora viven juntos. Parece mucho más feliz que antes. Pero no hay lugar para mí allí.

Cuando dejé mi casa, decidí vivir solo, sin relacionarme con nadie. No necesito amigos, y tener una pareja está fuera de discusión. Después de todo, el amor se enfría eventualmente, ¿no es así? Mis padres, al menos, lo demostraron.

No quiero lastimarme ni lastimar a nadie más. Ya no quiero ser una carga para nadie. Entonces, simplemente no debo tener relaciones con nadie.

Eso pensaba, pero…

Al día siguiente de que Nanase se me confesara la noche del domingo. La primera clase sería una asignatura obligatoria de la facultad de economía. Para no encontrarme con ella, me levanté más de treinta minutos antes de lo habitual y terminé de prepararme.

Ayer casi no pude dormir. Cada vez que cerraba los ojos, veía el rostro lloroso de Nanase en el interior de mis párpados.

Pensándolo bien, desde el principio siempre la he estado lastimando. ¿Por qué ella se enamoró de un hombre como yo? En el mundo debe haber muchos hombres mejores a mí.

Me puse las zapatillas y abrí la puerta de mi habitación. Y, al mismo tiempo, se abrió la puerta de al lado.

—Ah…

Me encontré de mala suerte con Nanase, que acababa de salir de su habitación. Sus ojos, que siempre estaban cubiertos por un maquillaje perfecto, estaban ligeramente rojos. Me di cuenta de que había estado llorando y me dolió el pecho.

Ella, al ver mi cara, enseguida apartó la mirada. Bajó las escaleras haciendo ruido y se montó en su bicicleta roja, y se alejó.

Que no me dijera «buenos días» con una sonrisa como siempre, me hizo sentir una soledad insoportable… y me odié a mí mismo por ser tan egoísta.

Ella nunca volverá a sonreírme inocentemente. Fui yo quien la rechazó, a ella que me mostró su afecto sinceramente.

Después de que Nanase desapareciera por completo de mi vista, me subí a mi propia bicicleta y empecé a pedalear.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

Después de terminar la segunda clase, iba caminando hacia el comedor por delante de la fuente cuando me detuvo Sudo.

Lo que se me vino a la mente fue un recuerdo de cuando estaba en quinto grado de primaria. Por una tontería, hice llorar a una compañera de clase y fui rodeado y reprendido por sus amigas. De niño, aprendí que la complicidad entre mujeres era algo terrible.

¿Sudo sabía que había hecho llorar a Nanase y había venido a reprochármelo? No tenía motivos para que Sudo me culpase, pero si eso aliviaba un poco los sentimientos de Nanase, estaría bien.

Me detuve obedientemente y Sudo me llevó detrás del edificio. Y, de repente, empezó.

—¿Qué piensas de Haruko, Sagara? —Fue una voz baja, con ira contenida. No sabía qué responder y me quedé callado—. Ya sé que es una falta preguntarte esto cuando Haruko no está. Pero es que Haruko es muy linda y buena chica.

Sudo bajó la cabeza y apretó los puños. No me lo había preguntado por simple curiosidad.

—¿Nanase te dijo algo?

—Que la rechazaste.

La respuesta de Sudo me desconcertó. Así que, explicándolo objetivamente, resultaba que yo había rechazado a Nanase. Qué insolente de mi parte. Sudo añadió «Por si acaso, te lo digo».

—No es que Haruko esté hablando mal de ti por ahí. Como estaba rara desde esta mañana, yo le saqué la verdad a la fuerza.

—Ya lo sé.

Nanase no era de las que hablaban mal de los demás. A mí me podían decir lo que quisiera, pero ella no haría algo así.

—¿No te gusta Haruko?

—No es que no me guste.

—¿Qué tiene de malo Haruko? Yo pensaba que tú también la querías.

—Creo que Nanase es demasiado buena para alguien como yo.

Sudo alzó la voz y dijo «¡Entonces!».

—El otro día, la defendiste de esos tipos… y yo te vi con otros ojos. Después de decir eso, ¿la rechazas? ¿Por qué?

No tenía intención de revelar el motivo por el que no podía aceptar el sentimiento de Nanase, porque era un problema que afectaba a mi interior. Me quedé callado y oí una voz despreocupada detrás de mí.

—Saki, déjalo ya.

De repente, Hojo estaba detrás de mí. Se interpuso entre Sudo y yo con una sonrisa refrescante.

—Entiendo lo que quieres decir, pero piensa también en los sentimientos de Sagara. Eres muy insensible.

Hojo trató de calmar a Sudo, pero ella se resistió.

—¡Pero, Sagara…!

—Tú qué, sabes lo que siento, y sin embargo, me estás esquivando…

—¡N-No estamos hablando de eso ahora!

Sudo se puso roja como un tomate. ¿Qué era eso, una pelea de novios? Que lo hagan en otro lugar, que yo no estaba de humor para aguantar eso. Me di la vuelta para irme y Sudo me dijo, «¡Espera!». Al volver la vista, Sudo me miraba fijamente con una expresión seria.

—Es verdad, Hiroki tiene razón. Perdón por decirte cosas insensibles. Fue una falta de respeto hacia Haruko que yo me metiera en esto.

—… No, está bien.

Sudo me había atacado porque se preocupaba de verdad por Nanase. No por lógica, sino porque no podía perdonar a quien había herido a Nanase. Aunque me pareciera insensible, no podía reprocharle nada.

De repente, recordé cómo era Nanase en el instituto. Una chica que no hablaba con nadie y estudiaba sola en la biblioteca. Me alegré de que hubiera encontrado una buena amiga.

Llegué al apartamento a las seis de la mañana después de terminar el turno de noche. Hoy hacía especialmente frío y el aliento se me escapaba con u  color blanco y se disolvía en el aire de la mañana.

En ese momento, escuché un ruido de pasos bajando por las escaleras. Al levantar la cabeza, vi a Nanase, que llevaba un chándal con un abrigo encima y sin maquillar. Tenía una bolsa de basura amarilla en la mano, así que supuse que iba a tirar la basura delante del apartamento. Hoy era el día de la basura flammable.

Nanase pareció darse cuenta de mí y vaciló un instante. Cuando se decidió, me miró y sonrió. Era una sonrisa un poco dolorosa, con las mejillas tensas.

—Gracias por tu arduo trabajo a tiempo parcial, Sagara-kun. —Me quedé atónito porque me habló con normalidad. Bajó la mirada con una expresión de disculpa y dijo en voz baja—. Sagara-kun. Lo siento por lo del otro día.

¿Por qué se está disculpando? La culpa es toda mía, Nanase no tiene nada por lo que disculparse. Sin saber qué decir, ella siguió.

—Si no te importa, me gustaría que… bueno, que nos lleváramos bien. —Aunque sonreía, el puño que apretaba temblaba ligeramente. Yo asentí sin mirarla mucho—. Bien… Hasta luego, Sagara-kun.

Ella dijo eso y dejó la basura en el contenedor, y volvió rápidamente a su habitación. Se escuchó el ruido de la puerta al cerrarse.

Subí las escaleras y me detuve frente a la habitación de Nanase. No sabía qué cara tendría ella detrás de la puerta. Ojalá no estuviera llorando, pensé, y me repugné a mí mismo por mi arrogancia.

◇◆◇

Desde que fui rechazada por Sagara-kun, he estado viviendo días agitados hasta el punto de marearme.

Cada día, ajusto mi horario de trabajo, comienzo a estudiar para obtener certificaciones, y también he comenzado a asistir a clases de cocina con Sachi. Participé en actividades voluntarias fuera de la universidad y también me uní activamente a eventos sociales. Moverme constantemente me ha permitido no pensar en cosas innecesarias.

Sin embargo, por ejemplo, cuando escucho ruidos provenientes del cuarto de al lado entre mis estudios, me pregunto qué estará haciendo Sagara-kun. Incluso en mi trabajo, si veo a alguien con una figura similar a la suya, no puedo evitar mirarlo. Cuando aprendo una nueva receta, quiero que Sagara-kun la pruebe. No importa dónde esté ni con quién me encuentre, siempre siento que nadie es más maravilloso que Sagara-kun.

Después de todo, me doy cuenta de que no he podido dejar de tener sentimientos por él en absoluto.

Desde que comencé a trabajar a tiempo parcial en el café cerca de mi apartamento, han pasado cinco meses.

Al principio, luché mucho siendo un trabajo desconocido, pero ahora me siento mucho más cómoda. Gracias al trabajo de atención al cliente, he mejorado mi timidez y he ampliado mis relaciones en el trabajo. Todo esto también es gracias a Sagara-kun, quien me dio ánimos.

—Nanase-san. ¿Puedes trabajar el 25 de este mes por la noche?

Justo cuando me estaba cambiando del uniforme del trabajo a mi ropa casual, la gerente me habló con expresión de disculpa.

—Parece que estamos ocupados y necesitamos a alguien más, pero parece que todos tienen planes. Estamos en apuros.

La gerente es una mujer tranquila de unos treinta y tantos años. Su acento Kansai, diferente al de Sachi, es relajado y encantador.

Mientras deshacía mi cabello, respondí: «No hay problema». La gerente respiró aliviada.

—Genial. Lo siento. Nanase-san, trabajas el 24, ¿verdad? Si trabajas el 25, puedes descansar el 24.

—¿Eh? Puedo trabajar ambos días.

La gerente abrió los ojos sorprendida ante mi respuesta.

—Gracias, pero, ¿estás segura? ¿No tienes planes para salir con amigos en Nochebuena?

Cuando me lo recordó, me di cuenta. El 25 de diciembre es Navidad.

Mis amigos y yo planeamos una fiesta de Navidad, pero será el viernes 22. Tsugumi-chan y Nami-chan planean pasar la nochebuena con sus novios. Sacchan parece que fue invitada por Hojo-kun, pero no sé qué respuesta dio.

Mis planes de Navidad, debido a mi reciente corazón roto, están completamente en blanco.

—No, no hay problema. ¡Por favor, déjame trabajar!

—¿En serio? Eso es un alivio. Gracias.

—¿Eh? ¿Vas a trabajar en la noche de Navidad, Nanase-chan? Qué suerte, estaremos juntas.

Shibata Atsushi, quien estaba reponiendo cubiertos en el patio trasero, intervino abruptamente en nuestra conversación.

Shibata-san es un estudiante universitario de segundo año en una universidad cercana, y ha estado trabajando aquí durante más de un año. Aunque es amigable y afable, tiene una forma un poco insistente de acercarse. Las chicas del trabajo me han advertido sobre él, diciendo: «Deberías tener cuidado con Atsushi, le gustan las mujeres», así que estoy un poco alerta.

—Gracias, Shibata-kun. ¿Trabajarás en Navidad también?

—No, no tengo novia este año, así que trabajaré en Navidad. ¡Será genial si puedo pasar la Navidad contigo, Nanase-chan!

Ante las palabras de Shibata-san, le sonreí vagamente. En momentos como este, no estoy segura de cómo debería reaccionar.

… ¿Qué hará Sagara-kun en Navidad? Probablemente estará trabajando.

Desde que fui rechazada por Sagara-kun, apenas hemos intercambiado palabras.

Ya sea en el apartamento o en la universidad, he evitado a Sagara-kun tanto como he podido, y cuando nos encontramos, solo intercambiamos saludos breves. Después de todo, no he podido superar mis sentimientos por él en absoluto. En este estado, no puedo tener una conversación normal. Seguro que pronto dejaré escapar “mi amor” nuevamente y lo haré sentir incómodo.

… Oh no, esto no está bien. Necesito superar estos sentimientos lo antes posible y volver a ser solo una vecina.

—Gerente, ¡haré mi mejor esfuerzo en el trabajo!

Dije mientras apretaba el puño, y la gerente sonrió y dijo: «Eres muy confiable».

◇◆◇

Desde el día en que alejé a Nanase, he recuperado una vida universitaria solitaria, relajada y cómoda.

Es extraño cómo la frecuencia con la que veía el rostro de Nanase disminuyó drásticamente desde entonces, a pesar de que solíamos encontrarnos casi todos los días. Si ella no se acerca a hablar conmigo, simplemente no hay razón para interactuar. La versión que veo de ella en la universidad está impecablemente maquillada, irradiando un aura brillante y glamurosa. La chica que solía sonreír frente a mí con gafas y ropa deportiva parece haber sido solo una ilusión.

Observándola desde lejos, parece deslumbrante como el sol, y una vez más me doy cuenta de que somos de mundos completamente diferentes.

Justo antes de las vacaciones de invierno, a mediados de diciembre.

Después de terminar mi segunda clase, me dirigí hacia el comedor universitario después de mucho tiempo. El comedor del Edificio Dos durante el almuerzo estaba bastante concurrido. Mientras observaba a un grupo de cuatro estudiantes buscando un lugar vacío, me senté en un mostrador junto a la ventana. Este tipo de situación también tiene sus ventajas para quienes comen solos.

Mientras partía los palillos con un sonido de “pakin”, escuché la conversación de la pareja que estaba sentada detrás de mí. Parecían estar planeando una cita para ir a ver el árbol de Navidad en la estación de Kyoto, y sus voces alegres resonaban en mis oídos.

… Ahora que lo pienso, en una semana será Navidad.

Justo cuando junté las manos en silencio para comenzar a comer, la silla junto a mí se movió. Al mirar casualmente, vi a Hojo.

—¿Qué pasa, Sagara?

Ignorarlo también sería descortés, así que respondí vagamente con un «Hola».

—¿Puedo sentarme aquí? Bueno, ya me he sentado de todos modos.

—… Haz lo que quieras.

Desde que dejé de hablar con Nanase, apenas había tenido contacto con Hojo. Es raro que ahora se acerque a hablar conmigo de repente.

En la bandeja de Hojo había un plato de almuerzo del día. El plato principal de hoy era pollo frito al estilo occidental. Me sentí un poco envidioso al mirar mi simple plato de udon. Aún quedaba una semana hasta el día de mi pago.

—Por cierto, pronto será Navidad, ¿verdad, Sagara? ¿Tienes algún plan?

—Trabajar.

—No cambias, ¿verdad? Deberías hacer planes más divertidos. Es Navidad, después de todo.

—En cualquier lugar que vayas en Navidad estará lleno de gente, así que es lo peor. No entiendo por qué todos están tan emocionados.

Apegarse excesivamente a eventos es un mal hábito de los japoneses. Es como comer anguila solo en el Día del Buey. Yo no me dejo llevar por esa corriente social y siempre trabajo con seriedad como de costumbre.

—Oh, entiendo. A Nanase le emociona tener una fiesta de Navidad con Saki y los demás. ¿Puedes decirle lo mismo a Nanase?

La imagen de Nanase emocionada por tener una fiesta de Navidad con Sudo y los demás apareció en mi mente como si la estuviera viendo en persona.

… No puedo decir algo así frente a Nanase.

De todas formas, parece que la vida universitaria de Nanase va muy bien. En primer lugar, no necesitaba mi ayuda desde el principio. Si ella está feliz, eso es lo que importa.

El udon de cien yenes con una fina rebanada de tofu frito tenía un caldo ligero y un sabor un poco soso. Tomé un poco de shichimi togarashi y lo espolvoreé sobre mi udon.

—Por cierto, ¿sabías esto, Sagara?

—¿Qué?

—Parece que a Nanase se le confesaron el otro día.

Sentí un escalofrío como si un frío dedo me acariciara el corazón. Luego, una sensación de náusea subió desde el fondo de mi estómago.

—… Oh, ya veo. No tiene nada que ver conmigo…

—Parece que simplemente rechazó la confesión. Dice que no puede sentir esos sentimientos en este momento.

En secreto, me sentí aliviado por las palabras de Hojo. Al mismo tiempo, quería golpearme a mí mismo por sentir alivio. ¿Quién demonios me creía?

—Bueno, pronto será Navidad. Y parece que hay muchas parejas a mi alrededor. Seguro que hay muchos otros que tienen en la mira a Nanase, ¿no crees?

—… ¿Qué estás tratando de decir?

—Si te empeñas demasiado en algo, podría ser demasiado tarde para retroceder, ¿sabes?

Guardé silencio y sorbí mi udon. Era tan picante que me salieron lágrimas.

—Ni siquiera importa en lo más mínimo para mí.

—¿Y tú qué? ¿Cómo estás?

Lo dije como una respuesta cortante, pero Hojo sonrió con satisfacción.

—Voy a tener una cita con Saki en Navidad. Es hora de que juegue mis cartas.

Dijo Hojo con toda naturalidad. Respondí con un simple «Hmm». Cuando estaba sorbiendo mi udon, el shichimi togarashi se fue directo a mi tráquea y, una vez más, me atraganté fuertemente.

◇◆◇

25 de diciembre, noche de Navidad.

—¡Gracias por todo!

Despedí al último cliente y solté un suspiro. Cambié el letrero de “Abierto” a “Cerrado” en la puerta y recogí el letrero de pie que estaba afuera y lo llevé dentro de la tienda.

En el día de Navidad, tenía un turno de trabajo desde las 19:00 hasta las 23:00. Como la tienda cerraba a las 22:00, la última hora era para limpiar el local, lavar los utensilios y hacer la limpieza general.

—La última pareja se quedó hasta el cierre después de todo. Seguramente estaban muy a gusto aquí.

Cuando regresé al mostrador de la tienda, mi compañera, Shinozaki Emi, sonrió con ironía. Desde antes de empezar a trabajar aquí, había admirado en secreto a Emi, como una hermosa hermana mayor. Cuando finalmente la conocí, resultó ser una persona encantadora y amable, así que me encariñé con ella rápidamente.

—De verdad. De todos modos, estuvo ocupado hoy.

—Sí, es cierto. Pero bueno, es Navidad, así que podemos perdonarlos.

Cerca del café, hay una sede de una compañía de electrónica que realiza una gran iluminación. Muchas parejas visitaron la tienda alrededor de las 21:00. Seguramente, luego de ver las luces, irían a cenar y luego vendrían al café. Algún día, me encantaría tener una cita así con alguien que me guste.

… Sería genial si estuviera aquí, Sagara-kun.

Si fuera Sagara-kun, quizás diría algo como «¿Por qué ir a lugares llenos de gente?» Pero de todos modos, él estaría conmigo. Al pensar en eso, me sentí vacía. No me he rendido en absoluto.

Mientras me hundía en la tristeza, Emi me llamó «Haruko-chan».

—¿Estás libre ahora? Es tarde, pero ¿quieres ir a cenar?

—¿Eh? ¿Estás segura? ¡Definitivamente iré! ¡Bien, voy a limpiar con energía!

Aunque coincidimos en los turnos con Emi muchas veces, nunca hemos comido juntas o salido. No quiero perder esta oportunidad.

—¿Vas a salir a beber con Emi y Nanase-chan? ¿Puedo ir también?

De alguna parte, Shibata-san se metió en nuestra conversación.

Emi me miró de reojo y me preguntó: «¿Qué opinas?» Realmente preferiría estar sola con Emi, pero no tengo el coraje para decirlo.

—… Sí.

—¡Genial! Conozco un lugar de yakitori delicioso. ¿Voy a ver si hay espacio?

Shibata-san dijo eso y se retiró al almacén. Emi me miró y guiñó un ojo, con una expresión traviesa.

—Haruko-chan. La cita solo para dos será la próxima vez.

El guiño fue como un rayo directo a mi corazón. Emi es realmente maravillosa.

◇◆◇

Al final, terminamos comiendo en un restaurante de yakitori hasta alrededor de las 2 de la madrugada. El lugar recomendado por Shibata-san tenía un ambiente agradable y la comida era deliciosa.

—Bueno, aquí me bajo. Atsushi-kun, asegúrate de llevar bien a Haruko-chan.

Dijo Emi-san frente al edificio de apartamentos en Nishioji Gojo.

A pesar de que Emi-san había bebido bastante, su semblante no había cambiado en lo absoluto. Atsushi, al responder «Sí», parecía como siempre.

—Por favor, asegúrate de no hacerle nada extraño a la linda Haruko-chan.

—No lo haré, no confías en mí, ¿verdad?

Dijo Atsushi riendo mientras Emi-san agarraba su cuello de repente y hablaba con una voz más grave de lo normal.

—Solo para que quede claro… si le haces algo a Haruko-chan, te mato.

—Entiendo…

La cara de Atsushi palideció al responder, y su voz temblaba ligeramente.

Despedimos a Emi-san hasta que desapareció de nuestra vista, luego, Atsushi y yo caminamos ambos con los hombros juntos. Aunque me sentía un poco nerviosa estando a solas con él, quizás debido a su reputación de mujeriego, el viento soplaba fuerte y frío, así que me envolví en mi bufanda y temblé.

—Nanase-chan, ¿tienes frío? ¿Quieres… que te tome de la mano?

Atsushi me extendió su mano izquierda, pero respondí firmemente: «Estoy bien». Metí mis manos en los bolsillos de mi abrigo y apreté los puños firmemente, decidida a no mostrar debilidad.

Unos cinco minutos después, llegamos frente a mi apartamento. Al ver la apariencia del edificio destartalado, Atsushi parecía sorprendido.

—Oh, ¿vives en un lugar así? No parece típico de ti, Nanase-chan.

—Gracias por acompañarme. Gracias por tu ayuda.

Incliné la cabeza y Atsushi me miró con ojos intensos. Después de un breve momento de silencio, agarró mi brazo de repente.

Traté de apartarlo sorprendida, pero su fuerza era demasiado fuerte como para apartarlo.

◇◆◇

Con un gorro de Santa Claus sobre mi cabeza, atendía a los clientes con una mirada muerta.

Golpeaba la caja registradora sin emoción y, con un rostro inexpresivo, inclinaba la cabeza diciendo «Gracias».

—¡Gracias! ¡Feliz Navidad!

Itokawa-san, quien trabajaba en la caja registradora junto a mí, estaba muy animada. Su amabilidad y su brillo personal se complementaban perfectamente con su gorro rojo de Santa Claus.

Era la medianoche del 25 de diciembre. Naturalmente, estaba trabajando en mi turno.

Parece que no hay mucha gente que quiera trabajar en Navidad, así que el gerente me estaba muy agradecido. Necesitaba dinero y no tenía planes, así que no tenía absolutamente ninguna queja sobre trabajar en Navidad.

Sin embargo, fue inesperado que me pusieran el gorro de Santa Claus. No tendría gracia ni siquiera si Itokawa-san estuviera usando uno, y mucho menos un tipo desagradable como yo, atendiendo a los clientes con un gorro de Santa Claus.

… ¿Sería mejor que ser obligado a estar en el escenario de un concurso de belleza vestido como un panda?

Desde la tarde, el flujo de clientes no cesaba y estaba bastante ocupado para ser medianoche. Se estaban celebrando fiestas de Navidad en todas partes, y el pollo, los dulces, las bebidas alcohólicas y los aperitivos se vendían como pan caliente. Las ventas de pasteles eran decentes, nada del otro mundo.

Mientras veía a una pareja tomada de la mano llevarse dos pollos, pensaba en Nanase distraídamente. Quizás ella también estuviera pasando la Navidad con algún chico que yo no conocía. Solo imaginarlo me hacía sentir náuseas.

—Uff, estoy agotada. Hoy ha sido súper ocupado.

Cuando los clientes finalmente cesaron, Itokawa-san a mi lado se estiró y dijo.

—Quedan bastantes pasteles sin vender. Deberíamos hacer un descuento adicional.

Los pasteles de Navidad son productos con una vida útil baja y, una vez que llega el 26 de diciembre, apenas se venden, así que al final terminan vendiéndose a precios de liquidación. Parece que el gerente quiere que vendamos todo lo que podamos, incluso si eso significa hacer más descuentos.

—Sagara-kun, ¿no has terminado ya? Te compro un pastel.

—Gracias.

Lo pienso detenidamente, pero Itokawa-san es realmente considerada incluso conmigo, que no soy muy agradable. En diciembre, cuando vio que solo llevaba una sudadera con capucha, me dio una chaqueta de plumón negra diciendo «Esta es de mi novio, pero ya no le queda». A veces pienso que es demasiado buena. Si no fuera por Itokawa-san y Nanase, probablemente ya me habría derrumbado hace mucho tiempo.

—¿Puedes comerte un pastel entero? Bueno, eres joven, así que deberías poder hacerlo. Estás en la época de comer mucho.

Sonrío irónicamente ante las palabras de Itokawa-san. ¿Por qué los universitarios siempre tratan a los de segundo o tercer año como si fueran jóvenes?

—No suelo comer muchas cosas dulces. Uno pequeño está bien.

—Oh, ¿de verdad? Entonces, ¿por qué no lo compartes con tu vecina?

Bajé la mirada en silencio. Eso es algo imposible.

Cuando recibí el pastel de Itokawa-san, le dije «Gracias» y salí de la tienda.

Ya era otro día y la Navidad ya había terminado. Había visto a algunas parejas, pero el ambiente festivo de la ciudad parecía haberse calmado. Después de todo, a pesar de ser Navidad, era solo un día laborable más.

Al acercarme al departamento, pude escuchar voces de un hombre y una mujer discutiendo. ¿Una pelea a estas horas? Qué fastidio. Mejor finjo que no escucho y sigo adelante.

—No, por favor, déjame. No, ¡no quiero! ¡Vete!

Sin embargo, reconocí la desesperada voz de la mujer.

De repente, mi corazón comenzó a latir con fuerza. Tenía un mal presentimiento, así que me apresuré hacia el departamento. Bajo la luz de la farola, vi a un hombre abrazando a una mujer.

Mi presentimiento se confirmó. La mujer era Nanase. Estaba tratando desesperadamente de alejarse del hombre. Al ver eso, una oleada de emociones me invadió, como si mi intestino se retorciera de rabia.

—¡Nanase!

La llamé con una voz más fuerte de lo normal.

Al verme, Nanase abrió mucho los ojos y su rostro se relajó como si hubiera sentido un alivio. Pude ver claramente que sus labios se movían diciendo «Sagara-kun».

—¿Qué estás haciendo aquí?

La intervención de un tercero hizo que el hombre retrocediera un poco. Nanase se soltó del hombre, corrió hacia mí y se escondió. El hombre chasqueó la lengua con desagrado.

—¿…Eres amigo de Nanase-chan? ¿O su novio?

Dudé sobre cómo responder. No soy amigo ni mucho menos novio de Nanase. Solo soy un vecino que pasaba por casualidad.

Nanase apretó la parte inferior de mi chaqueta de plumón como buscando ayuda. Viendo sus dedos blancos, tomé una decisión.

—…Soy su novio.

El hombre retrocedió como si lo hubieran presionado. Aprovechando ese momento, pasé junto al hombre y llevé a Nanase hacia las escaleras del departamento.

Sentí que sería arriesgado que el hombre descubriera el departamento de Nanase, así que la llevé a mi habitación por el momento. Cerré la puerta con llave y finalmente pude respirar aliviado.

En la penumbra de la habitación, Nanase temblaba. Seguramente no era solo por el frío.

—¿Quién era ese tipo?

—Un compañero de trabajo… me, estaba acosando…

—¿Te estaba acosando?

—No, no es tanto así, pero…

Si no era eso, ¿entonces qué era? Era evidente que ese tipo tenía segundas intenciones al tocarle de esa manera. Recordé la escena anterior y comencé a enojarme.

—Nanase, siempre estás tan sonriente, por eso se aprovechan de ti. Deberías tratarlos con más firmeza.

Mis palabras hicieron que Nanase se disculpara entre lágrimas. Bajó la cabeza y mordió fuertemente su labio inferior.

Maldita sea, me pasé. Ahora suena como si el problema fuera de Nanase. Pero el verdadero culpable es ese tipo de antes.

—… Lo siento, no quería decir eso. No es culpa de Nanase.

Al decir eso, Nanase se secó los ojos y comenzó a hablar lentamente.

—Estábamos cenando con algunos compañeros de trabajo… y de repente, él… me pidió que me quedara en su habitación…

—¡¿Qué?!

—Y-Yo quería rechazarlo, pero me agarró del brazo con fuerza y no pude soltarme…

… Maldito desgraciado.

Solo con escuchar su historia, sentí una oleada de ira. Quizás debería haber llamado a la policía.

Nanase levantó la cabeza con los ojos rojos, y aspiró las lágrimas.

—Tenía miedo… Gracias…

Aunque era raro ver su rostro lloroso de frente, no quería verla llorar. De hecho, creo que últimamente he visto demasiado llorar a Nanase. Bueno, la última vez que lloró fue por mi culpa. Al recordarlo, una punzada de culpa me atravesó el pecho.

Esta vez, ¿tengo el derecho de consolarla?

Extendí lentamente mi mano hacia la espalda de Nanase y le di unas palmaditas suaves. Su cuerpo delicado seguía temblando ligeramente. Después de un rato, Nanase me miró fijamente con ojos llorosos.

—…Sagara-kun, t-tengo un favor que pedirte.

—Depende de lo que sea.

—¿Podrías… abrazarme fuerte?

—¡¿Eh?! ¡¿Qué…?!

Al retroceder instintivamente, golpeé mi cabeza contra la puerta con un golpe contundente. ¡Gong! El sonido resonó y una dolorosa punzada recorrió mi cabeza.

¿Qué demonios está pensando esta chica?

Es de noche, estamos en mi habitación, solos los dos. Acaba de ser atacada por un hombre hace un momento, y aún así, claramente carezco de habilidades de gestión de crisis.

—¡N-No digas tonterías!

—Pero… si vuelvo a mi habitación así, no podré dormir por lo incómoda que me siento. Quiero… quiero sobrescribir todo con tu presencia, Sagara-kun…

Espera un momento, está diciendo algo increíblemente inapropiado. ¿Entiende realmente el significado de las palabras que está diciendo? ¿No está considerando lo que podría pensar yo? De alguna manera, me siento mareado por todas las implicaciones. Viendo mi confusión, Nanase bajó la cabeza con tristeza.

—…Lo siento mucho. No debería haberte pedido algo así…

No, no deberías haberlo pedido, eso es lo que deberías haber hecho.

Lo pensé. Aunque su solicitud es completamente irrazonable, sería cruel enviarla a casa temblando así. Maldición, ¿qué diablos estoy pensando? ¡Bien, olvida todo esto y simplemente hazlo! Mi razón y mi instinto están luchando en mi cabeza. ¡Maldita sea, cállate y déjame en paz!

—… Está bien, solo por diez segundos.

Al final, sucumbí a mis propios deseos. Pero solo diez segundos exactos. No puedo mantener la cordura más tiempo que eso.

Abrí mis brazos de par en par, y Nanase sonrió radiantemente.

—¿De verdad? ¿Está bien?

—S-Sí, rápido. Esto es… vergonzoso.

—Entendido. ¡Gracias!

Con determinación, Nanase se aferró a mí con fuerza.

Sus brazos delgados rodearon mi espalda. A través de mi abrigo grueso, pude sentir su suavidad. Su dulce aroma acariciaba mis fosas nasales, y mi temperatura corporal se elevaba rápidamente mientras mi corazón latía más rápido. Podía sentir cómo la sangre circulaba a toda velocidad desde la punta de mis dedos hasta la parte superior de mi cabeza.

Nanase cerró los ojos y apoyó la cabeza en mi pecho. Sin pensarlo, mis brazos se movieron instintivamente.

«Quiero abrazarla».

Reprimí ese instinto egoísta que surgió en mi mente. Agarré los hombros de Nanase y la separé con fuerza.

—Listo, han pasado diez segundos. Fin.

Con aparente calma, dije, y Nanase se alejó de mí con nostalgia. Ruborizada, me miró tímidamente.

—Sagara-kun, gracias. Ahora me siento mejor…

… No tienes idea de lo que el tipo con el que estabas abrazándote estaba pensando. No deberías estar tan agradecida.

El calor en mis mejillas no desaparecía. Me molestaba la idea de que alguien más pudiera abrazar a esta chica que huele tan bien y es tan suave.

En ese momento, me di cuenta de mi egoísmo desesperado. Pero lo tragué y levanté la bolsa del supermercado que tenía en la mano.

—… Nanase, vayamos a comer pastel de Navidad juntos. Es uno que quedó en la tienda donde trabajo.

—¡Uh, sí! ¡Quiero comer!

Nanase aceptó con entusiasmo.

Encendí la luz de la habitación y encendí el antiguo calentador eléctrico que estaba en una esquina. Aunque seguía haciendo frío, ¿quizás se calentaría un poco con la presencia de los dos?

Nanase cortó el pastel con gracia y lo puso en los platos. Había dos trozos de pastel de supermercado y dos tazas de té en la mesa. Era una Navidad bastante triste. Debería haber comprado algo más que solo bebidas.

Después de probar un bocado del pastel, Nanase sonrió radiante.

—¡Está delicioso!

—… Es solo un pastel de supermercado, lo siento.

—No, estoy feliz. Los postres de las tiendas de conveniencia son increíbles, ¿verdad?

Nanase llevó el tenedor a su boca con elegancia. Sus labios, tan rojos como las fresas del pastel, se curvaron con felicidad. Pero cuando nuestros ojos se encontraron, mi corazón, que acababa de calmarse, volvió a latir con fuerza.

—Sagara-kun… Gracias por hoy. Lo siento por decir algo extraño. Prometo esforzarme por ordenar mis sentimientos más rápido.

Nanase dijo, sonriendo débilmente. Su sonrisa me hizo sentir culpable por mis pensamientos.

En realidad, no hay nada malo en Nanase. El problema soy yo y mi egoísmo molesto^[1].

—… No es culpa de Nanase. Este… es mi problema.

—¿Qué quieres decir con tu “problema”?

No puedo decir nada en respuesta. Nunca he compartido mis pensamientos más vergonzosos con nadie. No sé cómo expresarlo con palabras.

Nanase, al ver que no respondía, volvió a concentrarse en su pastel. «Está delicioso», dijo con una sonrisa. Yo simplemente asentí con la cabeza.

¿Por qué este pastel de supermercado, que comemos en un apartamento ruinoso en medio de la noche, sabe tan bien? Ya sé cuál es la respuesta.

—Oye, ¿no está nevando? Por eso sentí tanto frío.

Nanase, que se había levantado, miró por la ventana. Pude ver copos de nieve blancos danzando en la oscuridad de la noche. Ya es Navidad, un poco tarde para tener una Navidad blanca.

—Es la primera vez que veo nieve desde que llegué a Kyoto. Es la primera nevada del año.

Nanase volteó hacia mí con una suave sonrisa. Al ver esa expresión, mi egoísmo desesperado que acababa de reconocer resurgió una vez más.

…No quiero que Nanase salga con otro chico.

Si lo digo en voz alta, es probable que reciba un golpe de parte de Sudo. Me siento culpable por ese pensamiento egoísta que acababa de reconocer. Tragué en seco y me comí la fresa del pastel que tenía un sabor agridulce.

◇◆◇

Una vez que terminó a Navidad, la universidad entró en receso de invierno. Estaba sentada en mi habitación frente al escritorio, trabajando en las tareas de informes. Sin maquillaje, con gafas, y usando una chaqueta sobre mi sudadera. No es precisamente un atuendo presentable, pero es el más cómodo para estudiar.

Concentrada, golpeaba el teclado sin descanso cuando sonó el timbre del intercomunicador. Detuve mis manos y, como acto de resistencia, me puse una gran mascarilla antes de abrir la puerta con la cabeza baja.

—Entrega a domicilio. Necesito tu firma —dijo el repartidor.

Firmé con un bolígrafo y recibí un gran paquete. La remitente era mi madre desde casa. En ocasiones, desde que llegué a Kyoto, recibía paquetes como este de mi familia. Contenían arroz, vegetales, sopa de miso instantánea, fideos instantáneos y mis dulces favoritos.

Esta vez, junto con ellos, había un estuche de maquillaje de edición limitada de una marca que siempre había admirado. Escrito en negro con marcador, decía «Haruko, ¡Esto es tu regalo de Navidad!». Las palabras estaban escritas por mi querida hermana mayor. Las sombras de ojos coloridas, los coloretes, me emocionaban.

Después de enviar un mensaje de agradecimiento a mis padres y demás familia, caminé hacia la ventana. Abrí las cortinas y miré distraídamente afuera. Parece que Sagara-kun todavía está trabajando. ¿Regresará pronto? Inconscientemente, buscaba su figura sin darme cuenta de ello.

Era casi medianoche. A esta hora, ya no podía llevarle la cena. Entonces, no había razón para ir a verlo. Sería genial si pudiéramos encontrarnos cuando queramos, sin necesidad de una excusa. Pero, ¿qué estoy pensando, después de que me rechazara? Es descarado de mi parte.

… ¿Qué es lo que realmente quiere Sagara-san con su estilo de vida solitaria?

Recuerdo que la primera vez que me rechazó fue cuando hablé de mi hogar. Sus problemas deben estar relacionados con eso. Sagara-san sigue encerrado en sí mismo, rechazando toda relación, viviendo en soledad.

Si Sagara-san realmente quiere vivir en su mundo solitario, está bien para mí (aunque es triste), no voy a interferir.

… Pero, no quiero que Sagara-san esté sufriendo.

Cuando me rechazó y dijo «este es mi problema», siempre se veía angustiado.

Incluso si logro ser una chica brillante, hacer amigos y tener días felices, si Sagara-san no sonríe, mi vida universitaria no será tan color rosa.

Sagara-san dijo que me estaba ayudando para proteger su vida universitaria solitaria. Entonces, yo también ayudaré a Sagara-san para obtener mi vida universitaria de color rosa.

En ese momento, vi la figura de Sagara-san iluminada por las farolas al otro lado de la ventana. Aunque llevaba una chaqueta negra, parecía fundirse en la oscuridad de la noche, mis ojos inexplicablemente lo encontraron.

Incapaz de quedarme quieta, salí de la habitación y subí las escaleras hacia Sagara-san que se acercaba y le dije: «¡Bienvenido a casa!».

◇◆◇

En el camino de regreso del trabajo a tiempo parcial, me detuve por un momento al ver las llamadas perdidas en mi teléfono inteligente, y contuve ligeramente la respiración. Me apoyé en un poste eléctrico. Manipulé el teléfono con dedos entumecidos y revisé el historial.

La llamada era de mi madre. Habían tres llamadas perdidas, una cada hora. Era la primera vez que llamaba con tanta insistencia desde que me fui de casa. Me pregunté si podría ser un accidente o una enfermedad, y una sensación incómoda se apoderó de mi pecho. Eran las diez de la noche, y seguramente mi madre aún estaría despierta.

Después de pensarlo un poco, toqué el botón de llamada desde el número.

—¿Sohei? ¿Estás bien?

Mi madre respondió de inmediato con un tono de voz un poco tenso y rígido.

A pesar de haber dejado la casa, mi madre me había llamado algunas veces. Sin embargo, nuestras conversaciones eran tan incómodas y llenas de silencios extraños que cortar la llamada era lo habitual. Ya había olvidado la distancia sin reservas que tenía con mi familia.

—¿Tenías algo que decirme?

—Bueno, Sohei… ¿Podrías venir a casa durante las vacaciones de invierno?

—Ah… Tengo trabajo. Creo que será difícil.

No era una mentira que tuviera trabajo. En realidad, nunca había planeado regresar a casa.

Actualmente, mi madre está viviendo con su nueva pareja. Supongo que mi regreso solo sería una molestia. De hecho, desde que me fui de casa, no he visto a mi madre ni una sola vez. Ni siquiera me pidieron que regresara durante la Golden Week ni en las vacaciones de verano.

Sin embargo, esta vez, mi madre no retrocedió.

—Incluso si solo es por un rato, ¿podrías venir? Te cubriré los gastos de transporte.

—Pero…

—Sabes, Sohei. En realidad, mamá tiene algo importante que contarte.

A través del teléfono, su voz transmitía una fuerte determinación. Finalmente entendí lo que mi madre quería.

Ah, ya veo. Probablemente no es porque ella quiera verme.

—¿Mamá… estás pensando en volver a casarte?

Mi madre del otro lado del teléfono se quedó en silencio. Después de un momento, pude escuchar su suspiro.

—Es… no es algo que se discuta por teléfono, ¿verdad?

—Lo siento.

—Vuelve a verificar tu agenda y avísame. Buenas noches, Sohei. No te resfríes.

Mi madre dijo eso y, una vez más, la llamada terminó en un ambiente incómodo.

Guardé mi teléfono en el bolsillo de mi abrigo y continué caminando. El viento frío soplaba con fuerza, haciéndome doler las orejas como si estuvieran a punto de romperse.

Cuando subí las escaleras del apartamento, Nanase salió disparada de la habitación. Con su rostro sin maquillaje y envuelta en un kimono, Nanase me miró y su rostro se iluminó con alegría.

—¡Sagara-kun! ¡Bienvenido de vuelta!

En el momento en que vi su rostro, sentí un alivio en mi corazón. Pero lo oculté y encogí los hombros.

—Tú, ¿por qué sales a esta hora?

—Vi a Sagara-kun regresar desde la ventana.

No esperaba ser visto. ¿Quizás estaba esperándome?

… Estoy contento de que haya visto mi rostro cuando estaba deprimido. Pero no puedo decir eso. Sería confuso para ella si dijera algo tan sugerente.

Al ver a Nanase sonreír inocentemente, me rasqué la cabeza.

—¿Qué pasa, Sagara-kun? ¿Algo te preocupa?

Nanase notó mi expresión sombría y me preguntó preocupada. Dudando, abrí la boca.

—Nanase, ¿vas a volver a casa durante las vacaciones de invierno?

—Sí, planeo hacerlo.

—… Supongo que no quieres volver a tu ciudad natal

—No, ya estoy bien.

Nanase lo dijo con determinación, sin mostrar signos de forzarse. Respondí brevemente «entiendo» y bajé la cabeza.

Nanase dejó de preocuparse por el pasado y comenzó a caminar hacia adelante. Solo yo sigo quieto.

—…Sagara-kun, ¿volverás a la casa de tus padres?

Nanase preguntó tímidamente. Mantuve la mirada baja, fijándome en las puntas de mis zapatillas.

Sé que debería irme a casa. Todavía soy menor de edad y legalmente estoy bajo el cuidado de mis padres. Aunque actualmente no recibo apoyo financiero, no puedo garantizar que no causaré problemas a mi madre en el futuro. Quizás no pueda seguir evitando volver a casa para siempre.

… Aún así, yo…

—No quiero volver.

—¿Por qué?

—Mi madre va a volver a casarse.

Nanase contuvo el aliento. Sonreí irónicamente y dije:

—Incluso si vuelvo, solo seré una molestia, ¿verdad?

Nanase parpadeó y bajó la mirada. Hubo un silencio por un momento.

—Sagara-kun…

Después de un rato, Nanase tomó mis manos y las apretó fuertemente. Mis manos, frías por el aire, se calentaron lentamente con su tacto. Mirándome a los ojos, Nanase dijo:

—Deberías regresar a casa y hablar con tu mamá, ¿no crees?

—¿Eh?

—No entiendo bien, pero… creo que estás tratando de lidiar con algo relacionado con tu familia, ¿verdad?

Nanase habló en un tono que parecía estar tratando de convencer a un niño pequeño.

—… Para resolver un problema, creo que es importante enfrentarlo directamente. Sin eso, Sagara-kun… nunca podrás seguir adelante, ¿sabes?

—No digas cosas irresponsables. No sabes nada…

Después de decirlo impulsivamente, me arrepentí de inmediato. Pero Nanase no se inmutó y me miró directamente.

—Sí, no sé. Porque Sagara-kun nunca me dice nada.

Mis palabras se atascaron. … Eso es cierto.

—Si estás preocupado, iré contigo.

—¿Eh, en serio?

La propuesta inesperada me dejó sorprendido. Los ojos de Nanase brillaban con determinación. Me sentí un poco intimidado por su firmeza.

—Está bien, ¿verdad, Sagara-kun?

Es una insistencia bastante inusual. ¿Qué le pasó a la chica que solía asustarse de invitar a sus amigos y luego ser rechazada?

—Está… bien

A regañadientes asentí, y Nanase sonrió y extendió su meñique.

—Entonces, es una promesa.

A regañadientes entrelacé mi meñique con el suyo, y apretó fuerte. Se escuchó un «trato hecho» bastante despreocupado. Aunque ya no soy un niño, mis sentimientos se sintieron un poco reconfortados.

◇◆◇

Al día siguiente. Como si estuviera apurada, Nanase me llevó a la estación. Desde la estación de Kioto, tomamos un autobús de alta velocidad hacia Nagoya, donde está mi casa. Durante el viaje en autobús, apenas intercambiamos palabras y solo miramos por la ventana.

Cuando el autobús llegó a la estación de Nagoya, la nieve comenzó a caer suavemente. Recordé haber visto un titular en las noticias en línea que decía algo sobre una gran ola de frío este fin de semana.

—Sagara-kun, ¿vas a tu casa en autobús?

Nanase preguntó. Le dije la parada de autobús más cercana y respondió con un aliento blanco, «Es en la misma ruta que la mía».

Desde la terminal de autobuses, tomamos un autobús de la ciudad que nos llevaría unos treinta minutos hasta mi casa.

A pesar de haber decidido enfrentarme a mi madre adecuadamente, a medida que el paisaje iba cambiando fuera de la ventana, mi ánimo se hundía como plomo. En el reflejo de la ventana, mi rostro lucía más sombrío de lo habitual, con arrugas profundas en mi frente. Con forme nos acercábamos al destino, la nieve caía con más fuerza.

Nanase, sentada a mi lado, permanecía en silencio, con la espalda recta mirando hacia adelante. ¿Qué estaría pensando en este momento?

En ese momento, el anuncio del autobús indicó la próxima parada.

—… Bajaré en la próxima.

Cuando me levanté, Nanase dijo «Entonces yo también» y me siguió.

La parada de autobús más cercana a mi casa estaba justo enfrente de la escuela primaria a la que solía asistir. La tienda de dulces al otro lado de la calle había cerrado y se había convertido en un estacionamiento. Los días que pasé en esta ciudad no fueron todos malos recuerdos, ni tampoco tenían nostalgia. Aun así, mi melancolía persistía.

Cuando intenté presionar el timbre del intercomunicador, mi dedo se detuvo.

¿Qué debo decirle a mi madre después de tanto tiempo? Quizás sería mejor no haber vuelto. Pensando en eso, me quedé paralizado.

—Disculpe…

Una voz me llamó por detrás y me sobresalté. Me di la vuelta apresuradamente y vi a una chica con abrigo de duffle sobre su uniforme escolar, con el cabello negro recogido en una coleta.

—¿Tienes algo que hacer en mi casa?

Me sorprendió que una extraña se refiriera a mi viejo hogar como “mi casa”. Pero luego lo entendí.

… Ah, sí. Mi madre dijo que su novio tenía una hija en la escuela secundaria.

—Ah, no… no pasa nada…

Murmuré y me alejé apresuradamente. Sentí la mirada desconcertada de la chica clavada en mi espalda. No era de extrañar que me tomaran por un extraño.

Cuando llegamos al parque cerca de mi casa, detuve mis pasos. Escuché la voz de Nanase diciendo «¡Sagara-kun!» y me sobresalté. Oh no. Había olvidado completamente la presencia de Nanase.

—S-Sagara-kun, espera… ¡Kyaa!

Nanase, resbalando en la nieve, cayó aparatosamente con un grito. Corrí hacia ella y la ayudé a levantarse.

—Nanase, ¿estás… estás bien?

—S-Sí, estoy bien.

Aunque Nanase dijo eso, su vestido estaba sucio por la nieve y el barro. Sus medias negras estaban rasgadas en la rodilla, y sangraba. Me sentí apenado.

—Nanase, lo siento… Yo… lo siento…

Cuando dije eso, Nanase negó con la cabeza. Estaba cansado de huir después de llegar tan lejos. Aun así, no tenía el coraje de lanzarme a ese lugar en este momento.

Seguramente, en ese lugar, había una familia feliz que yo no conocía.

—Después de todo, no puedo volver a casa. No… puedo…

Ante mis palabras, Nanase baja los ojos con tristeza. Tal vez ella estaba decepcionada de mí por huir en este momento crítico. Mostrándome en esta situación lamentable, no podía evitar sentirme desilusionado.

—No puedo volver… ¿entonces, qué vamos a hacer? Ya no hay autobuses a Kioto.

Con una expresión perpleja, Nanase preguntó. Después de pensarlo un poco, dije que podríamos quedarnos en algún lugar.

—¿En algún lugar? ¿Un hotel?

Después de pensarlo bien, es poco antes del día de pago y no tengo dinero para quedarme en un hotel. Cuando me quedé en silencio, Nanase rápidamente se levantó.

—Bien. Entendido.

Con una expresión decidida, Nanase apretó mi mano firmemente y dijo: «Vamos».

—… ¿A dónde?

—A mi casa. Si no quieres volver, entonces quédate en mi casa por hoy.

—¿Eh… qué…?

Involuntariamente, dejé escapar una voz desconcertada. Espera un momento, ¿qué está pasando aquí?

Nanase seguía agarrando mi mano firmemente mientras avanzaba sin problemas. Aunque estaba atónito, la seguí arrastrado por ella.

Nanase dijo: «Aquí es donde bajo» a unos cinco minutos en autobús desde mi casa.

Mientras íbamos hacia su casa, pasamos junto a una mujer mayor. Parecía conocerla, así que Nanase le saludó con una sonrisa. Decidí hacer lo mismo para no parecer descortés.

La mujer respondió al saludo con un «buenas noches», pero su expresión mostraba cierta incomodidad. Probablemente no reconocía a Nanase. No era de extrañar, ya que su apariencia era muy diferente a la de la escuela secundaria. Nanase continuó caminando sin darle importancia.

Se detuvo frente a una pequeña casa en medio de un barrio residencial.

—Oye… ¿Estás segura de que está bien que aparezca así de repente?

Cuando lo pensé con calma, me di cuenta de lo increíblemente insensible que estaba siendo. Si mi hija apareciera con un extraño de repente, ¡podría llegar a golpearlo!

—Lo explicaré todo adecuadamente, así que no te preocupes.

Nanase dijo con una sonrisa, pero mi preocupación persistía. ¿Cómo planeaba explicarlo? ¿Tenía la intención de decir algo como «Este hombre me llevó a su casa después de comportarse de manera ambigua,  luego insistió en que no quería volver a casa. Así que aquí lo traje?» ¡Si fuera yo, esa persona recibiría algo más que un golpe!

Nanase abrió la puerta y anunció: «Estoy en casa». La casa estaba oscura y nadie respondió.

—¿Eh? ¿Tal vez están de compras?

—Nanase… ¿Les dijiste a tus padres que regresarías hoy?

Cuando pregunté, Nanase se llevó una mano a la boca con un gesto de sorpresa.

—Oh, cierto. Me olvidé de decirles porque vine aquí sin pensarlo.

—¡¿Qué?! ¡Deberías haberles dicho eso claramente!

—¡Voy a llamarlos ahora mismo! ¡Ven, entra!

Nanase me empujó hacia adelante y me llevó al salón. Estaba oscuro y frío. Obviamente, no había nadie en casa.

Me quité el abrigo y me senté en el sofá con precaución. Nanase sacó su teléfono y comenzó a llamar a sus padres.

—Oh, ¿mamá? Resulta que vine aquí esta noche… ¿Ah, en serio? Entiendo. Ah, este es un amigo que traje conmigo, ¿puedo dejarlo pasar la noche?

Después de un rato, Nanase colgó el teléfono. Parecía preocupada, frunciendo el ceño.

—Umm… mis padres están en casa de mi abuela en Mikawa ahora.

—¿Eh?

—Dijeron que no volverían a casa hoy porque se quedarían a dormir allí.

… Eso significa que Nanase y yo estaríamos solos esta noche.

Me levanté y dije «Me voy a casa». Me puse de nuevo el abrigo que acababa de quitarme. Nanase me detuvo con apuro.

—E-Eso no está bien. Después de llegar tan lejos…

Nanase agarró la parte inferior de mi abrigo con fuerza, sin soltarla. Interrumpió mis palabras y siguió hablando rápidamente.

—Estoy bien, de verdad. Mis padres lo permitieron. Puedes quedarte a dormir aquí. Hay una habitación de invitados, así que puedes dormir en el futón allí. ¿De acuerdo?

Pensé en lo desesperada que estaba Nanase, ¿qué estaba “bien” en esta situación? Pero, la verdad era que no tenía otras opciones.

—… E-Está bien.

Aunque me sentía angustiado, cedí. Nanase suspiró aliviada. Luego, con las mejillas sonrojadas, tiró del cuello de su vestido manchado de barro.

—Entonces… ¿puedes tomar un baño primero? Me caí antes y me ensucié…

… Aun así, ¿no debería irme ahora mismo? Pensé, pero ya era demasiado tarde.

◇◆◇

A pesar de que era el vestuario familiar, me sentí ligeramente nerviosa al quitarme la ropa. Sé la razón. Es porque Sagara-kun está aquí, bajo el mismo techo que yo.

Sagara-kun fue empujado a mi habitación del segundo piso. Si solo consideramos la distancia física, mi apartamento donde usualmente vivo podría estar más cerca. Sin embargo, en esta situación, desnudarse completamente es estresante. No es que esté preocupada por algo en particular, pero de todas formas cerré con llave la puerta del vestuario.

Rápidamente me quité la ropa y la puse en la cesta de ropa sucia. Entré en el baño y esperé a que el agua saliera al girar la llave. Una vez que confirmé que estaba lo suficientemente caliente, primero me desmaquillé y luego me duché de arriba abajo. Hice espuma con la red de baño y lavé mi cuerpo. Cuando el agua tocó mis rodillas raspadas, me dolió un poco y fruncí ligeramente el ceño.

Quizás… estoy haciendo algo increíblemente estúpido…

De repente, me di cuenta de lo forzado de mis acciones y me derrumbé en el suelo, atormentada por el remordimiento.

◇◆◇

Me siguió hasta Nagoya y luego me llevó a la casa de sus padres. Tal vez Sagara-kun esté sintiendo repulsión hacia mí en este momento.

Pero simplemente no podía dejarlo solo.

Cuando Sagara-kun, pálido como un fantasma, huyó de su casa. Cuando dijo, jadeando, «No puedo volver». Sentí que no podía dejar a esta persona sola.

Lo que puedo hacer por Sagara-kun en este momento es probablemente nada. Aun así, quiero estar a su lado.

… Me doy cuenta de que soy mucho más… decidida de lo que pensaba.

Antes de enamorarme de Sagara-kun, ni siquiera me había dado cuenta de este lado de mí misma. Siendo más bien tímida y temerosa, ni siquiera era buena invitando a amigos a salir.

De todos modos. Hoy, Sagara-kun y yo tenemos que pasar la noche juntos aquí.

No me habría imaginado en mis sueños que pasaríamos la noche juntos de esta manera. Después de todo, fui rechazada por él, y no estoy pensando en nada más. Aun así, me lavo el cuerpo más meticulosamente de lo normal.

Cuando rocío la ducha sobre el espejo empañado por el vapor, veo mi reflejo como vine al mundo. De repente, comienzo a preocuparme por mi estilo. Mi pecho es naturalmente grande y no creo que sea pequeño, pero nunca me he comparado con otras personas, así que no estoy segura. ¿Mi estómago está bien? ¿Estoy bien? Mi cara sin maquillaje es tan simple y aburrida como siempre.

… Ah. Debería haber preparado al menos un pijama bonito.

Con ese pequeño arrepentimiento, salgo del baño.

◇◆◇

Estoy ahora. En la casa de Nanase, esperando solo en su habitación del segundo piso mientras ella termina su ducha. Estoy sentado en seiza.

Es una situación extraña, algo que nunca pensé que experimentaría. Ver la cama pegada a la pared me hace sentir aún más incómodo. Aunque es mejor que esperar abajo, estar aquí también es bastante difícil.

Mientras estoy inquieto, observo la habitación. Está impecable y bien organizada, sin polvo, lo que indica que la familia de Nanase la limpia regularmente. Es muy diferente a mi departamento en Kyoto. Hay un escritorio, una estantería, una cama, un baúl y un tocador. En la ventana, hay un pequeño organillo. Los estantes están llenos de libros de referencia y no hay muchos mangas o novelas. Aunque Nanase fue bibliotecaria, parece que no es una ávida lectora. Sin embargo, hay muchos libros infantiles, como “Elmer y el elefante de colores” y “Momo”, en la parte inferior de la estantería.

◇◆◇

¿Nanase ha pasado toda su vida aquí desde que era pequeña?

No hay decoraciones femeninas o lindas típicas, pero aun así siento que este espacio refleja la esencia de Nanase.

Dentro de la estantería, hay un álbum de graduación de la escuela secundaria. Me di cuenta de que nunca lo vi, ya que me mudé de casa el día de la graduación. Aunque probablemente no haya muchas fotos mías, me gustaría ver a Nanase de la secundaria después de tanto tiempo.

Cuando saqué el álbum, una libreta que estaba al lado cayó al suelo. Antes de recogerla, me detuve al ver las páginas llenas de la escritura de Nanase. Habla sobre qué ropa usar, qué zapatos y bolsos combinar, los colores que van con su piel y su estructura ósea. También incluye técnicas de maquillaje y cómo usar colores. También hay algunos dibujos no tan buenos.

Probablemente esta libreta sea un registro de los esfuerzos de Nanase para debutar en la universidad.

Nanase se esforzó tanto por cambiar, y aquí estoy, sin moverme del mismo lugar.

Cerré la libreta y la devolví cuidadosamente a su lugar. En ese momento, escuché a Nanase subiendo las escaleras. Me sobresalté y volví a sentarme en seiza.

La puerta se abrió y Nanase asomó la cabeza.

—Lo siento por la espera. ¿Por qué no te bañas también, Sagara-kun?

Nanase acababa de salir del baño, sin maquillaje, con las mejillas un poco sonrojadas, vistiendo un pijama sencillo y con las puntas del cabello aún húmedas. Aparté la mirada rápidamente y asentí con un «sí».

◇◆◇

Después de tomar un baño y cenar en el comedor, Nanase dijo: «Es un poco temprano, pero ¿quieres ir a dormir?». En ese momento, se sintió una atmósfera delicada, pero yo mantuve la calma.

Nanase me llevó a la sala de estar en el primer piso. Parece que mientras me bañaba, ella había preparado el futón para mí.

—Buenas noches —dije, y me alejé de Nanase. Las luces se apagaron y escuché sus pasos subiendo las escaleras. Supongo que ella dormiría en su habitación.

La almohada era un poco más firme de lo que suelo usar. Tenía un olor nuevo. El tic tac del reloj resonaba fuerte. Me movía constantemente en la cama. Me sentía sofocado, con dificultad para respirar.

Traté de cerrar los ojos forzosamente y me quedé medio dormido, pero al comprobar la hora en mi teléfono junto a la almohada, no habían pasado ni dos horas.

Incapaz de dormir, salí de la sala de estar y regresé al salón. Sin encender las luces, me senté en el sofá y miré el techo apenas iluminado.

…¿Qué debo hacer?

La situación en casa, con Nanase. Sigo siendo indeciso. Aunque entiendo que no puedo seguir así, ¿qué pasaría si finalmente confronto a mi madre? ¿No sería solo para darme cuenta de que no tengo lugar en su vida?

Mientras reflexionaba, escuché pasos bajando las escaleras.

—…¿Sagara-kun?

Nanase, con un pijama sobre la manta, me llamó. Guardé silencio, solo dirigí mi mirada hacia ella.

—¿Qué pasa?

—Tengo un poco de sed —dijo ella, y se dirigió a la cocina para verter agua en un vaso. Después de beberlo todo, se acercó y se sentó a mi lado en el sofá.

—¿Y tú, Sagara-kun? ¿Tienes problemas para dormir?

—Sí…

—Entiendo. Debe hacer frío aquí. Compartamos la manta.

Dijo Nanase mientras cubría mis piernas con la manta. Al contacto con su hombro, una fragancia dulce me golpeó. Su calor era mucho más reconfortante que la suavidad de la manta.

Aunque dijo que tenía sed, Nanase probablemente estaba preocupada por mí y vino a ver cómo estaba. Ella es gentil y se preocupa por los demás… es totalmente diferente a mí.

—Oye… ¿puedo preguntarte algo?

—¿Qué?

—¿Por qué no quieres volver a casa, Sagara-kun?

Fue una pregunta directa al meollo del asunto. Pero no pude simplemente ignorarla como algo sin importancia. Evitando la mirada de Nanase, respondí en voz baja.

—Mi madre… ella ya tiene su propia felicidad. No tengo lugar allí… ni siquiera quiero uno.

—¿Realmente piensas así?

—No tener un lugar… es más fácil estar solo. Prefiero eso a lastimar o ser lastimado por alguien… es mejor estar solo.

En el silencio del salón, solo mi voz resonaba tristemente.

Finalmente, Nanase, con un tono casi susurrante, preguntó:

—Sagara-kun, ¿realmente estás bien estando solo?

Al ser confrontado, involuntariamente levanté la mirada hacia Nanase. Con su rostro al natural, sus ojos transmitían una serenidad reconfortante mientras me miraba.

—Tener relaciones con otros puede ser aterrador. Desde que entré a la universidad… he sufrido mucho más de lo que jamás hubiera imaginado desde la secundaria.

—Lo siento mucho…

Reaccioné con una disculpa automática. Pero ella sonrió y se inclinó hacia mí.

—Pero sabes, valió la pena tener el coraje de expandir mi mundo. A pesar del dolor, hice muchos amigos, conocí a alguien especial… y experimenté mucha más alegría y felicidad que cualquier tristeza.

—Nanase…

—Gracias. Gracias a ti, mi vida universitaria ha sido realmente divertida, Sagara-kun. Así que ahora… quiero ayudarte a encontrar tu felicidad.

Las palabras de Nanase calaron profundamente en mi pecho. Ella estaba tratando tan fervientemente de animarme y apoyarme.

Cuando estuve en silencio, Nanase apretó los labios con fuerza, como si hubiera tomado una decisión. Pasó su brazo alrededor de mi espalda y suavemente acercó su cuerpo a mí.

—¡¿…?!

Intenté decir algo, pero no salía voz alguna. La sangre de todo mi cuerpo comenzó a circular con una intensidad asombrosa.

El contacto con su cuerpo era increíblemente suave, al punto de que no parecía humano. Imaginé la suavidad de su piel al otro lado de la tela y mi garganta sonó involuntariamente. Su cabello castaño rojizo cosquilleaba mi mejilla. Sentía el ruido de nuestros latidos resonar en nuestros cuerpos.

Justo antes de perder el control, me di cuenta de que el cuerpo de Nanase temblaba ligeramente. Su tensión se transmitía a través de su cuerpo rígido, y finalmente, mi mente se calmó.

—Está… está bien. Todo va a estar bien, Sagara-kun.

—Uh… ¿p-por qué… te estás esforzando tanto por mí?

¿Por qué estaba ella tan desesperada por mí? No soy alguien que valga la pena para Nanase, una chica tan gentil y dedicada.

Nanase, con los ojos húmedos, levantó la mirada hacia mí.

—Así que… por favor, no pongas esa expresión…

Justo cuando iba a preguntar qué expresión, una gota cayó sobre la manta. Me tomó unos segundos darme cuenta de que las lágrimas que caían eran mías. La parte posterior de mi mano estaba húmeda después de secarme la mejilla.

¿Por qué… por qué estoy llorando?

Pensé que no me sentía solo. Pensé que estar solo estaba bien. Sin embargo, en este momento, me siento inexplicablemente reconfortado por el calor que no me pertenece.

Ah… ¿así que estaba… solo todo este tiempo?

—Lo siento… solo un poco más así, ¿está bien?

Sabía que era vergonzoso pedir esto, pero Nanase asintió con un «sí». Enterré mi rostro en su delicado hombro, y las lágrimas que no podía contener volvieron a brotar un poco más.

Cuando abrí los ojos, vi el rostro dormido de Nanase frente a mí.

A punto de detenerse, mi corazón latía mientras la veía pacíficamente dormir tan cerca. Conmocionado, me caí del sofá de forma espectacular y golpeé mi cabeza con fuerza contra la mesa. Un sonido sordo resonó: ¡Gon!

Mientras me retorcía y me sostenía la cabeza, Nanase se movió ligeramente y murmuró, «¿Hmm…?»

—Ah, Sagara-kun. Buenos días…

Nanase, recién despierta, me sonrió. En ese momento, todas mis preocupaciones parecieron desaparecer. Mientras me frotaba la cabeza, respondí, «… Buenos días».

—¿Has dormido bien?

—Estoy sorprendido de lo profundamente que dormí.

Quizás debido a mi profundo sueño, me sentí bastante fresco. ¿Cómo pude dormir tan profundamente en esa situación? ¿Quizás era más resistente de lo que pensaba?

—Bueno, eso es genial.

Nanase se levantó del sofá y abrió las cortinas con un chasquido.

—Vamos a comprar el desayuno a la panadería de la esquina. Tienen unos pasteles de crema deliciosos.

Más allá de la ventana, el cielo azul claro se extendía. El sol brillaba sobre su cabello castaño, haciéndolo resplandecer. Sentí que era extrañamente deslumbrante y entrecerré los ojos.

◇◆◇

Después del desayuno, Nanase y yo tomamos el autobús municipal hacia mi casa familiar. Cuando bajamos del autobús, le digo a Nanase: «Está bien aquí por ahora».

—Volveré pronto después de hablar con mamá… así que puedes pasar el tiempo en un café o en algún lugar cercano

—Sí, lo entiendo. Cuídate —responde Nanase con una suave sonrisa, agitando su mano mientras me despide.

… Nanase ha hecho tanto por mí… y yo, solo pienso en mí mismo.

Alejé egoístamente a Nanase. Tenía miedo de lastimarme y siempre huí de mis propios sentimientos y de los de los demás. Sé que esto no puede seguir así.

Para enfrentarme directamente a los sentimientos de Nanase, primero debo enfrentarme a los problemas que tengo.

Enderezo la espalda y camino hacia mi casa.

En el camino desde la parada de autobús hasta mi casa, hay un pequeño parque. Es donde Nanase tropezó ayer. Recuerdo que mi madre una vez dijo que, cuando era travieso, me caí del pasamanos y me hice una herida en la cabeza que necesitó puntos.

◇◆◇

Aunque no recuerdo ese momento, recuerdo que mi madre dijo más tarde: «Realmente me sentí mal en ese momento».

… Los recuerdos que había estado escondiendo y evitando. Quizás no sean todos tan malos como pensaba.

Después de caminar un rato, llego a casa. Aunque estaba nervioso, no sentí el deseo de escapar como ayer. Respiro hondo antes de presionar el timbre.

—¡Bienvenido, Sohei!

La puerta se abre y mi madre asoma la cabeza. Mi madre, a quien veo después de mucho tiempo, parece un poco más rellenita de lo que recuerdo, y su rostro luce saludable. Sin saber qué expresión poner, me quedo parado con las manos en los bolsillos de mi chaqueta.

—Debe hacer frío. Entra. ¿Estuviste bien con la nieve?

Me insta a entrar en la casa. Está cálida gracias a la calefacción. En la entrada, hay un par de zapatillas nuevas para invitados en lugar de las que solía usar. La tela es rígida y no son cómodas de llevar. Aunque esta debería ser la casa en la que viví, siento una extraña distancia.

—¿Por qué no volviste ayer?

La voz de mi madre no suena como si me estuviera regañando. Más bien, suena como si estuviera preocupada por mí.

—Oh… lo siento. Estaba… en casa de un amigo —respondo vagamente.

—Ichika-chan dijo que había alguien que parecía ser Sohei afuera de la casa.

Parece que se había dado cuenta. No puedo evitar asentir con la cabeza de manera ambigua.

Mi madre, que me mira fijamente, murmura con alivio.

—… Me alegra que hayas venido.

Inesperadamente, le pregunto: «¿Eh?» Mi madre baja la cabeza y sigue hablando con una voz avergonzada.

—… Ni siquiera contestas mis llamadas telefónicas. No aceptas el dinero que te envío.

—… Lo siento…

—Estaba pensando que tal vez no volverías aquí.

La voz de mi madre, cuando dijo eso, temblaba un poco. Se volteó hacia atrás sin decir una palabra.

Cuando me disculpé con un «lo siento», escuché el sonido de sollozos ahogados. Me di cuenta de que estaba llorando, lo que me desconcertó. A pesar de todo lo que mi padre me había hecho, nunca había mostrado lágrimas. Finalmente me di cuenta de que ella era una persona antes que mi madre.

◇◆◇

Mi madre, rápidamente limpiándose los ojos, se volvió hacia mí. Sonrió torpemente, como si se esforzara demasiado.

—… Bueno, está bien. ¿Quieres cenar? ¿Pollo frito, quizás?

El pollo frito era mi favorito. Mi madre todavía recordaba lo que me gustaba.

—¿Mamá?

—¿Qué pasa?

—¿Te arrepientes de haberme tenido?

Eso era algo que siempre había sido demasiado aterrador preguntar y ser afirmado.

Ante mi repentina pregunta, mi madre se quedó sin palabras por un momento, luego bajó la mirada avergonzada.

—Lo siento, Sohei… dije cosas terribles.

«Si Sohei nunca hubiera estado aquí, todo habría sido mejor».

Fueron palabras que mi madre soltó en una discusión con mi padre. Esas palabras se habían estado arrastrando como una maldición en lo más profundo de mi corazón.

—No es una excusa… pero… en ese momento, madre estaba sufriendo mucho y no tenía margen para sentirse bien.

Asiento con la cabeza. Ahora, creo que entiendo. Una madre también es humana. Puede decir cosas que no siente cuando está bajo presión.

—No creo que Sohei pueda perdonarme, y es comprensible. Pero hay algo que quiero decirte.

Mi madre corta sus palabras y me mira directamente.

—No lamento haberte dado a luz. Eso, nunca.

En ese momento, siento que la espina que se me había estado clavando en el pecho se desprendió.

Quizás ya no sea mi lugar aquí, pero mi madre todavía me ama. Eso es suficiente razón para estar contento de haber venido aquí.

—Madre… felicidades por volver a casarte.

Gracias a mis palabras, mi madre sonríe y dice «gracias». Fue la sonrisa más feliz de mi madre que he visto en mucho tiempo.

Después de intercambiar algunas palabras con mi madre, me pongo mi abrigo y le digo: «Es hora de volver».

—Podrías quedarte un poco más y relajarte —responde mi madre un poco decepcionada, pero no me detiene firmemente.

—No, hay un… amigo mío, que me está esperando.

Mi madre pareció un poco decepcionada y dijo: «Sí», pero no pudo contenerse.

—Volveré la próxima vez de manera adecuada… para saludar al hombre con quien te vas a casar —le digo, y mi madre asiente felizmente. Aunque no tengo planes de volver con mucha frecuencia, considero que está bien aparecer de vez en cuando.

Cuando dije eso, mi madre asintió alegremente y dijo: «Entiendo».

Con mis zapatillas puestas, salgo por la puerta principal.

El frío sigue siendo intenso, y mi aliento parece congelarse, pero un rayo de luz solar se filtra a través de las nubes grises que cubren el cielo. La nieve derretida refleja esa luz, brillando intensamente en blanco. Solo aumenta mi impaciencia por ver a Nanase, y automáticamente acelero el paso.

De repente, veo una figura en la parada del autobús. Una mujer con cabello largo está de pie sola.

—Nanase!

Grito su nombre en voz alta. Nanase me ve y corre hacia mí rápidamente.

—¿Por qué estás aquí?… te dije que esperaras en algún lugar —le digo.

—Sí… pero simplemente no podía calmarme… —responde ella.

—Debió hacer frío —comento mientras ella responde con un «Estoy bien», exhalando aire blanco, pero su nariz está roja. Cuando sin querer toco su mano, está tan fría como el hielo.

… En este frío, ¿estuvo esperándome todo este tiempo?

Aprieto su mano con fuerza, como si estuviera derritiendo el hielo. Nanase aprieta mi mano de vuelta y, tímidamente, me pregunta:

—Sagara-kun… ¿Cómo te fue?

—Sí… mi lugar… no estaba allí —respondo. Nanase baja las pestañas, pareciendo triste.

—Entiendo… lo siento, tal vez… fui inoportuna…

—No… no fue así en absoluto —le aseguro.

Fue Nanase quien suavizó mi corazón, que estaba endurecido por mi obstinación. Gracias a Nanase, pude prepararme para enfrentar a mi madre.

—Probablemente… estaré bien ahora —le digo.

—¿De verdad? Entonces, está bien —responde Nanase. Antes de que termine de hablar, tomo su mano y la encierro en mi pecho. La envuelvo en un fuerte abrazo. Su largo cabello castaño desprende un dulce aroma.

—Nanase… yo…

Aunque hay mucho que quiero decirle, me quedo sin palabras. Solo puedo abrazarla, dejando que mis emociones fluyan.

Después de un rato, Nanase envuelve lentamente su mano alrededor de mi espalda. En medio del frío punzante, solo las partes donde Nanase y yo nos tocamos se sienten excepcionalmente cálidas.

En este momento, solo quiero aferrarme al calor en mi pecho y apretarla con fuerza en mis brazos que la sostienen.

◇◆◇

Desde mi viaje relámpago a Nagoya, han pasado ya dos semanas.

Las vacaciones de invierno han terminado y los exámenes del segundo período están a la vuelta de la esquina. Estoy decidida a dar lo mejor de mí para obtener la calificación más alta una vez más.

Aunque Sagara-kun sigue trabajando en su trabajo a tiempo parcial con esa expresión malhumorada de siempre, parece que de alguna manera ha encontrado algo de paz. Aunque antes evitaba interactuar con los demás, ahora lo veo hablando con los compañeros del seminario. Tal vez haber vuelto a casa le haya ayudado a ordenar sus sentimientos. Me preocupaba entrometerme demasiado, pero me siento un poco más tranquila ahora.

Nuestra relación ha vuelto temporalmente al punto antes de que le confesara mis sentimientos a Sagara-kun. De vez en cuando nos encontramos para cenar juntos y charlar cuando nos vemos en la universidad. Actuamos como si nunca nos hubiéramos abrazado en Nagoya, como si esos momentos nunca hubieran existido.

No sé cómo llamar a esta relación. Sagara-kun no dice nada definitivo al respecto.

◇◆◇

Aún oscuro, son las seis de la mañana. Me levanté temprano para sacar la basura y tomé una bocanada de aire frío, llenando mis pulmones. A pesar del frío, me gusta la refrescante atmósfera de las mañanas de invierno. Entiendo bien los sentimientos de Sei Shōnagon, quien escribió sobre apreciar el invierno.

Hablando de eso, Sagara-kun dijo que tenía un turno nocturno en el trabajo. Debería estar regresando pronto, así que decidí esperarlo afuera de la habitación.

Mientras observaba la luz de las farolas, vi a Sagara-kun acercándose. Le saludé y él abrió los ojos sorprendido. Subiendo las escaleras, él dijo con voz incrédula, «¿Qué estás haciendo?».

—Mira, pensaba que el aire de la mañana en invierno era agradable.

—¿En serio? Solo hace frío. … Te resfriarás.

Era una mentira. En realidad, estaba esperando a Sagara-kun.

Tragué esas palabras y sonreí, «Sí, tienes razón. Voy a entrar pronto a mi habitación».

¿Qué pensaría Sagara-kun si le dijera que aún siento lo mismo que entonces? ¿Se alegraría o… se sentiría incómodo?

Recordaba las palabras de ese día cuando me rechazó. Siguen clavadas en mi pecho como un peso, pinchándome cada vez que las recuerdo.

—Nos vemos, Sagara-kun. Nos vemos en la escuela.

Sagara-kun respondió con voz adormilada, «Sí». Seguramente tomaría una siesta antes de su primera clase. Aunque estemos cerca de los exámenes, tiene un horario bastante duro. Necesito prepararme pronto para no llegar tarde a mi primera clase. Después de todo, me toma más de una hora arreglarme.

De vuelta en mi habitación, me senté en un rincón abrazando mis rodillas.

… ¿Qué pensará Sagara-kun de mí al final…?

Cuanto más pienso en ello, más ansiosa me siento. Probablemente no me odie, eso creo. Pero no estoy segura si le gusto realmente.

Quiero saber si él, quien antes defendía su independencia, realmente quiere estar conmigo. Quiero ponerle un nombre a nuestra relación y sentirme segura.

… Si es así, ¡tendré que esforzarme aún más!

La antigua yo simplemente habría renunciado, pero la yo de ahora tiene un arma: el maquillaje.

Después de lavarme la cara, hacer mi rutina de cuidado de la piel, y poner todo mi esfuerzo en mi maquillaje, dibujé un poco de lápiz labial en mis labios. Levantando la esquina de mis labios pintados brillantemente, sonreí al espejo.

◇◆◇

—Sagara-kun, buenas noches.

Son las nueve de la noche. Cuando regresé a mi destartalado apartamento después del trabajo, una deslumbrante belleza entró en mi habitación. A pesar de la hora, estaba perfectamente maquillada.

—Hice estofado de crema, ¿te gustaría probar?

—Oh, sí. Gracias.

Cuando tomé la cacerola que me ofrecía, Nanase me sonrió con delicadeza. Su belleza me dejó asombrado, pero su manera relajada de reír era lo que realmente extrañaba.

Ahora que lo pienso, hace tiempo que no veo a Nanase sin maquillaje.

Solía desmaquillarse tan pronto llegaba a casa, pero últimamente siempre está maquillada. Su actitud parece un poco distante… o más bien, completamente cerrada, sin dejar espacio para nada. Tras reflexionar sobre esta sensación de incomodidad, finalmente caí en la cuenta.

Ah, ya veo. Esta es la misma Nanase brillante que vi en la universidad antes de conocerla.

—Nos vemos, Sagara-kun. ¡Buenas noches!

Nanase volvió a su habitación con la falda ondeando elegantemente. Mientras la veía alejarse, una inquietud imposible de evitar me invadió.

… Siento que ahora hay más distancia entre nosotros que antes…

Después del incidente en Nagoya, decidí enfrentarme a Nanase. Me gusta Nanase y quiero estar con ella. Probablemente ella sienta lo mismo… creo.

Pero, ¿Nanase todavía me quiere?

Han pasado dos meses desde que Nanase me dijo que le gustaba. Dos meses pueden no ser mucho, pero Kinami rompió con su novia, comenzó a salir con otra mujer y aparentemente volvió a estar con su ex. ¿Los que disfrutan del amor verdadero viven en un tiempo diferente al mío?

… De todas formas. Después de haberle rechazado de esa manera, ¿decir que me gusta ahora no sería demasiado patético?

Si Nanase me dijera algo como «¿Eh? ¡Pensé que eso ya había terminado hace mucho! Ahora también me gusta otra persona», solo me queda suicidarme. Solo de imaginarlo me siento asfixiado y me dan ganas de rascarme la garganta. Si pudiera viajar en el tiempo, golpearía^[1] al yo que rechazó a Nanase en ese momento con todas mis fuerzas.

—Sagara-kun,, almorcemos juntos.

Después de que terminara la clase de seminario del viernes, Nanase me llamó.

Cuando Nanase y yo salimos juntos del laboratorio, nadie nos miró con curiosidad. Para los compañeros del seminario, nuestra presencia juntos ya era una escena común.

—Hoy, preparé tu almuerzo también, Sagara-kun. ¡Tiene pollo frito!

Los hombres que pasaban le echaban discretas miradas a Nanase. Era tan impecablemente hermosa que intimidaba incluso al caminar a su lado.

Sí, aunque lo había olvidado últimamente debido a varias cosas, maquillada como estaba, Nanase era originalmente una hermosa mujer resplandeciente de otro mundo para mí.

Al cruzar la plaza de la fuente, encontramos a Sudo y Hojo sentados en un banco. Sudo, al notar a Nanase, nos saludó con un «¡Hola, Haruko!» y agitó las manos.

—Oye, otra vez están juntos. Son buenos amigos, ¿verdad?

Hojo nos miró alternativamente a Nanase y a mí, burlándose con una sonrisa. Me di la vuelta y le dije «Cállate». Ellos también pasan mucho tiempo juntos últimamente.

—Por cierto, estaba curioso…

—¿Qué pasa?

—Al final, ¿están saliendo Sagara-kun y Nanase?

La pregunta de Hojo provocó un breve momento de nerviosismo.

… Este tipo, sonriendo mientras mete su nariz en asuntos delicados sin piedad. Eso es lo que quería preguntar. Eh, Nanase-san, sinceramente, ¿estamos saliendo juntos?

Por supuesto, no puedo decir algo así, así que solo digo «ah…». De reojo, miro a Nanase a mi lado, y ella sonríe y responde.

—No, ¡no estamos saliendo!

No tenía que decirlo tan directamente…

Sus palabras, acompañadas de una sonrisa radiante, me golpearon profundamente.

Nanase, con total calma, dice «¡Date prisa o se acabará el almuerzo!» y sigue caminando con paso ligero. Yo, dejado atrás en ese lugar, solo puedo quedarme parado, aturdido.

—¿Qué pasa? ¿Te rechazaron, Sagara-kun? Qué pena…

—Sí, parece que lo tomó bastante mal. Sería bueno que aprendiera una lección.

Hojo y Sudo rematan mi mal estado de ánimo. Corro tras el cada vez más pequeño perfil de Nanase.

Nos trasladamos al aula vacía del Edificio 6 y nos sentamos frente a frente para almorzar.

El pollo frito que hizo Nanase sigue siendo delicioso como siempre. Pero ahora mismo no tengo tiempo para disfrutarlo lentamente.

Mirando a Nanase mientras come su tortilla, abro la boca con temor.

—Um… Nanase. Sobre lo que pasó hace un rato…

—Oh, por cierto, parece que Sachi-chan y Hojo-kun finalmente comenzaron a salir juntos.

—Uh, no. Realmente no me importa mucho lo de ellos…

El problema importante que enfrento no son Hojo y Sudo, sino Nanase y yo.

Oye, Nanase. ¿Todavía te gusto?

Estuve a punto de decir eso sin pensar. ¿Quién me creía que era? Lo tragué de vuelta. Pero no sé cómo confirmar los sentimientos de Nanase.

Mientras reflexiono, Nanase sonríe y levanta las comisuras de los labios.

—Sagara-kun, estoy apuntando a una vida universitaria color de rosa.

—Lo sé.

—Así que si voy a salir con alguien, quiero que se me confiesen en una situación súper romántica, ¿sabes?

Los ojos de Nanase brillan llenos de esperanza. Un sudor frío recorre mi espalda ante su mirada expectante.

E-Espera, ¿me está esperando…?

Pero lo dice tan fácilmente. “Romántico”, ¿eh? Esa palabra está muy lejos de lo que soy. Tengo que empezar buscando en un diccionario y entender su significado.

Enderezo mi postura y con un tono formal le pregunto a Nanase.

—Nanase-san. Solo para saber, ¿qué significa exactamente una situación romántica?

—Ah, ¿a qué te refieres, Sagara-kun?

—Uhm… ¿Qué tipo de situaciones son consideradas “románticas”?

Nanase se sonroja y con un gesto algo coqueto, inclina la cabeza hacia un lado y se acerca a mi oído. A esa distancia, casi siento su aliento en mi oreja mientras susurra.

—No te lo diré.

—¿Qué?

—Lo que más me hace feliz es cuando alguien que me gusta piensa en mí y hace un esfuerzo para hacerme feliz.

El susurro en mi oído es dulce, y siento que mi corazón se detiene. Su sonrisa traviesa me hace sentir mareado. Asentí como un idiota bajo la influencia de su aroma flotante.

◇◆◇

—Ah… qué hice… Seguro que exageré demasiado…

Levantando mi taza de té con leche caliente, solté un profundo suspiro. Sachi, sentada frente a mí, mientras devoraba su pastel de queso, me miraba con calma y decía: «No, no es para tanto».

Tan pronto como terminó la clase, Sachi comenzó a hacer berrinche diciendo: «Si no como algo dulce ahora, voy a morir», así que nos fuimos los tres, Sachi, Hojo-kun y yo, a un café cerca de la universidad. Aunque al principio dudé si debería ir, Sachi me cortó de raíz con un «quien molesta más es Hiroki», dejándome sin opciones.

—Sachi-chan, en serio, esto no es para mí… Seguro que me malinterpretó…

—¿Qué estás diciendo? Ese tipo de actitud es perfecta, no hay problema.

Aunque seguimos el plan de Sachi para hacer que Sagara-kun se emocionara con el “modo chica buena”, ahora me arrepiento de haberlo hecho. Cada vez que recuerdo mis acciones y la mirada perpleja de Sagara-kun, me siento avergonzada. Quiero que el chico que me gusta se me confiese, pero tratar de seducirlo así es exagerado. ¡Qué pequeño demonio soy!

—De acuerdo, la próxima vez probaremos la táctica del contacto físico. Parece que tocar sutilmente el muslo está bien.

Al escuchar la sugerencia de Sachi, solté un pequeño grito. Si tuviera ese tipo de valentía, ya habría logrado una vida universitaria color de rosa.

—¡No, no puedo hacer eso!

—No poder no es una opción, ¡sí puedes! ¡Necesitas determinación y espíritu!

—¡No lo haría, no tengo intención de hacerlo! Si vas a decir eso, ¡entonces deberías hacerlo tú también, Sachi-chan!

—¡Ja! ¡Como si fuera a hacer algo así!

Me desanimé. Qué mal. Seguro que ella se está divirtiendo…

Hojo-kun, que estaba tomando café junto a Sachi, intervino con una sonrisa socarrona.

—¿Puedes seducirme con un toque corporal?

—No, gracias. Además, ¿por qué estás aquí? Hoy tengo una cita con Haruko.

Sachi, que estaba al lado, miró fijamente a Hojo-kun. Solo alguien como Sachi podría tomar esa actitud con Hojo-kun. Me parece tan lindo que sean tan cercanos.

—De todas formas, Sagara necesita ponerse las pilas. Haruko se está esforzando tanto, debería darse cuenta de una vez.

—Aunque antes decías que «sería gracioso verlo sufrir más». Cambias de opinión muy fácilmente.

—Bueno, aún no estoy convencida sobre Sagara, pero si Haruko dice que le gusta, no hay mucho que hacer. Si Haruko es feliz, eso es lo que importa.

—¿Eh? Sachi-chan, no solo te diviertes, ¿verdad?

—Sí, eso es un error —dijo Sachi, golpeándome suavemente en la frente. Luego nos miramos y reímos juntas.

Aunque pueda parecer que se está divirtiendo, sé que Sachi está preocupada por mí y me está apoyando desde el fondo de su corazón. Es genial tener amigos, y de repente me siento cálida por dentro.

—De todos modos, no debes rendirte Haruko. En el amor, quien tiene la iniciativa gana.

—S-Sí… lo intentaré.

—Como pensé, las palabras de alguien que se rinde tienen un peso diferente.

Cuando Hojo-kun dijo esto bromeando, Sachi se sonrojó y lo miró fijamente. Parece que Hojo-kun tiene el control cuando se trata de estos dos. Me siento mal por Sachi, pero secretamente me río.

◇◆◇

La clase del tercer período fue cancelada inesperadamente, así que estaba estudiando solo en el laboratorio. En un momento de distracción, las palabras de Nanase vinieron a mi mente y detuve mis manos repentinamente.

«Si estuviera con alguien, me encantaría que me confesara su amor en una situación súper romántica».

Llevo una semana atormentado por las palabras de Nanase. Ya estoy bastante ocupado con los exámenes y el trabajo, ¿por qué agregar más preocupaciones? El amor es complicado. ¿Cuál es la capacidad de las personas que cambian constantemente de pareja?

Si Nanase realmente desea un “novio encantador”, probablemente podría hacerla feliz sin tanto dilema. Pero, ¿realmente soy el hombre adecuado para estar a su lado?

Al principio, Nanase era bastante peligrosa, pero ahora parece mucho más sociable. Probablemente, incluso sin mí, lograría tener una vida universitaria maravillosa. Ahora que su verdadera personalidad ha salido a la luz, ya no soy el único que la conoce. Mi papel ya ha terminado.

… ¿Debería realmente estar a su lado?

Con la cabeza apoyada en el escritorio, escuché un «ah» desde atrás.

—Sagara, ¿qué estás haciendo?

Al darme la vuelta, vi a Sudo parada allí, mirándome con curiosidad.

—Ah… e-estudiando, supongo.

—No parece que estés estudiando.

Sudo dijo con incredulidad mientras metía un estuche olvidado en su mochila. Parece que solo vino a buscar algo que olvidó.

Mientras se alejaba, le llamé.

—Sudo, ¿estás saliendo con Hojo?

Sudo parpadeó rápidamente. Parecía sorprendida de que le preguntara eso.

—¿Te lo dijo Haruko? No es un secreto, así que está bien.

—…Tú, ¿siempre supiste cómo se sentía Hojo y simplemente lo ignoraste? ¿Qué pasó para que cambiaras de opinión?

—¿De dónde viene esta pregunta repentina y profunda?

Sudo encogió los hombros y se sentó frente a mí. Descansando la barbilla en su mano, comenzó a hablar de manera monótona.

—No me gustan los chicos populares. Hay demasiada envidia y complicaciones. ¿Vale la pena lidiar con eso solo por tener novio? Eso pensaba… hasta que me di cuenta de que solo estaba evitando ser lastimada. Después de pensarlo bien, me di cuenta de que no quiero que Hiroki salga con ninguna otra chica excepto yo. Así que debería estar lista para enfrentar las críticas de los demás.

Entiendo ese sentimiento un poco.

—Pero al final, me di cuenta de que solo estaba asustada de salir lastimada. Si Hiroki quisiera salir con otra chica, eso sería lo peor. Entonces, debería estar preparada para enfrentarme a todos por él.

Después de decir eso, Sudo se sonrojó un poco y dijo, «¡Bueno, eso es todo!» con vergüenza.

Al escuchar a Sudo, sentí algo parecido a la simpatía hacia ella.

Tenía miedo de salir lastimado, así que escapé de mis verdaderos sentimientos y no pude aceptar los de los demás. En ese sentido, Sudo y yo somos similares.

Aún así, Sudo decidió estar con Hojo, preparada para ser lastimada.

—…Tal vez tú y yo somos un poco parecidos…

Murmuré, y Sudo frunció el ceño abiertamente. Luego, con voz de disgusto, dijo:

—¿Eh!? ¿Qué estás diciendo? Deja de hablar en serio. Qué horrible. Quiero morir.

… Ya entendí que no quiere ser comparada conmigo, así que deja de mirarme como si fuera una cucaracha. Incluso yo me siento un poco herido.

—De todos modos, ¿por qué te importa lo que hago? ¿Realmente planeas hacerte cargo de Haruko?

—B-Bueno…

—Haruko suele ser popular y no le importa si la gente se cansa de ella. Bueno, personalmente creo que sería mejor si Haruko saliera con un chico mejor.

Las palabras que soltó fueron como un golpe crítico para mí. ¿Por qué siempre sabe exactamente cómo hacerme sentir miserable?

Entiendo. No quiero hacer esperar más a la chica que me dijo que le gusto, incluso si eso significa que soy un poco patético y lamentable.

Después de regresar a casa después de clases, presioné el interfono de la habitación de Nanase. Escuché una voz que decía «¡Espera un momento!» y, después de unos cinco minutos, Nanase, con una mascarilla puesta, salió.

—¿… Estás resfriada?

—N-No. Es solo que… estoy sin maquillaje ahora mismo…

Nanase dijo eso y, avergonzada, cubrió sus ojos con ambas manos. En ese momento, sentí el impulso de agarrar sus muñecas y apartarlas bruscamente, pero me contuve.

—Uh… más importante, ¿qué pasa de repente?

—Ah. S-Sí. Uhm… cuando terminen los exámenes… será vacaciones de primavera, ¿verdad?

Como introducción al tema principal, mencioné un hecho obvio. Nanase inclinó la cabeza con curiosidad. Me dije a mí mismo que debía ser lo más natural posible y continué.

—Cuando… cuando terminen los exámenes… ¿te gustaría ir a algún lugar?

Nanase abrió mucho los ojos, sorprendida, detrás de sus gafas.

—¿Eso… nosotros dos? —Asentí en silencio. ¿Qué estaría pensando Nanase en este momento? Me sentía inseguro debido a la expresión que no podía ver claramente debido a la gran mascarilla—. Sí… me gustaría ir también.

Después de un breve silencio, Nanase respondió así. Internamente, suspiré aliviado.

—Bueno… entonces, uh, voy a… pensar en algunas opciones.

—Gracias. Estoy emocionada por eso.

Nanase relajó su expresión y luego cerró la puerta con un «bueno, entonces». Me sentí un poco desconcertado por su reacción aparentemente fría… ¿Está bien, verdad?

Forzando una sensación de desánimo que amenazaba con inundarme, comencé a cocinar unos fideos de treinta yenes antes de ir al trabajo.

◇◆◇

En el momento en que cerré la puerta, levanté los puños en el aire con emoción.

¡Lo logré! ¡Finalmente fui invitada a salir!

Bueno, si lo pienso bien, no me dijo específicamente “cita”, pero salir juntos a solas definitivamente cuenta como una cita. Sí, eso es lo que decidí.

Estaba tan emocionada que abrí mi armario para decidir qué ponerme. Pero rápidamente me di cuenta de que era demasiado pronto para eso y lo cerré de nuevo. Todavía falta un tiempo, así que iré a comprar ropa nueva justo después de los exámenes.

Nunca imaginé que Sagara-kun me invitaría. ¿Será que la estrategia de “buena chica” de Satchan realmente funcionó? Aunque no pude hacer lo de los muslos…

Después de explotar de alegría en silencio para que no me escucharan en la habitación de al lado, finalmente me calmé un poco. Al mismo tiempo, pensé que esta podría ser mi última oportunidad.

Me di un par de palmadas en las mejillas y cambié mi enfoque para volver a estudiar para los exámenes. Necesito obtener la mejor calificación posible para estar en la mejor condición para mi cita con Sagara-kun. No planeo descuidar mis estudios ni mi amor.

◇◆◇

Así, los exámenes del segundo período terminaron sin problemas y comenzaron las vacaciones de primavera. Estaba solo frente al edificio de moda en Shijo Kawaramachi, esperando a Nanase.

Desde que llegué a Kyoto, apenas he estado por aquí. La gente a mi alrededor parece deslumbrante, lo que me hace sentir un poco intimidado.

…Vamos, ¿qué estoy haciendo? Hoy le voy a confesar mis sentimientos a Nanase.

Y no puede ser una confesión común y corriente. Debo crear una “situación romántica” que satisfaga a Nanase.

Después de mucho pensar, reduje el itinerario de la cita. Primero, veremos una película romántica que le guste a Nanase, luego comeremos tarta en una cafetería elegante, y finalmente nos sentaremos junto al río Kamo a ver la puesta de sol. Si yo mismo del pasado escuchara esto, seguramente se desmayaría de sorpresa.

Pero esto es solo el primer paso para convertirme en el “novio ideal” para Nanase.

Mientras esperaba nervioso, vi a Nanase al otro lado del cruce peatonal. Llevaba un abrigo sobre un vestido blanco. Seguramente compró ropa nueva de nuevo. ¿Está gastando la mayor parte de su sueldo en ropa?

Nanase también me vio y agitó la mano con una sonrisa. Levanté tímidamente una mano y le devolví el gesto. Cuando el semáforo cambió, Nanase corrió hacia mí.

—¡Sagara-kun, lo siento! ¿Te hice esperar?

—No, no tanto…

Después de responder así, me di cuenta de que podría haber dicho algo diferente. En este tipo de situación, ¿no sería mejor responder como un “novio ideal” diciendo que «acabo de llegar»? De hecho, estaba esperando aquí desde hace quince minutos.

Pero mientras yo estaba atontado, Nanase sonrió y comenzó a caminar.

◇◆◇

—Esto es algo nuevo, ¿verdad? Si viviéramos uno al lado del otro, nunca tendríamos que encontrarnos así.

—Sí, es cierto.

—Es raro que Sagara-kun quiera ver una película. ¿Qué pasa?

—Bueno, es solo que…

Mientras daba una respuesta vaga, tomé la mano de Nanase torpemente. Cuando la apreté suavemente, las mejillas de Nanase se ruborizaron. Después de un momento, ella apretó mi mano con fuerza.

Y así, con determinación, comencé a caminar para hacer realidad la cita de ensueño que ella deseaba.

…Sin embargo, las cosas no fueron tan fáciles.

Anoche, debido a trabajar hasta altas horas de la madrugada, pasé la mayor parte de las dos horas de la película prácticamente dormido. La silla del cine era demasiado cómoda, lo cual no ayudó. Aunque Nanase dijo «fue divertido», probablemente se dio cuenta de que me había quedado dormido.

El siguiente destino, una tienda de tartas, estaba más llena de lo que imaginaba. ¿Esperar tres horas? Esto no es una atracción de parque temático. Mientras debatía si debíamos esperar en la fila, Nanase me salvó diciendo: «me encantaría comer crepes». Es molesto que tenga que preocuparse por mí de esa manera.

Luego, cuando nos fuimos al centro comercial como Nanase quería, me sorprendió descubrir el precio de los accesorios que estaba considerando comprar. Si los comprara, tendría que vivir comiendo hierba el próximo mes. Nanase dijo: «tal vez lo compre cuando me paguen», y al final salimos de la tienda sin comprar nada.

…No hice nada bien…

Hasta ahora, mi comportamiento dista mucho de ser el de un “novio ideal”.

En comparación, el comportamiento de Nanase fue perfecto. Se rió de mis errores y amablemente me cubrió. Siempre se veía feliz, y cuando estábamos indecisos sobre dónde ir, ella sugería algo sin esfuerzo. Aunque aprecié su amabilidad, me hubiera gustado que a veces se mostrara un poco más sorprendida o enojada. Tal vez la estoy haciendo pasar por situaciones incómodas.

Cruzando el puente de Shijo Ohashi con los hombros caídos, bajamos las escaleras hacia el río. Tal vez llegamos tarde, pero el sol ya se había ocultado detrás de las montañas. Deberíamos haber visto el atardecer. Las cosas nunca salen como uno las planea.

En el río Kamo, aunque éramos pocos debido al frío, había algunas parejas separadas por cierta distancia sentadas. Le pregunté a Nanase en voz baja «¿te gustaría sentarte?».

—¿De verdad? ¡Me encantaría! ¡Quiero sentarme!

Cuando Nanase dijo eso con una sonrisa radiante, arrojé mis ridículas políticas por la ventana. Nunca más me burlaré de las parejas sentadas equidistantes en el río Kamo.

Nos sentamos uno al lado del otro en el río. La noche de febrero era más fría de lo que esperaba. Cuando Nanase estornudó suavemente, me preocupé.

—Lo siento, ¿Tienes frío?

—Sí, un poco.

Me quité la bufanda que llevaba puesta y se la puse alrededor del cuello de Nanase. Ella sonrió y se acomodó en la bufanda negra. Con solo eso, el frío viento ya no parecía molestarla.

—… Nanase, esto es para ti.

Le entregué a Nanase una bolsa de papel que saqué de mi bolsa. Reconoció el logo de la marca en la bolsa y exclamó «¡oh!».

—¿Puedo abrirlo?

Asentí con la cabeza y Nanase desempacó el regalo con cuidado. Dentro había un pequeño tubo negro: un lápiz labial.

Lo compré en una tienda de departamentos hace una semana. Me sentí mareado al ver la variedad de colores. Cuando la dependienta me preguntó si era un regalo para mi novia, sentí que me sonrojaba.

—¡Es precioso! Me encanta esta marca. Gracias. Lo usaré con mucho cuidado.

Independientemente de los verdaderos sentimientos, me sentí aliviado al escuchar esas palabras. Después de todo, no confío en mi propio sentido.

Por mucho que intente verme con buenos ojos, no soy el tipo de pareja que causa envidia entre los demás. No creo que salir conmigo conduzca a una vida de color de rosa. Seguro que hay muchos hombres que pueden cumplir todos los deseos de Nanase.

Aun así, quiero estar con Nanase para siempre.

El río fluye suavemente, reflejando la luz de las farolas con un vaivén tranquilo. En silencio, mientras lo contemplábamos, nuestras manos se entrelazaron sin previo aviso. Nuestras temperaturas corporales se fundían gradualmente, alcanzando la misma calidez.

Me enfrenté directamente a Nanase. Sus ojos, que me miraban fijamente, parecían tan claros como si pudieran absorberlo todo. Al principio, cuando nos conocimos, eran tan brillantes que no podía mirarlos directamente. Después de casi un año, finalmente reuní el coraje para enfrentarla. No puedo seguir huyendo de sus sentimientos ni de los míos. Las palabras que debo decir ahora son solo estás.

—Um, yo… Nanase, me gustas…

… Ah, maldita sea, me atoré.

No se me ocurren palabras ingeniosas, no hay hermosas puestas de sol, y el río Kamogawa en pleno invierno es un frío infernal. Mi confesión, el esfuerzo valiente de toda una vida, no resultó nada elegante.

Nanase abrió mucho los ojos y luego parpadeó, dejando escapar lágrimas.

—¡¿Eh?! ¡Nanase, lo siento mucho!

Su repentino llanto me desconcertó.

¿Fue, fue un error después de todo? ¿Debería haberlo dicho de manera más elegante?

Busqué frenéticamente un pañuelo, pero lamentablemente no tenía ninguno. Las lágrimas caían por sus mejillas, mojando su falda mientras yo me tambaleaba. Con los ojos llenos de lágrimas, Nanase me miró y dijo:

—Estoy, estoy feliz…

—¿Eh, qué?

—Finalmente, lo dijiste… ¡me alegro tanto!

Nanase sollozaba como una niña pequeña.

—Yo… Yo no podía rendirme… No podía decir que te gustaba una vez más, pero quería hacerlo…

—Nanase…

—Así que tuve que esperar a que tú lo dijeras… Me esforcé tanto… estaba tan nerviosa…

—…Lo siento.

Mi falta de claridad la había llenado de tanta ansiedad. Sentí una mezcla de arrepentimiento y cariño, apretándome el pecho. Quería abrazarla en ese momento, pero me contuve con fuerza, dejando a mi razón vencer el impulso de hacerlo.

—Sollozo, uh, ¿q-qué debo hacer? M-Mi, mi maquillaje se va a arruinar… a-aunque me esforcé tanto…

El brillo alrededor de los ojos de Nanase había desaparecido por completo, y sus lágrimas habían oscurecido un poco. La chica que lloraba frente a mí en este momento estaba lejos de ser la chica brillante a la que admiraba.

Aun así, para mí, era la chica más linda del mundo.

Extendí la mano y limpié suavemente las mejillas llorosas de Nanase.

—Está bien. Delante de mí, Nanase, tal como eres, está bien.

—¿D-De verdad?

—Sí… Me gusta… Me gusta Nanase cuando hace lo mejor que puede… No tienes que forzarte delante de mí. Me hace feliz ver a Nanase siendo ella misma, diciendo lo que piensa y sonriendo naturalmente.

Nanase, con un resoplido, esbozó una sonrisa lánguida. Aunque sus mejillas estaban empapadas de lágrimas y sus labios no se curvaban perfectamente hacia arriba. Pensé que esa sonrisa era la más encantadora.

—Entonces, solo una cosa. Permíteme ser honesta.

—Dime — le dije. Nanase frunció los labios con un gesto de enfado y susurró.

—Me he lastimado mucho. A menos que me digas que me quieres al menos cien veces más, no te perdonaré. Quiero que me hagas sentir segura hasta que me sienta agusta.

Es justo. A partir de ahora, tengo que compensarla con todo mi corazón.

—Entiendo.

Dije eso y agarré su delicada muñeca, tirando de ella suavemente hacia mí. Sorprendida, Nanase abrió los ojos grandes, y poco a poco acerqué mi rostro al suyo. Justo cuando nuestros labios estaban a punto de tocarse, la palma de la mano de Nanase cubrió mi boca.

—¿Qué pasa? Dijiste que querías que te lo mostrara — dije.

—¿Q-Qué pretendes hacer?

—…Algo que solo pueden hacer las parejas.

De repente, la cara de Nanase se sonrojó intensamente. Probablemente la mía estaba igual de roja.

Después de mirar nerviosamente a su alrededor, cerró los ojos como si hubiera tomado una decisión.

Presionó torpemente sus labios, cubiertos de lápiz labial, contra los míos. Fue solo un breve contacto, y rápidamente se apartó.

—¿Está bien?

—…No lo sé todavía.

Cuando pregunté a esa distancia tan cercana, Nanase respondió así. Atraído por ella mientras cerraba los párpados invitadoramente, la besé torpemente por segunda vez. Cada vez que susurraba «Una vez más», nuestros labios se encontraban.

Cuando Nanase entendió completamente mis sentimientos, el color rosa de sus labios ya había desaparecido por completo.

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NOTAS

^[1] Lósfend: Al menos lo admite.

^[2] Lósfend: Muchos pensaran igual…