Majo to Youhei - Capítulo 02 - Aventureros

HABÍAN PASADO SIETE DÍAS DESDE QUE SALIERON DE LA ALDEA.

Tardaron dos días más de lo previsto en llegar a Halian, ya que Siasha no estaba acostumbrada a viajar y Zig tuvo que adaptar su ritmo al de ella.

Halian era más grande de lo que había pensado, con mucha gente de un lado para otro. Un buen número de ellos iban armados, pero no parecían mercenarios ni soldados, el tipo de gente que Zig habría esperado ver portando armas. Le picó la curiosidad.

«Parece un lugar bastante grande», dijo con desdén.

En cambio, Siasha parecía quedarse sin palabras, con la boca abierta de asombro mientras miraba a su alrededor. Cualquiera que la viera podía ver claramente que era una pueblerina que visitaba el lugar por primera vez.

«¡Zig!», dijo emocionada, “Zig, ¿qué es eso?”.

Él miró hacia donde ella señalaba. «Parece el anuncio de una obra de teatro».

«¿Y eso?» Ella señaló en otra dirección.

«Es un tipo de caramelo helado. Se hace congelando leche».

Zig siguió a Siasha, respondiendo pacientemente a sus incesantes preguntas mientras ella correteaba como un niño en una juguetería.

«Entonces, ¿qué es eso?»

«Eso es… ¿Qué es eso?».

Siasha estaba señalando a un humanoide que nunca había visto antes. Su cuerpo estaba cubierto de pelaje, con las orejas asomando por la parte superior de la cabeza en lugar de por los lados. Para su sorpresa, Zig se dio cuenta de que era un lobo erguido que caminaba sobre dos patas. Y sin embargo… no parecía ser una de las monstruosidades.

La persona-lobo llevaba ropa y mordía una manzana como lo haría un humano normal. Nadie a su alrededor reaccionaba, lo que significaba que criaturas como éstas también debían de ser bastante comunes, al igual que el uso de la magia era aceptable en la aldea.

Zig miró a su alrededor y vio a otros animales caminando sobre dos patas. Estaban conversando, así que parecía que también podían comunicarse.

«Hay gente de todas las formas y tamaños, ¿eh?». Siasha parecía impresionada.

«Y… ¿vamos a dejarlo así?». Rebatió Zig. Sea el tipo de criatura que sea, definitivamente no es humano.

La cantidad de cosas que su mente necesitaba procesar parecía aumentar a medida que seguían caminando.

«Entiendo que tu curiosidad no esté saciada ni de lejos -dijo-, pero de momento tenemos que conseguir dinero. No podemos hacer nada hasta que consigamos algo de la moneda local».

Por no hablar de que estaban estorbando. Desde el momento en que entraron en la ciudad, la gente que pasaba se desviaba a propósito de su camino para evitarlos a ellos y a su botín de partes de monstruos.

Siasha miró las partes del jabalí blindado atado a la espalda de Zig. «Bien. ¿Dónde crees que podríamos vender esas cosas? ¿Tal vez en una armería?»

«¿Tal vez? Me pregunto si tendrán métodos de fabricación para hacer armamento usando materiales de varios animales».

El plan original era intentar vender las piezas a alguien que coleccionara rarezas. En su continente natal, había demanda de objetos finos como cuernos de ciervo y similares para usarlos como decoración.

«Pero los animales de aquí no son normales», insistió Siasha. «Estos colmillos son increíbles.»

«Tienes razón», dijo. «Supongo que no hay nada de malo en pasar por aquí».

Caminaron por la calle principal intentando encontrar una tienda adecuada. No pasó mucho tiempo hasta que Zig oyó un sonido familiar: el repiqueteo del metal. Se detuvieron ante una gran armería con muchos clientes en fila.

«¡Bienvenidos!» Les saludó una dependiente cuando entraron. «¿Qué buscas?

«Quiero vender estas piezas». Zig le mostró lo que llevaba. «¿Puedo hacerlo aquí?»

«Sí, podemos hacerlo», dijo ella echando un rápido vistazo al botín de Zig. «Por favor, tráelos aquí».

Los llevó a la parte trasera de la tienda. Zig le entregó los objetos de uno en uno para que pudiera examinarlos.

«¡Vaya! ¿Me echas una mano?» La dependiente se tambaleó al intentar coger el caparazón.

Zig sintió una ligera punzada de ansiedad al ver cómo otros empleados se lo llevaban lentamente.

«El proceso de examen llevará un poco de tiempo», dijo la empleada. «Por favor, siéntase libre de echar un vistazo dentro mientras espera».

Zig asintió, y él y Siasha echaron un vistazo a la tienda para ver qué tenían a la venta. La armería era bastante inusual, con muchas de las armas y armaduras hechas de material orgánico en lugar de metal.

La expresión de Zig se ensombreció. «Es una tienda extraña», murmuró.

«¿Qué quieres decir? Siasha se acercó al oírle.

«Prácticamente no hay artículos fabricados en serie. Todo es único».

«¿Qué tiene eso de extraño?».

«Los soldados no son muy aficionados al armamento que no se fabrica a granel», explicó. «Son más difíciles de manejar y hacen que crear formaciones de batalla sea un reto porque hay que tener en cuenta las armas de cada persona. También hace que instruir a las tropas sea menos eficiente».

«Ya veo… Pero espera, ¿no usas tú mismo uno poco común?».

Dada la descripción de Zig, una espada gemela clasificaría como un arma única.

«Yo también puedo blandir una lanza», dijo. «Era alabardero cuando formaba parte de un grupo de mercenarios. Ahora que trabajo solo, hay un poco más de flexibilidad con lo que puedo usar. Probé varias opciones antes de decidirme por esta. La mayoría de la gente que lucha -y no sólo los mercenarios- suele estar entrenada en los fundamentos de todo tipo de armas».

En su continente natal había tiendas que vendían objetos únicos, pero sus clientes eran adinerados que buscaban adornos más que armamento práctico.

«¿Significa eso que la clientela objetivo de esta tienda no son soldados ni mercenarios?».

«Lo más probable. Aunque, si no atienden a ninguno de los dos grupos, no entiendo cómo ganan tanto dinero como para mantener en funcionamiento una tienda tan grande.»

«Eso es cierto. Es difícil imaginar qué tipo de persona necesitaría todo esto».

Los dos seguían sumidos en sus pensamientos cuando volvió la dependiente.

«Disculpe la espera», dijo. «Estamos dispuestos a ofrecerle 500.000 dren por los colmillos y el caparazón de jabalí chapados. ¿Qué le parece?»

Varios de los clientes que ojeaban las otras armaduras y armas miraron en su dirección. Por sus reacciones, Zig no podía saber si la cantidad que les ofrecían era alta o baja, ya que la moneda «dren» le resultaba desconocida.

«Está bien», aceptó.

«Estupendo. Traeré el pago inmediatamente».

Asintió con la cabeza, esperando que les timaran, pero ¿qué otra opción tenían? Mirando a los demás clientes, no parecía que la dependiente les estuviera engañando.

La dependiente dejó el dinero sobre el mostrador y llenó una bandeja con una cantidad impresionante de monedas. Después de contarlas, las metió en una bolsa. Había exactamente cincuenta monedas, por lo que Zig supuso que cada una valía 10.000 dren.

«Si me permites», dijo Zig mientras cogía la bolsa, “¿cuál es el precio de venta de tu espada más ortodoxa?”.

«Veamos… una espada larga de hierro rondaría los 50.000 dren más o menos», respondió el dependiente.

«Entendido. Gracias».

Zig, ahora con una idea de los precios del mercado local, se dio la vuelta para marcharse. Sin embargo, el dependiente le devolvió la llamada.

«Yo también tengo una pregunta para usted, si no le importa», le dijo.

«¿De qué se trata?», preguntó él.

«¿Fuiste tú quien derrotó a esa monstruosidad?».

«No. Fue ella». Señaló a Siasha.

Los ojos de la empleada se desviaron hacia la bruja, que le devolvió la mirada con una vaga sonrisa.

«Gracias por su patrocinio», dijo la empleada. «Esperamos volver a verle en el futuro».

«¿Qué fue todo eso?» preguntó Siasha con curiosidad mientras salían de la tienda.

«¿Quién sabe?», respondió él, intentando no sonreír. «De todos modos, hoy ha sido nuestro día de suerte. Hemos vendido esos artículos por un precio mejor del que esperaba».

«La cantidad parecía muy inferior a la que obtuvimos por mis joyas. ¿Es diferente aquí?»

«No se pueden comparar. Si hablamos del lugar de donde venimos, la cantidad de dinero para comprar una espada de hierro aquí podría alimentarte durante un mes. Bueno… sin gastos de alojamiento».

«¿Así que estás diciendo que esta cantidad cubre nuestros gastos de manutención durante aproximadamente medio año?». Siasha se maravilló. «¡No está nada mal!»

Eso les daría tiempo de sobra para buscar trabajo. Ahora que tenían moneda local, por fin podían ponerse manos a la obra.

«Lo primero es lo primero», dijo Zig.

«Sí», Siasha estuvo de acuerdo como si hubiera leído su mente.

«Vamos a comer algo».

«¡Sí! ¡Estoy lista para cualquier cosa menos pan duro!»

***

Zig y Siasha encontraron un restaurante al azar cerca de allí y se zamparon su primera comida en condiciones. Comieron sin charlar hasta que se saciaron lo suficiente como para prestar atención a algunas de las conversaciones que se producían a su alrededor.

«¿Cómo va todo últimamente?», oyeron preguntar a alguien.

«Esas monstruosidades han estado actuando últimamente. Tengo que asegurarme y advertir a nuestros nuevos reclutas sobre ellos».

«Es esa época otra vez, ¿eh? Parece que hay dinero para hacer.»

«Hablando de eso, ¿te enteraste? Uno realmente desagradable apareció cerca de la carretera. El gremio ha puesto una recompensa por él».

«Sí, nuestro líder está buscando gente para hacer el trabajo ahora mismo.»

«Lo mismo digo. Los de arriba están entusiasmados, pero no consiguen los números. No me sorprendería que no tardaran mucho en proponer que nos uniéramos a tu clan y formáramos una especie de coalición».

«En realidad, tampoco tenemos los números. Es jodidamente difícil conseguir suficientes aventureros de más de cuarta clase en la misma página».

Ahí estaba esa palabra otra vez.

«¿Aventureros, eh…?» Zig murmuró. «La señora de la aldea también los mencionó».

«Nunca había oído hablar de esa profesión», dijo Siasha. «¿Supongo que es un trabajo para exterminar monstruosidades?».

«¿Entonces por qué los llaman así? Si exterminan plagas, ¿no sería más apropiado ‘cazador’?».

«No sé si derrotar al jabalí está en la misma línea que exterminar una plaga», reflexionó Siasha.

«¿Le interesan los aventureros, señorita?». Uno de los empleados había venido a recoger su mesa y parecía haber escuchado su conversación.

Zig empezó a responder, pero se cortó al ver que el camarero tenía su atención puesta en Siasha.

La bruja sonrió dulcemente, comprendiendo que el mercenario quería que ella respondiera. «Así es. Acabo de llegar de una zona vecina, así que hay muchas cosas que aún desconozco. ¿Le importaría decirme qué hacen los aventureros?».

El servidor sonrió y se lanzó a la explicación. Escucharon embelesados a pesar de que el hombre se iba por la tangente con detalles innecesarios, pero finalmente pudieron captar lo esencial del trabajo.

Los aventureros exterminaban monstruosidades bajo organizaciones llamadas gremios. Ganaban comisiones en función del tipo de bestia que mataban y también podían ganar dinero vendiendo materiales obtenidos de las partes del cuerpo de la criatura. Aunque técnicamente los gremios gestionaban a los aventureros, el sistema era muy flexible. Los individuos eran libres de formar sus propias partidas de aventureros o unirse a un clan de aventureros.

«Suena muy parecido a un grupo mercenario dedicado a exterminar monstruosidades», comentó Zig.

«Mencionar algo así delante de aventureros es un gran no-no, señor», advirtió el hombre.

Zig se quedó perplejo. ¿Qué era lo que había dicho que lo convertía en tabú? «¿Por qué?», preguntó.

«Los aventureros detestan que los metan en el mismo saco que los mercenarios», dijo el servidor. «No les gusta la idea de que los comparen con gente que se gana la vida quitando la de otros. Están orgullosos de ser espíritus libres que no responden ante nadie. Al menos, eso es lo que afirman».

«Umm…» Siasha lanzó una mirada de preocupación a Zig, pero él parecía imperturbable.

«Es un poco engañoso si me preguntas. No hay tanta diferencia entre matar gente o matar monstruosidades para ganarse la vida; es sólo una cuestión de preferencia. En cuanto a eso de que son libres y hacen lo que quieren, todo se reduce a que hay una demanda y es una forma de ganar dinero.»

«Claro…»

Este hombre, a pesar de su comportamiento juguetón, parecía tener un fuerte sentido de sus propios ideales, aunque otros pudieran considerarlos un poco extremos.

«Pero debido a esa exigencia», continuó, »debes tener cuidado. Muchos de los mercenarios de por aquí son de esos criminales de pacotilla».

Zig sintió que su mente se congelaba durante unos instantes antes de comprender lo que el hombre estaba diciendo.

«¿Está diciendo que hay menos necesidad de mercenarios porque ha disminuido el número de guerras o conflictos por aquí?», dijo lentamente.

«¿Una disminución? Eso es decir poco. Aparte de pequeñas peleas, ese tipo de cosas ya no ocurren aquí».

«¡Eso es imposible!» Zig no podía creer lo que estaba oyendo, pero el tono y la expresión del hombre les decían que no les estaba tomando el pelo.

Zig recordó a la persona-lobo que vio en la carretera principal. Los humanos, tal y como él los conocía, llevaban cientos de años peleándose entre sí por cosas como diferencias en el color de su piel o en su cultura; nunca habrían sido capaces de tolerar otra forma de vida inteligente.

«Es por culpa de las monstruosidades». Negó con la cabeza.

«Llevan activos desde hace mucho tiempo», se burló el hombre. «Al parecer, cada vez que se producía un conflicto a gran escala en los viejos tiempos, aparecían hordas de monstruosidades y asaltaban los campamentos. Se enfrentaban a ataques por igual, y las criaturas causaban daños masivos a ambos bandos. Así que, como resultado de que esto ocurriera una y otra vez…»

No hubo más guerras. No es que no ocurrieran, es que no podían. Los conflictos dejaron de existir en estas tierras… a costa de que las monstruosidades campen a sus anchas.

Zig no sabía si eso era bueno o malo.

«Así es como conseguimos la ocupación de aventureros», terminó el servidor. «Si creen que tienen lo que hay que tener, ¿por qué no lo intentan? Pueden dejarlo si no es para ustedes, y pueden llegar a lo más alto siempre que tengan las habilidades».

«Lo pensaremos», dijo Zig.

«Entonces, señorita, si tiene algo de tiempo libre, ¿qué le parece…?» El intento del empleado de ligar con Siasha se vio interrumpido por unos airados bramidos procedentes de la parte trasera de la tienda.

Zig suspiró pesadamente mientras veía al hombre alejarse de mala gana. «Pensar que algo así sería posible…».

Creía que se estaba acostumbrando a las sorpresas, pero esto iba mucho más allá de lo que podía comprender. El conflicto era inevitable mientras existieran los humanos. Incluso si eran agraciados con un período de paz, la guerra siempre volvía. Nunca había un momento en que los mercenarios no encontraran trabajo. Era difícil creer que un solo factor externo pudiera obligar a toda la gente a trabajar junta.

«¿Estás bien?» preguntó Siasha con preocupación en el rostro.

«Necesito concentrarme en el trabajo que tengo entre manos», dijo. «Ya pensaré qué hacer cuando llegue ese momento». La miró. «Ahora mismo, deberías centrarte más en preocuparte por ti misma. ¿Tienes idea de qué tipo de trabajo quieres hacer?».

«Algo así».

«¿Ah, sí? ¿Cuál sería?» Zig ya tenía una buena idea, pero supuso que debía preguntar, por si acaso.

Siasha miró hacia la mesa donde habían oído hablar a los hombres antes. «Me gustaría intentar ser aventurera».

Era una opción válida, una forma de que alguien desconocido ganara un dinero decente siempre que estuviera a la altura. El tiempo que llevaría desarrollar las habilidades necesarias sería normalmente la mayor barrera para el éxito, pero Siasha era una bruja. Aunque la gente de aquí supiera manejar la magia, no estarían ni cerca de su nivel.

También tenía más sentido para ella ser una aventurera que intentar un trabajo normal después de estar sola durante años. Siasha como empleada o camarera parecía un desperdicio de sus talentos.

«¿Por qué no?» Dijo Zig. «Creo que se te daría bien».

«¿En serio?», preguntó ella.

«Ajá».

Salieron del restaurante después de preguntar a otro empleado cómo llegar al gremio más cercano y se pusieron en camino. Se detuvieron a comprar algunas provisiones por el camino, así que cuando llegaron ya era casi el atardecer.

El gremio se encontraba en un majestuoso edificio lleno de gente que iba y venía a sus asuntos. Siasha estaba hecha un manojo de nervios ante las puertas. Incluso la simple tarea de entrar era tal vez desalentadora. Zig se había encargado de todo hasta ese momento, y tener una presencia imponente, como cuando vendió las joyas, probablemente no iba a funcionar esta vez.

Siasha miró a Zig con ansiedad. «¿Qué debo hacer?»

Parecía completamente perdida. No había ni rastro de su habitual calma y serenidad.

«Cálmate», le aconsejó él. «No te van a tomar en serio si sigues actuando con demasiada suspicacia».

«¡No quiero eso!», chilló ella. «¡¿Debería entrar a full y demostrarles mi superioridad?!».

Eso tendría el efecto contrario al que pretendía, pensó Zig mientras Siasha se apresuraba frenéticamente a lanzar un hechizo. ¿Cómo puedo hacer que se le enfríe la cabeza? ¿Qué era lo que me funcionaba de niño otra vez?

Zig se puso delante de Siasha mientras rebuscaba en sus recuerdos. Deslizando lentamente sus manos por debajo de sus brazos, la levantó como si fuera una niña.

«¿Zig…? ¡Whoa!» Siasha gritó. «¡Eh! ¡Bájame!»

La gente que pasaba por allí miró a ver qué pasaba, pero siguió su camino, despreocupada.

Siasha forcejeó en señal de protesta, pero no era tan fuerte como él y sólo pudo agitarse en sus garras.

Al darse cuenta de que Zig no iba a soltarla, dejó de forcejear y se calmó lentamente. «¿A qué ha venido eso?», preguntó mientras colgaba en el aire como un gatito.

«¿Te has calmado?» preguntó Zig.

«Sí, casi», dijo ella. «Esto es vergonzoso».

Como no quería prolongar su mortificación, la bajó y le puso la mano en la cabeza. «No es raro estar nervioso cuando te enfrentas a algo completamente nuevo», le dijo. «Pero necesitas hacerlo si deseas vivir entre humanos».

«De acuerdo.»

«No te diré que no tengas miedo de cometer errores, pero hazlo de forma que un día puedas mirar atrás y reírte».

«Lo intentaré.»

«Bien. Dio una palmada en la cabeza de Siasha.

Ella se sobresaltó y apartó la mano. Se arregló el pelo revuelto y respiró hondo. La tensión pareció abandonar su cuerpo al exhalar.

«Sólo mírame», dijo.

«Lo haré», respondió él sin mirarla.

Espoleada por su tono reconfortante, Siasha abrió las puertas del gremio con renovado vigor.

***

Todos los ojos se volvieron hacia ellos cuando entraron. En lugar de miradas descaradas, los aventureros les lanzaron miradas de reojo mientras continuaban con sus asuntos. Las miradas que dirigieron a Zig eran apreciativas, como si estuvieran midiendo su fuerza. Las miradas que dirigieron a Siasha, por otro lado… mostraban que estaban cautivados por su belleza más que por cualquier otra cosa. Siasha se dirigió directamente a la recepción, demasiado concentrada en su tarea como para notar la atención.

Afortunadamente, el mostrador de recepción no estaba abarrotado, quizás debido a la hora del día. Del comedor anexo emanaba ruido, con aventureros contando sus triunfos del día, reflexionando sobre los errores y haciendo nuevos planes.

«¿En qué puedo ayudarle hoy?»

La persona que atendía el mostrador era una mujer. Siasha sintió una pequeña oleada de alivio.

«¿Sería posible registrarme como aventurera?», preguntó.

«Un nuevo registro, ¿verdad?», preguntó la recepcionista. «¿Para los dos?» Sus ojos se dirigieron a Zig.

«N-no», tartamudeó Siasha. «Él es mi ayudante. Seré la única que se registre».

«Entendido. Por favor, rellene esto». La recepcionista le entregó unos papeles. «Si no sabe escribir, puedo hacerlo por usted».

«Estoy bien.»

«Además, necesitaremos una gota de su sangre. Por favor, extráela usando esto y déjala gotear aquí».

Siasha parecía un poco confusa pero cogió la aguja que la mujer le tendía. Para su sorpresa, sintió magia en la aguja y los papeles. Los encantamientos no parecían peligrosos, así que empezó a rellenar el formulario con calma.

Cuando terminó, la recepcionista le echó un vistazo.

«Le falta esta parte y esta otra». Señaló unos espacios en blanco en los papeles.

«Lo siento…» La bruja se apresuró a hacer las correcciones.

A pesar de cometer un par de errores, Siasha finalmente entregó los formularios y el papel que contenía la gota de su sangre. Los ojos de la recepcionista se abrieron ligeramente cuando comprobó el papel con la sangre de Siasha, pero la bruja no pareció darse cuenta.

Sin embargo, Zig sí.

Al darse cuenta de que le miraba fijamente, la recepcionista carraspeó. Zig apartó la mirada y miró a su alrededor para distraerse.

Al comprobar que todo estaba en orden, la recepcionista archivó los papeles. «Por último, le haré una breve entrevista», dijo. «También le daré más detalles sobre nuestras actividades».

«De acuerdo». La postura de Siasha se enderezó mientras se aseguraba mentalmente de que el proceso estaba a punto de terminar.

«No pareces tener un arma por lo que puedo ver», comentó la recepcionista. «¿Eres usuaria de la magia?».

«Sí», respondió la bruja.

«¿Utilizas magia ofensiva o defensiva?».

«¿Eh?»

La inesperada pregunta la dejó helada en el sitio. Siasha no sabía mucho sobre la magia que se usaba en estas tierras y no quería dar una respuesta precipitada.

«Somos del medio de la nada», cortó Zig, viendo su dilema. «Ha estado usando la magia sin instrucción formal, así que no está muy familiarizada con los principios básicos». Aunque no era un experto, pensó que podría inventar una excusa plausible basándose en sus conversaciones anteriores.

«¿Es así?», reflexionó la recepcionista. «Podemos prestarle libros de consulta o incluso conseguirle un profesor, si lo desea. No dude en pensárselo».

El concepto de libros de referencia llamó la atención de Siasha. «De acuerdo».

Ella utilizaba la magia principalmente por instinto, así que tenía mucha curiosidad por aprender cuáles eran los principios y cómo funcionaban.

«¿Tienes planes de unirte a un grupo con otras personas?»

La mente de Siasha ya se estaba desviando hacia el conocimiento que yacía en los libros cuando la pregunta de la recepcionista la devolvió a la realidad.

Formar equipo con otros, ¿eh? pensó. Nunca me lo había planteado, ya que siempre he luchado sola.

Antes de todo esto, habría dicho inmediatamente que no, pero ahora…

«No estoy segura».

«Está bien», dijo la recepcionista. «No es un requisito, pero te recomendamos encarecidamente que te asocies con alguien que pueda luchar en primera línea. Es muy peligroso para los usuarios de magia meterse en encuentros cuerpo a cuerpo».

La afirmación de la recepcionista fue una de las razones por las que Siasha pasó de negarse a trabajar en equipo a mostrarse insegura. Ella recordó su batalla con Zig. Era un simple humano, no podía sumergir una ciudad entera ni quemarla hasta los cimientos en un mar de fuego. Sin embargo, ella perdió la ventaja en cuanto él se acercó demasiado.

Dijo que era una cuestión de compatibilidad, pero todo el incidente fue increíblemente frustrante. A pesar de sus esfuerzos por lanzar magia a corta distancia, era innegable que los usuarios de magia estaban en desventaja en un combate cuerpo a cuerpo. Dado que las monstruosidades eran tan duraderas, necesitaba minimizar al máximo las posibilidades de que pudieran acortar distancias.

«Podemos presentarte a otros miembros que estén buscando un grupo si presentas una solicitud al gremio», dijo la recepcionista. «Sin embargo, se requiere que completes un cierto número de solicitudes antes de aplicar. Las solicitudes también pueden ser denegadas en función de la conducta del solicitante o de su ritmo de finalización de solicitudes, así que tenlo en cuenta.»

Siasha asintió, prestando atención a la detallada explicación sobre las normas del gremio y otra información importante. Si quería pasar desapercibida, más le valía memorizarlos.

***

Por lo que Zig pudo ver al escuchar, parecía que Siasha estaba recibiendo una introducción razonable al gremio. Seguro de que no habría más problemas, echó un vistazo a los que seguían mirándolos.

La mayoría tenía los ojos puestos en Siasha. Los hombres seguramente la miraban por su buen aspecto, mientras que las mujeres parecían estar celosas. No parecía que nadie se diera cuenta de que era una bruja.

Los demás miraban a Zig de dos maneras. La primera era curiosidad debido a su inusual arma. La segunda era de cálculo, ya que intentaban evaluar su fuerza. Aunque era bien sabido que no se podía calibrar con precisión las capacidades de alguien sólo con observarlo, una buena mirada podía dar una idea de si era competente o no. Los que le miraban con ojo calculador eran los que más probablemente podían ver y comprender las habilidades de Zig.

Les devolvió brevemente la mirada con una mirada aguda. Su ceño era tan aterrador que los aventureros se congelaron e involuntariamente echaron mano a sus armas. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que Zig sólo estaba fingiendo y recuperaron rápidamente la compostura. Normalmente, no le importaría que trataran de medirle, ya que estaba acostumbrado a ello como mercenario, pero estaba de guardia.

Hasta ahora, había notado innumerables diferencias con respecto a su hogar, y ahora notó una más: Había muchas mujeres en el gremio. Las capacidades de hombres y mujeres eran obviamente diferentes, incluso las mujeres con talento que dedicaban su vida a la espada no eran físicamente rivales para un mercenario decentemente capaz. En el continente natal no había mujeres mercenarias, o si las había, ocultaban tan bien su figura que él no podía distinguirlas. Así era la vida allí. Pero a juzgar por su posición, alrededor del veinte por ciento de los ocupantes eran mujeres. Todas tenían brazos delgados, tan delgados que no parecía que pudieran blandir una espada.

Fue una escena tan extraña para Zig que su cabeza aún estaba tambaleándose cuando Siasha completó su proceso de registro. Se inclinó ante la recepcionista y la mujer le entregó una pequeña tarjeta.

Se volvió hacia Zig y le mostró la tarjeta con orgullo. «Ahora soy una aventurera».

«Sí», dijo Zig al salir de su ensoñación. «Es estupendo».

«Gracias. Ahora puedo dar el primer paso. Aunque esta noche es un poco tarde, así que tendré que esperar hasta mañana para empezar a trabajar de verdad.»

«¿Deberíamos volver?», preguntó.

«Al parecer, hay una sala de consulta en la segunda planta. Me gustaría pasarme por allí y tomar prestados algunos libros, si te parece bien».

«Claro».

La puerta que conducía a la sala de referencia estaba al final del pasillo. Dentro, se encontraron con el olor a papel viejo y la vista de las estanterías que cubrían las paredes.

«Esto es increíble, ¿no?» dijo Siasha.

Siasha parece encantada, pensó Zig. Le deben de gustar mucho los libros.

Divisaron a alguien que parecía ser la bibliotecaria al otro lado de la sala y se dirigieron hacia allí. Zig recorrió las estanterías mientras Siasha hablaba con la bibliotecaria.

Las estanterías estaban llenas de libros complicados. Aunque técnicamente pudiera leerlos, Zig pensó que probablemente le resultarían demasiado complicados.

«Oh, ¿qué es esto…?»

Uno de los títulos le llamó la atención: Guía ilustrada de monstruosidades. Zig cogió el libro de la estantería y empezó a hojearlo. Contenía mucha información útil, como los nombres, la ecología y los parecidos de varias monstruosidades.

«Zig».

Levantó la vista al oír la voz de Siasha, sin darse cuenta de que ya había leído una buena parte del libro. Lo cerró y lo devolvió a la estantería.

«¿Estás bien para ir?», preguntó.

«Sí, pero va a costar dinero».

«¿Sólo por pedirlos prestados?».

La bibliotecaria explicó entonces que el dinero se utilizaba como garantía. La cantidad cubriría el precio del libro y se devolvería dependiendo de su estado al devolverlo.

Con una cortés reverencia, el bibliotecario les aseguró que si los libros no tenían nada malo, más allá del desgaste habitual, les devolvería la fianza íntegra. Por lo tanto, era muy importante tratarlos con cuidado.

«Vale, eso tiene sentido», dijo Zig mientras sacaba su cartera. «Entonces, ¿cuánto cuestan?»

Siasha parecía incómodo. «Son… ciento cincuenta mil cada uno».

«¿O-oh?»

Miró a Siasha y se dio cuenta de que sostenía dos libros. Unas gotas de sudor resbalaron por su cara mientras calculaba el total.

«Um, tengo mucho tiempo, así que puedo volver aquí y leerlos…» dijo tímidamente.

Sacó el dinero necesario y lo puso en la bandeja. «Tienen los conocimientos que necesitas, ¿verdad?».

Después de contar exactamente treinta monedas, la empujó hacia la bibliotecaria. Ella cogió la cantidad, anotó el número en la tarjeta gremial de Siasha y confirmó la fecha de regreso.

Siasha se inclinó agradecida ante Zig mientras cogía los libros. «Muchas gracias».

«No te preocupes», dijo él. «Espero que saques mucho provecho de su lectura».

«Lo haré. Siasha sonrió feliz.

Mientras la bibliotecaria observaba a Zig, pensó para sí misma: «Estaría tan guapo si no estuviera tan sudado».

***

Tras despertarse temprano y desayunar, Siasha y Zig salieron de su alojamiento y se dirigieron al gremio. A pesar de lo temprano que era, ya había una buena cantidad de gente pululando y examinando las peticiones publicadas en los tablones.

«Nos vemos en un rato», dijo Zig.

Siasha desapareció entre la multitud para empezar a buscar un trabajo que pudiera aceptar por el día, mientras Zig se apartó de todo el alboroto y se dirigió de nuevo a la recepción. Hoy había otra recepcionista de guardia. Se fijó en Zig y le preguntó si podía ayudarle en algo.

Durante su registro, Siasha había preguntado si los no miembros del gremio podían acompañarla en los trabajos y le habían dicho que era posible siempre que presentaran una solicitud, así que Zig había decidido hacerlo. Al parecer, los procedimientos eran muy sencillos y eran aprovechados por bastantes miembros, sobre todo por personas que llevaban el equipo del miembro del gremio, pero los investigadores de monstruosidades a veces también lo solicitaban.

«Me gustaría hacer una solicitud para acompañar a un miembro».

«Es su primera vez, ¿verdad?», preguntó la recepcionista. «Primero, tendrá que rellenar este formulario».

Zig rellenó el formulario -que parecía mucho menos complicado que el papeleo de aventurero de Siasha- y se lo devolvió.

«No hay restricciones para los acompañantes», explicó la recepcionista, »pero ten en cuenta que tendrás que actuar con cuidado, ya que el gremio no te ofrece garantías ni protección. Además, el gremio no se involucrará en ninguna disputa que tengas con otro aventurero».

«¿Qué debo hacer si uno me ataca?».

«Por favor, presenta un informe a la policía militar».

«Eso suena como un gran plan de recurso», dijo, su voz goteando sarcasmo. «Estoy tan agradecido que creo que voy a llorar».

La recepcionista ni se inmutó. «Gracias por su comprensión». Le dedicó una sonrisa de servicio al cliente y le entregó una tarjeta. Decía que podía acompañar a una aventurera, probablemente Siasha, en sus trabajos, pero que el gremio no se hacía responsable de lo que le ocurriera. A los ojos de la ley, no era más que una persona normal y sería juzgado en consecuencia. Pero, por supuesto, los muertos no cuentan cuentos.

Una vez completada su solicitud, Zig volvió a los tablones de peticiones de empleo. Parecía que Siasha había elegido su trabajo del día, pero no estaba sola. Había dos hombres de aspecto rudo sentados a su lado.

«Santo cielo», murmuró Zig para sí.

Teniendo en cuenta lo atractiva que era, no era de extrañar que los hombres acudieran a ella. Si no tenía suerte, podría acabar siendo un trabajo de guardaespaldas más problemático de lo que esperaba. Pero, así las cosas, no podía hacer nada por el momento.

Zig suspiró mientras se acercaba. Sin embargo, los fragmentos de conversación que pudo oír eran muy diferentes de lo que esperaba.

«Ya veo, ¿así es como se simplifica la magia?». preguntó Siasha.

«Exactamente. Aprendes rápido, Siasha».

«¡Todo es porque eres tan buen profesor!»

«Aww, Dios,» uno de los hombres de aspecto rudo dijo con timidez. «Vas a hacer sonrojar a un viejo si sigues así».

Zig se paró en seco ante lo que estaba oyendo. Siasha se fijó en él y le hizo señas para que se acercara.

«¡Zig! Estos son Bates y Glow, aventureros veteranos. Me han enseñado muchas cosas sobre la profesión».

Los dos hombres le miraron. Bates era con quien estaba hablando, mientras que Glow escuchaba en silencio su conversación.

«¿Tienes la cabeza bien puesta, hermano?» preguntó Bates señalando a su alrededor. «Dejando a una chica tan linda aquí sola». Los otros aventureros que observaban desde la distancia -la mayoría de los cuales eran hombres jóvenes- apartaron los ojos ante su mirada. «Hay un montón de jóvenes en celo pululando por estos lares».

Parecía que estos dos habían intervenido para proteger a Siasha de las malas intenciones de los otros hombres. Zig se dio cuenta de cuánto había subestimado el efecto que ella tenía en los demás.

«Lo siento», dijo disculpándose. «Parece que tuvieron que cuidar de ella».

«Ah, no fue nada», respondió el hombre que Siasha había presentado como Glow. «Es parte del trabajo de un aventurero… cuidar de los novatos».

«Tiene razón», coincidió Bates. «Sólo esperamos que devuelvas el favor y ayudes a alguien si algún día te haces un nombre».

«Así que así es como funciona el ciclo», dijo Siasha pensativamente. «Entiendo».

Tanto ella como Zig no pudieron evitar sentirse impresionados por el buen ejemplo que estaban dando estos expertos aventureros.

Bates lanzó a Zig una mirada significativa. «Estaríamos encantados de presentarte a un posible compañero de aventuras, pero no parece que vayas a necesitarlo, ¿eh?».

Zig se dio cuenta de repente de que había visto su cara antes. Bates fue una de las pocas personas a las que miró ayer.

«Tú tampoco eres un aventurero, ¿eh?»

«No», respondió Zig. «Soy su guardaespaldas y portero».

«Eso está bien. Será mejor que no intentes nada, ¿me oyes?»

Eran unos hombres de verdad.

Después de que Siasha y Zig les dieran las gracias una vez más, los dos hombres volvieron con el resto de su grupo. Zig los vio alejarse y se volvió para preguntar a Siasha por la petición que había aceptado.

«Acepté un pedido para sacrificar algunos lobos de bolsa», dijo. «Al parecer, son ovíparos e incuban un montón de huevos en sus bolsas estomacales».

«Eso es muy interesante y todo», dijo, “pero preferiría saber algunos de sus rasgos y lo peligrosos que son”.

«Ah, claro».

Siasha parecía ser del tipo erudito y le gustaba investigar las cosas que captaban su interés, así que Zig supuso que ya tenía algo de información.

«Son una monstruosidad muy fértil, por lo que hay peticiones regulares para sacrificarlos», explicó. «Cuando su número es demasiado grande, abandonan el bosque en busca de comida, así que es ahí donde deberíamos buscarlos». En cuanto a su factor de riesgo, parece que no hay mucha diferencia entre ellos y los lobos normales».

Así que, básicamente, son peligrosos en manada, pensó Zig.

Una manada de lobos bien coordinada podría causar problemas incluso a un mercenario experimentado. Probablemente por eso eran tan comunes las peticiones para que un grupo de aventureros los cazara.

«No parece un trabajo para novatos», comentó.

«Por eso lo elegí», dijo ella. «Parecía el más difícil que había disponible para mí».

Esa era probablemente otra de las razones por las que los jóvenes del gremio estaban tan intrigados por ella. Aunque la mayor parte de su interés probablemente provenía de motivos ocultos, tal vez también querían impedir que una principiante hiciera algo tan imprudente. Sin embargo, no la conocían como Zig. Siasha podría ser una aventurera novata a sus ojos, pero su destreza en combate era insuperable.

«Ese es un gran primer paso», comentó. «¿Ya estás apuntando a la cima?».

«Algo así. Aumentar tu rango de aventurero tiene muchas ventajas. Hay algunos materiales mágicos de referencia que no se pueden revelar hasta que llegas a cierta clase, así que ése es mi primer objetivo.»

«Si no te importa que pregunte, ¿los materiales de referencia hechos por humanos van a beneficiar siquiera a una bruja?».

Las capacidades entre las dos razas eran tan diferentes que no parecía probable que el conocimiento humano fuera de mucha ayuda para ella.

Siasha asintió. «¡Claro que sí! Lo único que he hecho ha sido ojear brevemente los libros, pero para ser sincera, los humanos de aquí parecen utilizar su maná con mucha más eficacia que yo».

Zig se quedó estupefacto ante su respuesta. «¿En serio?»

«Los humanos pueden utilizar pequeñas cantidades de maná con eficacia, y han trabajado incansablemente para idear métodos que mejoren esos resultados. Muchos de ellos han contribuido a esta investigación durante cientos de años. ¿Cómo podría alguien como yo, que sólo lleva estudiando por su cuenta unos doscientos años, aspirar siquiera a competir? Cuando tienes una gran cantidad de maná, acabas siendo complaciente con un poco de ineficacia».

Zig se dio cuenta de que, si Siasha estaba tan asombrada, la gente de aquí debía de ser mucho más hábil de lo que él creía. Los humanos, una especie más débil, se habían esforzado tanto por utilizar eficazmente el poco poder que tenían que hasta una bruja tomaba ejemplo de ellos.

«¡Además, han diseñado herramientas que permiten a cualquiera utilizar la magia!». exclamó Siasha. «¡Hay tantas cosas que aún no sé, así que quiero aprender!».

Por su forma de hablar, quizás era la primera vez que Siasha se interesaba tanto por algo que estaba ávida de conocimiento.

«Me alegra saber que tienes un objetivo en mente», dijo finalmente Zig. «¿Deberíamos salir pronto? ¿A qué distancia está el lugar?»

«Unos siete días a pie», dijo ella. «Pero… podemos llegar en un instante si usamos un método diferente».

«¿Otra vez?» Dijo Zig, perplejo. ¿Cómo podía alguien llegar instantáneamente a un destino que estaba a siete días de distancia?

«Ya lo verás. Sígueme». Siasha caminó hacia la habitación a su izquierda. Había una fila de aventureros esperando para entrar. Cada grupo pasaba al interior después de que cada miembro presentara su tarjeta en el mostrador de recepción. La fila avanzaba sin problemas y pronto llegó su turno. Siasha presentó su tarjeta e intercambió saludos con la recepcionista antes de entrar.

«Tarjeta, por favor».

Zig mostró su tarjeta de acompañante a la recepcionista. Le devolvió la tarjeta y miró hacia la sala como si quisiera indicarle adónde tenía que ir. En el centro de la sala había una losa de piedra grabada con letras brillantes. Siasha examinaba las letras con gran interés.

«Colóquense en el centro», les ordenó un hombre vestido con una túnica.

Siguiendo sus instrucciones, se dirigieron al centro de la losa. Cuando el hombre confirmó que estaban en la posición correcta, agitó la mano y pronunció un conjuro.

La losa empezó a brillar.

La luz siguió expandiéndose hasta que fue lo único que pudieron ver.

Zig jadeó sorprendido cuando él y Siasha se vieron envueltos en una luz tan brillante que no podía mantener los ojos abiertos.

***

Su visión regresó cuando la luz se desvaneció.

Pero ya no estaban en una de las habitaciones del gremio. En su lugar, un bosque desconocido se extendía ante ellos.

«¿Qué acaba de pasar…?» dijo Zig mientras miraba a su alrededor.

Mirando a su espalda, vio lo que parecían ser las ruinas de un edificio de piedra. Estaba cubierto de musgo y tenía un aspecto tan ruinoso que estaba claro que nadie había vivido allí desde hacía mucho tiempo.

«Esa era una de las antiguas herramientas mágicas: una piedra de transporte», explicó Siasha. «Al parecer, cuando se crea una utilizando materiales específicos e imbuida de un círculo mágico, puede utilizarse para viajar hasta la ubicación de otra piedra de transporte. Es una antigua forma de magia que la gente no ha sido capaz de replicar en la actualidad.»

«De ninguna manera», dijo Zig. «Si el público se enterara de estas cosas, el país entero -no, el mundo entero- se pondría patas arriba».

«No es un sistema tan flexible», afirma. «Están fijadas a ciertos lugares, y si intentas moverlas, dejan de funcionar».

La primera impresión de Zig fue que estas piedras de transporte podían usarse para viajar entre los continentes, pero parecía que no eran tan convenientes. El único uso que parecían tener era proporcionar a los aventureros un método fácil de viajar a diversos lugares para poder cazar monstruosidades.

El bosque al que llegaron era más extenso que denso. La visibilidad no era mala, pero lo mismo podía decirse de su presa: probablemente les resultaría difícil adelantarse a una manada de lobos.

«Tenemos que caminar unos treinta minutos al oeste de la piedra de transporte para llegar a nuestro destino», dijo Siasha. «¿Vamos?»

«De acuerdo.»

La luz del sol brillaba a través del follaje mientras se abrían paso entre los árboles. Siasha no era físicamente fuerte, pero haber vivido en bosques en el pasado la había convertido en una experta en maniobrar a través de ellos.

Al cabo de un rato, llegaron a un claro. Estaba lleno de hierba que les llegaba hasta las rodillas, pero extrañamente no había árboles. Era como si estuvieran evitando la zona.

Más allá del claro, el bosque se hacía más denso. Estaba poco iluminado y cubierto de espesa vegetación, y de sus profundidades soplaba una brisa tibia. Escuchando el viento, Zig captó el sonido de algo que se abría paso entre la maleza.

«Siasha.»

«Sí.»

Ella parecía haber captado el sonido también porque ya estaba tomando una posición de batalla. Los lobos emergieron, extendiéndose como para rodearlos. Parecían ser al menos cinco lobos.

«¿Qué quieres hacer?» preguntó Zig.

«Voy a atacar. ¿Puedes encargarte de los rezagados que vengan hacia nosotros?».

«Entendido.»

Las criaturas aún no se habían abalanzado, quizás observando para ver cómo respondía la pareja. Siasha comenzó a lanzar un hechizo. El olor penetrante llegó a la nariz de Zig mientras vigilaba sus alrededores.

Antes de que los lobos los rodearan por completo, unas púas brotaron del suelo en forma circular con ellos dos en el centro. Lanzaron hierba por los aires, golpeando zonas en las que ella esperaba que se escondieran los lobos.

Algunas de las púas golpearon a lobos que se desplomaron sin fuerzas desde sus puntas. Sus pieles no parecían ser muy gruesas, ya que las puntas penetraron limpiamente a través de sus cuerpos.

Sin embargo, el hechizo de Siasha no acabó con la manada. Zig creía que al menos cinco más estaban al acecho.

Los pinchos sólo se habían cobrado la vida de tres.

Un par de lobos de bolsa se acercaron sigilosamente por la retaguardia. Se lanzaron a través de la hierba y se abalanzaron. Zig se giró y lanzó la hoja inferior de su arma contra un lobo de bolsa que se acercaba.

Su arma se hundió en su cuello, matando al lobo al instante. Sacó la hoja del cadáver y aprovechó el impulso para lanzar un tajo hacia arriba al segundo lobo, que se lanzó en picado para seguir a su compañero. Clavó la espada en el abdomen del lobo y estampó su cuerpo contra el suelo.

Volvió la mirada hacia Siasha para verla intentando ensartar a un último lobo que intentaba escapar. Con su pequeño número, los lobos no parecían ser una gran amenaza.

«Supongo que eso es todo, ¿eh?» Dijo Siasha. «Vamos a empezar a quitar algunas de las partes».

Al parecer, lo que habían hecho antes con el jabalí acorazado era la costumbre de los aventureros. Quitar partes de las monstruosidades que mataban servía tanto como prueba de haber completado el trabajo como para ganar dinero vendiéndolas.

«¿Qué te vas a llevar?» preguntó Zig.

«Las bolsas», respondió ella. «Son muy duraderas, pero también ligeras. He oído que también se pueden transformar en mochilas o impermeables. ¿Qué estás haciendo?»

Zig intentaba taparse la nariz y la boca: ¿era porque los cadáveres apestaban?

«Uh, no es nada», dijo rápidamente. «¿Qué tal si nos repartimos las tareas de retirada?».

«¡Sé que puede que no lo parezca, pero soy muy buena despellejando cosas!».

Siasha empezó a pelar con entusiasmo la piel de uno de los lobos. Fiel a su afirmación, era bastante diestra en ello. Para sacar la bolsa, metió la mano dentro y levantó la zona que la rodeaba. El olor era tan desagradable que sus ojos empezaron a humedecerse.

«¡Qué asco!», se quejó. «¿Qué es esto? Huele tan mal».

«Ya lo creo», fue la seca respuesta de Zig.

«¿Cómo puedes soportar esto, Zig? Espera… ¿te estás tapando la nariz? ¡Qué injusto! ¿Cómo sabías hacer eso?».

«No lo sabía, fue instinto».

Simplemente pensó que era poco probable que un animal salvaje mantuviera el interior de su bolsa muy limpio. El olor probablemente estaba atrapado allí durante mucho tiempo y se acercaba a territorio tóxico.

Siasha soltó una larga retahíla de quejas mientras sacaba las bolsas, asegurándose de no tocar directamente las partes más internas.

En cuanto terminó de sacar las partes que necesitaba, Siasha fue a lavarse las manos, sonando al borde de las lágrimas mientras se quejaba. «Bleeech. Esto huele tan mal… ¡y no se quita!».

Zig rió entre dientes. Pero su sonrisa se desvaneció de inmediato cuando miró hacia el bosque. Siasha notó el repentino cambio en su comportamiento y cesó en sus quejas, sus ojos recorriendo sus alrededores.

El mercenario aguzó el oído. Además del crujido de la hierba, la brisa arrastraba los débiles ecos de una batalla a lo lejos.

«Alguien está luchando», dijo.

«No puedo oírlo, pero es probable que sea otro grupo. Algunos de los otros aventureros hicieron la misma petición que yo. Pero, hmm…»

Parecía pensativa. A pesar de haber leído los libros de referencia sobre magia, sus conocimientos seguían siendo increíblemente básicos. Dejando a un lado la teoría, quería ver cómo era la magia en la práctica. Los libros de referencia incluso mencionaban que ver y experimentar la magia por uno mismo era un método excelente para profundizar en su comprensión.

«Zig, ¿podemos ir a ver?», le preguntó.

«Claro», respondió él. «De todas formas, quería ver cómo se combate aquí».

Decididos, Zig corrió hacia los sonidos y Siasha le siguió.

El tiempo era esencial.

***

A medida que el estruendo de la batalla se hacía más fuerte, la pareja calmó sus pasos.

«Ten cuidado de no revelarte», dijo Zig. «No puedes culpar a nadie por intentar reducirte si te pillan espiando sus técnicas de batalla».

«Entendido».

Zig seguía guiándose por la mentalidad de un mercenario: todos los que conocía tenían un as en la manga que no querían revelar a nadie. Al fin y al cabo, ese conocimiento podía ser el factor decisivo para ganar o perder una batalla.

Sin embargo, esta forma de pensar parecía ser exclusiva de los mercenarios. Aunque no era raro que los mercenarios lucharan juntos en el campo de batalla un día y cruzaran sus espadas al siguiente, los aventureros no parecían ser tan despiadados. Tal vez por eso no veían con buenos ojos a los mercenarios.

Zig y Siasha no sabían cómo se comportaría el grupo que estaban observando, así que se arrastraron lentamente detrás de unos árboles cercanos para echar un vistazo.

Un grupo de cuatro aventureros luchaba contra seis lobos de bolsa. Ya había cinco cadáveres de lobos de bolsa en el suelo.

El grupo parecía estar bien equilibrado, con dos miembros al frente y dos en la retaguardia. Uno tenía una espada en una mano y un escudo en la otra. Contuvo a los lobos que les atacaban para que el otro luchador a su lado pudiera acabar con ellos con su espada larga. Detrás de ellos, un arquero y un usuario de magia golpeaban a los lobos que intentaban atacar por los flancos.

Los movimientos de todos eran suaves y fluidos, lo que demostraba lo bien que se coordinaban entre sí. Las monstruosidades, incapaces de aprovechar la ventaja de atacar en manada, encontraron su fin una a una.

«Así es como te enfrentas a ellos», murmuró Zig.

Era una buena muestra de táctica de combate. Cada miembro se cubría las espaldas mientras trabajaban para reducir el número de atacantes. El estilo de combate de Zig parecía torpe en comparación. Era como equilibrarse en la cuerda floja: un pequeño paso en falso podía significar el fin. Ellos, por otro lado, no utilizaban métodos que dependieran de la destreza de cada uno, sino que trabajaban juntos para reforzar sus puntos fuertes y cubrir sus debilidades.

Zig observó atentamente sus técnicas, con la esperanza de poder robarlas para sí mismo.

***

La batalla no tardó en llegar a su fin. Tras confirmar que el último lobo de la bolsa había muerto, el grupo se dividió en dos: uno montaba guardia y el otro retiraba las piezas.

Zig repitió el combate en su cabeza, intentando memorizar hasta el último detalle.

«Ha sido increíble, ¿verdad?» dijo Siasha.

«Sí, aprendí mucho más de lo que esperaba», respondió Zig. «¿Y tú? No parecía que estuvieran utilizando ningún truco llamativo».

«En realidad, fue más que suficiente. Cuando los humanos lanzan hechizos, ellos…»

A Zig le llegó a la nariz el aroma de la magia. Siasha seguía explicando, ajena a lo que estaba pasando. Ese olor le resultaba desconocido… casi como a hierba. Como no era el olor penetrante que él asociaba con la magia ofensiva, no hizo sonar sus alarmas internas, pero aun así se volvió en la dirección de donde provenía el olor. Parecía provenir del lugar donde los aventureros retiraban el botín de su presa.

¿Qué clase de magia podrían estar usando?

Fue entonces cuando se dio cuenta de que parte del paisaje parecía tambalearse ligeramente. Contempló el resplandor en silencio.

«¿Zig?» dijo Siasha con inseguridad.

¿Me están engañando los ojos?

El arquero y el hombre del escudo eran los dos miembros del grupo que vigilaban. Eso tenía sentido, tácticamente hablando. Lo que significaba que el espadachín y el usuario de magia estaban recuperando las piezas.

Espera… ¿el usuario de magia?

La persona en cuestión estaba usando un cuchillo para cortar la bolsa. Parecía ser consciente del terrible hedor que desprendían porque llevaba guantes y se tapaba la boca. No parecía que estuviera usando magia.

A Zig se le erizaron los pelos de los brazos.

La luz de donde el sol brillaba ligeramente a través de los árboles se refractaba de forma antinatural a unos diez metros por detrás del usuario de la magia. Zig pudo distinguir una silueta nebulosa flotando, con la vista puesta en su presa.

Zig se dio cuenta de que la distancia que se había estado asegurando de mantener para que no lo atraparan significaba que no podría alcanzarlos a tiempo.

«¡Detrás de ti!» gritó Zig.

Al oír su advertencia, el arquero apuntó inmediatamente una flecha en esa dirección y la envió volando hacia lo que se acercaba rápidamente.

La flecha impactó certeramente, pero no pareció causar mucho daño a lo que fuera. Sin embargo, el ataque hizo que se ralentizara, dando al espadachín la mínima oportunidad de agarrar al usuario de magia y saltar a un lado.

Fuera lo que fuese, se llevó rápidamente a la boca el cadáver que el usuario de magia estaba tallando por partes y lo despedazó. La sangre brotó a borbotones, tiñendo su boca de rojo, al tiempo que el resto de la forma de la criatura empezaba a solidificarse.

En el aire flotaba lo que parecía un tiburón de seis metros de largo. Sin embargo, su cabeza y su parte trasera eran alargadas como las de una serpiente, y su cuerpo era de color marrón negruzco. Sus ojos vacíos se movían inquietos. Lo más grotesco de todo eran sus branquias: Se ondulaban cada vez que respiraba, mostrando a los aventureros los brillantes filamentos rojos de su interior.

«¡¿Un tiburón fantasma?!», gritó uno de los aventureros. «¿Qué hace en un lugar como éste?».

«¡Debe de haber sido atraído por el olor a sangre!», gritó uno de sus compañeros. «No estamos preparados para luchar contra una de esas cosas. ¡Retirada!»

El tiburón fantasma se volvió invisible una vez más, sin dejar rastro a pesar de estar cubierto de sangre de la flecha del arquero. Cualquiera que prestara atención podía ver su brillo contra el paisaje, pero si miraban hacia otro lado, sería difícil volver a rastrearlo.

«Listy, no le quites los ojos de encima», ordenó el espadachín. «No atacará mientras sepa que está siendo observado. Lyle, Malt, dejen que se lleve los cadáveres si quiere. Listy, Lyle, ustedes dos tomen la retaguardia. Iremos directo hacia atrás. ¡Todos, fuera!»

El arquero y el hombre del escudo se apresuraron a obedecer las instrucciones de su líder, replegándose y vigilando de cerca al tiburón fantasma. Lentamente, el grupo se retiró.

El tiburón fantasma, al ver que su presa había logrado escapar, empezó a darse un festín con los cadáveres de los lobos.

El espadachín vigiló al tiburón mientras su grupo se retiraba. Una vez que todos se hubieron retirado a salvo, escudriñó rápidamente los alrededores, tratando de encontrar a quien les había avisado; sin embargo, el dueño de la voz no aparecía por ninguna parte.

***

Zig y Siasha volvieron al gremio en cuanto pudieron y dieron su informe, omitiendo convenientemente la parte del tiburón fantasma.

«¡Buen trabajo!», elogió la recepcionista. «Son unos resultados impresionantes para ser su primer día. Estamos deseando ver tus proyectos futuros, pero asegúrate de que estén dentro de tus posibilidades.»

«De acuerdo».

Siasha lo había hecho muy bien para ser su primer día de trabajo. Lucía una amplia sonrisa cuando volvió junto a Zig.

«¿Cómo ha ido?», le preguntó.

«Bastante bien, si me permiten decirlo. Conseguí 25.000 dren».

«¡Buen trabajo!» comentó Zig. Esa cantidad no estaba mal para un día de trabajo.

«Si completo cuatro peticiones más de este nivel», dijo, “también subiré a la siguiente clase”.

«¿Tan rápido puedes ascender de categoría?».

Siasha empezó entonces a explicar cómo funcionaban los ascensos.

Después de adquirir diez puntos, podías pasar a la siguiente clase. Completando peticiones consideradas apropiadas para tu nivel actual ganabas un punto. Terminar un trabajo destinado al siguiente rango te daba dos puntos; sin embargo, si fallabas, perdías el doble de puntos.

Eso significaba que fracasar en un encargo de nivel superior te costaba cuatro puntos en total. Esto hacía difícil aceptar encargos de categoría superior a la tuya, a menos que tuvieras mucha confianza.

«También te pueden restar puntos si la petición no se cumple correctamente o por mala conducta», siguió explicando Siasha. «Y al parecer, si realizas con éxito una que el gremio te pida específicamente, puedes ganar puntos extra».

Zig asintió. «Bueno, yo diría que es mejor ser lento y constante a ser rápido y descuidado para tratar de subir de rango».

«Estoy de acuerdo. Si voy por el camino en el que consigo un punto extra, sólo necesito hacer cuatro más».

Más aventureros entraron en la sala del gremio mientras seguían charlando; entre ellos estaba el grupo con el que se habían encontrado antes.

«¿De verdad estuvo bien que no denunciara a esa monstruosidad?». preguntó Siasha.

«Seguro que esos tipos dirán algo», le aseguró Zig. «Además, dudo que se traguen la excusa de que pasábamos por allí y casualmente lo vimos todo».

El grupo había sido muy cuidadoso a la hora de vigilar sus alrededores, así que cualquier declaración sonaría extremadamente sospechosa.

«Probablemente me restarán puntos por mala conducta si descubren que estábamos espiando, eh…»

«Sí.»

***

«¿En serio?» oyeron jadear a la recepcionista. «¿Te encontraste con un tiburón fantasma?»

«Sí», respondió el espadachín. «Todavía es temprano en la temporada de cría para los lobos de bolsa. Probablemente fueron expulsados por él».

«Gracias por tu informe. Parece lógico que alguien de tu calibre sea capaz de hacer retroceder a un tiburón fantasma, Alan. Puede que sea la primera vez que oigo que uno pilla desprevenido a un grupo y no deja un rastro de víctimas a su paso».

La habilidad especial del tiburón fantasma lo hacía increíblemente difícil de detectar, por lo que las solicitudes para cazarlos sólo se emitían después de que alguien informara de una baja. Era extremadamente raro descubrirlos de antemano. Afortunadamente, no había muchas víctimas debido a su escasa población, por lo que el gremio no había emitido ninguna orden de exterminio ni había desarrollado contramedidas proactivas.

«Sobre eso…» dijo el hombre llamado Alan. «La verdad es que nosotros tampoco nos dimos cuenta de que se acercaba. Si alguien que pasaba por allí no nos hubiera llamado y avisado, estoy seguro de que alguno de nosotros habría muerto».

«¿Ah, sí?», preguntó el recepcionista. «¿Quién era?»

Alan negó con la cabeza. «No lo sé. Todo ocurrió muy deprisa y estaban muy lejos. Por cómo iban vestidos, parecían aventureros». Se quedó pensativo un momento. «En ese sentido, tengo que pedirte un favor».

«¿Quieres saber qué grupos estaban hoy en el bosque?»

«¿Puede hacerlo?»

La recepcionista parecía contemplativa. El protocolo establecía que normalmente no se les permitía dar ese tipo de información, pero… se podían hacer excepciones si el motivo era legítimo. ¿Cuánto debía revelar?

«Puedo decirle el número de grupos que fueron al bosque», dijo, «así como sus nombres y las horas a las que partieron y regresaron. Eso es todo».

«Es más que suficiente», dijo Alan agradecido. «Gracias.

La recepcionista levantó una mano. «Con una condición».

«¿Y cuál es?»

«Si los encuentra, quiero que informe también al gremio. Nos gustaría conocer las técnicas que pueden penetrar la indetectabilidad del tiburón fantasma».

«No puedo prometerte que tengan lo que buscas. Hablaré con ellos al respecto, pero no puedes presionarlos si se niegan».

«Está bien». Le entregó una hoja de papel. «Aquí tienes».

Alan cogió la lista y se dirigió hacia donde le esperaba su grupo.

***

«¡Oh, no!» Siasha entró en pánico. «¡Viene hacia aquí!»

«Sólo actúa con confianza», dijo Zig con calma.

Intentó tranquilizar a la consternada bruja mientras Alan se dirigía hacia ellos. Sin embargo, el espadachín pasó junto a ellos, sin reconocer a la pareja.

Siasha se desinfló y pareció aliviada de inmediato.

«Sé que esto es muy posterior a los hechos», dijo mientras se marchaban a por algo de cenar, «pero quizá lo más fácil habría sido dejarlos morir».

No se equivocaba.

«Cierto, supongo», dijo Zig.

Si se hubieran quedado sentados mirando, probablemente la monstruosidad habría acabado con todo el grupo y no tendrían que pensar en excusas que pudieran pintarles como sospechosos.

«Aun así, aprendimos mucho observándoles», continuó. «Era justo que les diéramos una advertencia, ¿no?».

«Tienes razón», concedió.

«Si te encuentras con otros en un aprieto similar, quizá no sea mala idea echarles una mano, aunque sólo sea un poco».

Siasha parecía perpleja. «¿Aunque no parezcan útiles para mí?».

«Así es. Cuando se vive en una sociedad humana, lo importante es: no hacer enemigos y reunir algunos aliados».

«¿Aliados, dices?», preguntó ella, arrugando la cara. «Eso suena difícil…»

Después de vivir tanto tiempo sólo con enemigos, Siasha no podía comprender del todo que le dijeran que trabajara junto a otros.

«No digo que tengas que encontrar gente que no te traicione pase lo que pase», dijo Zig. «Más bien… gente que te cubra las espaldas si te ven en apuros. Ya sabes, tener muchos contactos aunque sean superficiales. Sin duda te beneficiará al final».

«La verdad es que no lo entiendo, pero… si es tu consejo, Zig, lo intentaré».

Terminaron así la conversación y buscaron un nuevo restaurante que probar.

«¿Qué tal ese?» Siasha sugirió, señalando un restaurante de mariscos.

La ciudad de Halian estaba a lo largo de la costa, así que seguramente un lugar que sirviera mariscos no sería terrible.

«Muy bien, vamos».

Entraron en el restaurante y cogieron una mesa en una esquina. Una vez que hicieron sus pedidos y el camarero se dirigió a la cocina, Zig se volvió hacia Siasha.

«Me lo decías antes», dijo, «pero ¿en qué se diferencia la magia humana?».

«En pocas palabras», respondió ella, «la han automatizado. ¿Recuerdas cuando te hablé del proceso de invocación de la magia?».

Él rebuscó en sus borrosos recuerdos. «¿No era algo parecido a recogerla, manipularla y luego darle una forma?».

«¡Así es! Han automatizado el proceso hasta la parte en la que se manipula el maná».

«¿Pueden… hacer eso?»

«Piensa en la piedra de transporte. Las letras que estaban talladas en ella eran sellos mágicos que ya contenían la técnica necesaria para el hechizo. Todo lo que necesita para activarse es un flujo de maná».

«¿Así que estás diciendo que necesitas grabar figuradamente hechizos en tu cuerpo?».

«Para ser más precisos, lo que se graba tiene que quedar incompleto a propósito».

Ah, así es como funciona, pensó Zig.

Si se imprimía una técnica en su totalidad, el usuario sólo podría lanzar ese hechizo.

«¿Pero eso no sesgará el tipo de hechizos que puedes hacer en una dirección concreta?», preguntó.

«Siempre me ha costado recordar hechizos que no eran mi fuerte», dijo Siasha. «Lo que están haciendo es una técnica muy eficaz para tener como una de las cartas en la mano, incluso si eres un especialista en magia. Significa que no tienes que perder tiempo preocupándote cuando llega el momento de usarla».

Eso tenía sentido para Zig cuando recordaba su experiencia como mercenario. En momentos en los que necesitabas tomar decisiones sobre la marcha, tener demasiadas opciones podía resultar perjudicial.

Cuando un enemigo ataca, ¿debes intentar esquivar o bloquear? Si tomas represalias, ¿sería mejor usar magia o una espada? Como ya habías preparado lo que ibas a hacer, no tendrías que vacilar en ese momento crucial. Otra ventaja de este sistema mágico era que sería fácil designar los roles a la hora de formar un grupo.

«Por supuesto, también tiene desventajas», continuó Siasha. «Te impide hacer ajustes detallados, pero creo que el aumento general de la eficacia merece la pena con creces. La innovación humana es impresionante».

«Si me imbuyo con algunas palabras mágicas, ¿puedo usar magia también?».

«No. Tú, o debería decir, la gente de tu continente, no tiene maná. Probablemente por eso puedes oler cuando se usa la magia».

Bueno, ha sido una noticia decepcionante. Sería muy útil añadir un proyectil o algo así a su arsenal sin tener que cargar con otro objeto.

Oler magia de forma preventiva también tenía su utilidad, pero si le daban a elegir entre olerla o usarla, elegiría lo segundo sin pensárselo dos veces.

La conversación estaba terminando cuando por fin llegó la comida. Zig había pedido espaguetis aglio e olio con marisco, mientras que Siasha eligió una paella.

«Esto es increíble», se maravilló Zig, mientras se le hacía la boca agua con el aroma de la comida.

Habían dado en el clavo al elegir este lugar: las raciones eran grandes y los precios razonables. Tomó nota de que volverían a comer aquí.

Siasha también parecía contenta con su elección. La paella estaba llena de trozos de gambas y marisco y parecía tan deliciosa como sus espaguetis.

«¡Esta también está muy buena!», dijo alegremente.

«¿Qué tal si intercambiamos un poco?» sugirió Zig.

«¡Sí, vamos! Yo también le he echado el ojo a tu pasta».

Acabaron compartiendo la comida e incluso pidieron algunos platos más. Con un trabajo bien hecho y un restaurante que servía excelente comida, la cena fue muy satisfactoria.

«Hay algo que me ronda por la cabeza», dijo Zig con aprensión mientras bebían el té de después de comer. «Parece que hay un buen número de aventureras. Dejando a un lado el uso de la magia, me pregunto si sabrán manejar una espada».

Teniendo en cuenta la biología, tendría sentido que la mayoría fueran puramente especialistas en magia, pero él también había visto a mujeres con el atuendo de luchadoras cuerpo a cuerpo.

«La gente de aquí está constantemente fortificando sus cuerpos con magia», dijo Siasha. «Las mujeres suelen tener más maná que los hombres, así que son más o menos iguales en cuanto a destreza física».

«¿Qué? Zig se inclinó hacia delante en su silla con incredulidad. «Eso son malas noticias. No sé cuánto pueden fortificarse, pero significa que probablemente perderé contra alguien que tenga igual capacidad física que yo, ¿no?».

«Hmm.» Ella pensó por un momento. «Sobre eso… ¿Qué te pareció luchar contra los lobos de bolsa?».

«Nada en realidad. Sería un poco molesto enfrentarse a ellos como manada, pero individualmente no suponían ninguna amenaza. Aunque podrían ser un puñado para un mercenario novato».

«Entonces tenemos un entendimiento más o menos similar. Sería difícil para un novato seguirles el ritmo, pero no tanto para alguien con años de experiencia».

Algo en esa información no le sentó bien a Zig. Aunque las mujeres fueran un poco torpes en combate, sus capacidades físicas mejoradas compensarían con creces sus carencias.

«Esto es sólo una especulación», continuó Siasha, «pero creo que la capacidad física bruta de la gente de aquí es menor. Este fortalecimiento físico se produce a diario, probablemente sin que sean realmente conscientes de ello. Aunque no sé si redujeron su fuerza física general debido a que la complementaron con maná o si originalmente eran débiles y desarrollaron maná para mejorarse. Lo mismo ocurre con esas monstruosidades: son capaces de mantener sus enormes cuerpos gracias a la fortificación con maná. Como resultado, hay una estrecha brecha entre las habilidades de hombres y mujeres, lo que permite a ambos desempeñar un papel activo en el combate».

Zig se relajó un poco ante la explicación de Siasha. Además de su incapacidad para usar la magia, temía que la habilidad física de la que dependía no pudiera compararse con la de la gente que vivía aquí. Con algunas de sus preocupaciones aliviadas, otra pregunta surgió en su mente.

«¿Cómo es que no me di cuenta de que se estaban fortificando?».

«Porque no es necesario manipular el maná que influye en tu propio cuerpo», respondió. «Sólo se utiliza para complementar los movimientos. Parece que no sólo compensan su capacidad física, sino su cuerpo en general. Sin maná, probablemente serían incapaces de curarse adecuadamente de las enfermedades y morirían».

Así que no era un beneficio adicional, se dio cuenta Zig, sino una habilidad natural. Aunque sonara increíble, tener que aumentarse constantemente con maná también conllevaba sus propias desventajas y desafíos.

«Ya que hablamos de magia», dijo Siasha, “esa monstruosidad también la usaba”.

«Cierto», dijo. «Fue sólo suerte que yo la descubriera».

Recordó la monstruosidad parecida a un tiburón que encontraron en el bosque y su habilidad para nadar por el aire mientras ocultaba su enorme forma. Sin duda, un enemigo desagradable.

Se quedó pensativo. «Si las monstruosidades pueden usar magia así, tendremos que reunir información sobre ellas de antemano».

Tal vez debería buscar un informante por aquí, pensó. ¿Es eso lo que realmente necesito? Tal vez sería mejor consultar con alguien especializado en monstruosidades.

Se le ocurrió otra idea. Ah, o podría consultar La Guía Ilustrada de las Monstruosidades. Parecía un buen libro. Quiero que no gastemos mucho, pero deberíamos volver y pedirlo prestado.

Sus cavilaciones fueron interrumpidas de repente por alguien en una mesa cercana que hablaba de monstruosidades.

«¿Oyeron que se ha avistado un tiburón fantasma?».

«Sí. Parece que Alan y su grupo pudieron ahuyentarlo».

«Eso es impresionante. Esos chicos han estado en llamas últimamente. Deben estar llegando a la cuarta clase muy pronto, ¿verdad?»

«Estoy tan celoso. Pero como no se deshicieron de él, supongo que el gremio pondrá un aviso oficial pronto.»

«La última acabó siendo una salvajada, así que espero que esta vez acierten».

«Aún así, es inusual que el gremio tenga información incorrecta».

«Entonces, son aventureros de quinta clase…» Siasha murmuró. «Parecían un grupo capaz, así que tiene sentido».

«¿Es buena la quinta clase?» Zig preguntó. A juzgar por el número por sí solo, sonaba como la media.

«Bates dijo que más de la mitad de los aventureros registrados en el gremio son de séptima clase o inferior».

Eso confirmaba sus sospechas: cualquiera por encima de la séptima clase era bastante competente. Parecía que el grupo que encontraron estaba cerca del final de la quinta clase y a punto de subir de nivel.

¿Así que están en el extremo inferior de lo que el gremio considera avanzado? El grupo era más poderoso de lo que pensó en un principio. Probablemente tenían una influencia considerable que les permitía obtener la información que necesitaban.

«Eso podría ser malo para nosotros», dijo Zig.

La probabilidad de que ese grupo no los encontrara era baja.

«Recemos para que no sean de los mezquinos…», suspiró.

***

El incidente ocurrió en la mañana de su tercer día de caza continua de lobos de bolsa. Zig observó cómo Siasha, que seguía con la cabeza en la cama, parecía haberse despertado por fin mientras desayunaban.

«¡Estoy cansada de esto!» Siasha echó humo mientras partía perfectamente por la mitad el trozo de pan que estaba comiendo.

«Hmm…» Zig se frotó la barbilla pensativo, tratando de averiguar la razón de su repentina explosión. Era el segundo día consecutivo que le servía pan para desayunar. Anoche comieron carne y la noche anterior pescado.

No puede estar cansada ya de la comida, pensó. ¿Qué otra cosa podría ser?

«Ah, ¿es el té?», le preguntó.

«No, no me refiero a eso», espetó ella mientras untaba el pan con abundante mermelada.

Dio un buen bocado, masticó enérgicamente y bebió un trago de té. No se quejó del té ni de la comida azucarada, así que supuso que no eran la causa de su arrebato.

«Me refería a que estoy cansada de cazar siempre el mismo tipo de monstruosidad», suspiró.

«Oh, de eso se trata».

Llevaban tres días con la misma petición, ya que era un trabajo muy eficiente, pero parecía que la emoción de luchar contra lobos de bolsa se estaba agotando.

Zig, sin embargo, parecía desconcertado, como si no pudiera entender la razón de su aburrimiento.

«¿No te aburres, Zig?», preguntó.

«Mi trabajo siempre ha consistido en luchar contra la gente. Hacerlo tres días seguidos no me daría mucha tregua».

«Ah, claro…»

Era un mercenario, alguien que se ganaba la vida matando gente. En retrospectiva, era un poco tonto preguntarle si alguna vez se cansaba de luchar contra el mismo enemigo.

«¿Quieres tomarte un día libre?», preguntó.

«Eso es… No», respondió ella a regañadientes. «Aun así iré».

A pesar de estar cansada del trabajo, el deseo de Siasha de ascender rápidamente en el escalafón significaba que tomarse un día libre estaba descartado. Sin embargo, no parecía sentirse bien en ese momento.

Si seguía así, no podría rendir bien, y existía la posibilidad de que su estado emocional la llevara a cometer pequeños errores. Por desgracia, Zig dudaba de que estuviera dispuesta a tomarse un descanso si él se lo pedía. Después de pensarlo unos instantes, recordó un consejo que una vez escuchó de un mercenario veterano.

«¿Por qué no terminamos temprano hoy y salimos un rato después?», sugirió.

«¿Salir?», preguntó ella. «¿Adónde?»

«Podríamos ir a comprar ropa. Seguro que es problemático tener sólo ese conjunto, ¿verdad?».

Siasha siempre llevaba su túnica negra de bruja mientras trabajaban y se ponía la ropa de lino que compraba en su continente natal durante sus ratos libres. Aparte de esas dos prendas, no tenía nada más.

«No hay mujer viva que no se emocione cuando le compran ropa».

Un mercenario veterano -que se consideraba un poco mujeriego- le había dicho a Zig esas sabias palabras cuando bebían juntos. Se preguntó si ese mismo consejo era aplicable a una bruja.

Zig no tenía mucha experiencia con mujeres. Por supuesto, solía pasarse por los burdeles para aliviar sus necesidades físicas cuando era necesario, pero sólo eran intercambios comerciales y lo único que hacía era pagar dinero por los servicios prestados; no era como si mantuviera conversaciones agradables con ellas. Sin otro punto de referencia, no tuvo más remedio que confiar en los consejos de su colega.

Siasha parecía ligeramente confusa. «¿Comprando ropa, dices…? Hmm».

Debería haber sabido que habría una gran diferencia en cómo las mujeres humanas y las brujas perciben estas cosas, pensó. Como lleva tanto tiempo sola, probablemente no le preocupen demasiado las apariencias.

…¿Acabo de cometer un gran error?

Levantó despreocupadamente una mano para llamar la atención de Siasha mientras inspeccionaba su atuendo.

«Por supuesto, no tenemos que hacerlo si no estás interesada», dijo. «Podríamos…»

«¿Y tú, Zig?» interrumpió Siasha. Tenía los ojos bajos y las yemas de los dedos jugueteaban con los bordes de su vestido. «¿Preferirías que me vistiera elegante?».

Había un toque inusual de formalidad en su tono, que lo confundió. Estaba actuando de un modo distinto al habitual. Zig tuvo la sensación de que responder afirmativamente sería lo más prudente.

«Sí, estaría bien».

«¿Es… así?» Siasha empezó a jugar con su pelo, haciéndolo girar alrededor de las yemas de sus dedos.

Zig no estaba seguro de si había dicho lo correcto, pero ella parecía estar de mejor humor.

«De acuerdo», dijo. «Acabemos rápido con el trabajo y vayamos de compras después».

Zig sintió una oleada de alivio al ver que el humor de su clienta había mejorado notablemente.

«Claro».

Al parecer, aquel consejo que recibió sobre la compra de ropa había dado en el clavo. Le preocupaba que los mismos principios no se aplicaran a una bruja, pero a juzgar por lo rápido que se animó, las brujas tenían los mismos intereses que las mujeres humanas. Le debía un gran agradecimiento a aquel conocido playboy, aunque no pensaba volver a verlo.

Siasha terminó alegremente el resto de su desayuno y comenzó a prepararse para su partida. Incluso tarareaba alegremente para sí misma. Si la perspectiva de conseguir ropa nueva la deleitaba tanto, debía de estar realmente insatisfecha con su conjunto de lino.

Contento con la forma en que había manejado la situación, Zig terminó su té y empezó a prepararse para ir a trabajar.

***

Su trabajo del día terminó sin mayores incidentes. A diferencia del primer día, no se encontraron con nada fuera de lo común, y regresaron a la recepción del gremio tras matar a varios lobos de bolsa. No había nadie más en fila a esa hora del día, así que Siasha pudo dar inmediatamente su informe.

«Muy bien, gran trabajo el de hoy», comentó la recepcionista. «Parece que has terminado bastante pronto».

«Tengo pensado ir de compras con Zig cuando acabemos aquí», dijo Siasha.

La recepcionista sonrió. «Me parece bien. Cuidar la salud física es importante, pero encontrar formas de desestresarse también es esencial para los aventureros. Ustedes dos tienen…» Su sonrisa desapareció de repente. «Oh querida, parece que tu compañero está recibiendo una reprimenda de nuevo.»

Siasha siguió la mirada de la recepcionista hacia el otro lado del pasillo y vio a unos cuantos jóvenes merodeando alrededor de Zig. Estaba demasiado lejos para oír lo que decían, pero era obvio que no estaban teniendo una charla agradable. Parecía que aquel grupo de jóvenes aventureros había decidido meterse con Zig mientras éste esperaba a Siasha.

La bruja se acarició la barbilla con incredulidad mientras contemplaba la escena.

«Llevo un rato preguntándomelo, pero ¿no tiene Zig un aspecto intimidatorio?», pensó en voz alta. «¿Por qué le daría tanta pena a alguien que parece tan duro como él?».

No era la primera vez que los jóvenes aventureros intentaban pelearse con él. Cualquiera podía ver que estaban celosos porque él era el siempre presente tercero en discordia que les impedía acercarse demasiado a la bella Siasha.

Si el aura amenazadora y la estatura de Zig no les disuadían, algo tenía que estar fallando en su sentido de la autopreservación.

La recepcionista se rascó la mejilla con una sonrisa tensa. «Bueno, por algo será…».

«Le desprecian por todos sus músculos», una voz grave terminó su frase.

Siasha se dio la vuelta y vio a un hombre de aspecto amable, calvo y con un físico corpulento similar al de Zig, que se acercaba al mostrador. Le lanzó un guiño.

«¡Bates!»

«Hola, Siasha», dijo, levantando una mano para agradecer su saludo. «¿Cómo va tu aventura?»

«Muy bien, gracias.» Después de entregar unos papeles, miró a Zig con expresión divertida.

Todavía confundida por la declaración anterior de Bates, Siasha decidió preguntarle para obtener más información. «¿Lo despreciarían porque es musculoso?».

«Mejorar tu cuerpo con magia es importante para los aventureros», respondió, «especialmente para los que están en primera línea. No es exagerado decir que cuanto peor se te dan las artes de mejora, más tienes que aumentar tu fuerza física. Los tipos que tienen que entrenar tanto que se vuelven voluminosos son señal de una magia de mejora poco desarrollada… Al menos, eso es lo que les gusta decir a los jóvenes cachorros que se están acostumbrando».

«Oh… bueno, supongo que puedo ver de dónde vienen», dijo Siasha, aunque no estaba del todo segura de estar de acuerdo con esa filosofía. «Sin embargo, tampoco parece que tonificar el cuerpo sea una pérdida de esfuerzo».

«No sé qué les da esa impresión». Bates se acarició la barbilla pensativo. «Pero no puedo negar que perfeccionar las habilidades de mejora te hace parecer visiblemente más fuerte que hacer ejercicio. Es cierto que los tipos con menos maná tienen que aumentar el volumen para complementar su forma física. Como yo, por ejemplo».

Bates también tenía un físico bien entrenado, pero contaba con muchos logros a su nombre, así que nadie se lo ponía difícil. Zig, en cambio, seguía siendo prácticamente un don nadie.

La recepcionista suspiró mientras revisaba y sellaba los documentos de Bates. «Hay gente que juzga un libro por su portada vayas donde vayas. En cuanto se les mete en la cabeza que algo es ‘correcto’ pierden de vista todo lo demás».

Bates le devolvió los papeles y se los metió en el bolsillo.

«Bueno, ésa es la razón por la que un cierto número se lo hacen pasar mal a los tipos musculosos. Después de un tiempo, suelen mejorar hasta el punto en que su magia de mejora llega a un tope y entonces llegan a la conclusión obvia de que serían más fuertes si entrenaran tanto mágica como físicamente. Supongo que dirías que es la locura de la juventud».

«Ya veo», dijo Siasha. «Así que es por eso». Por fin tenía sentido por qué sólo los hombres más jóvenes se metían con Zig.

«Su naturaleza dócil también juega un papel en ello. Si esos mequetrefes intentaran ese tipo de tonterias con cualquier aventurero veterano, no vivirían para ver el día siguiente».

Siasha nunca había visto a Zig usar la fuerza física de ningún tipo fuera de la batalla. Los aventureros de este continente tendían a ponerse colorados si alguien los menospreciaba, así que tal vez veían a Zig como un blando porque nunca se defendía.

Zig ignoraba los abucheos que le lanzaban los hombres, pero cuando vio que Siasha había terminado su informe, se levantó de su asiento y esquivó hábilmente a los aventureros que intentaban agarrarle. Protestaron, diciendo que aún no habían terminado de hablar. Algunos intentaron seguir a Zig, pero se quedaron inmóviles cuando Bates les miró mal.

Al ver la mirada amenazadora del veterano aventurero, se les secó la sangre de la cara y se escabulleron con el rabo entre las piernas. Zig dirigió a Bates una mirada de agradecimiento, a la que el anciano respondió levantando una mano con indiferencia.

«Siento la larga espera, Zig», dijo Siasha disculpándose.

«¿Estás listo para ir?», preguntó.

«Sí. Vámonos».

Salieron del gremio y caminaron por la calle bordeada de armerías y otras tiendas que abastecían a los aventureros. Su destino era el centro del distrito comercial, que era una zona densamente poblada de tiendas que vendían mercancías generales y otros artículos varios.

En lugar de elegir una de las tiendas de ropa usada de las afueras, entraron en una sastrería con un regio escaparate. Dentro esperaban un sastre de mediana edad y su hija.

«¡Bienvenidos!», dijo la mujer. «Oh, ¿has traído a alguien contigo hoy?»

«Sí». Zig señaló a Siasha. «Me gustaría comprarle algo de ropa».

A Siasha no se le escapó que el mercenario y la hija del sastre ya se conocían. ¿Había comprado Zig aquí antes?

«¿Qué es esto, Zig?» Dijo Siasha. «¿Vienes a menudo a tiendas como ésta?».

«Claro que no», respondió. «Bueno, normalmente no, pero no tenía elección».

La hija del sastre se echó a reír. «¡Este maravilloso cliente tiene un cuerpo tan grande que no pudo encontrar ni una sola prenda en las tiendas de ropa usada que le quedara bien!».

La joven no tenía mala intención, pero tanto Zig como su padre hicieron muecas ante su declaración. Siasha no pudo evitar soltar una risita: parecía el tipo de problema que tendría Zig.

«Vaya, qué guapa», comentó la hija del sastre. Con la belleza sobrenatural de Siasha y su amplia sonrisa, parecía radiante. «Debe de ser más de lo que parece, señor». Golpeó a Zig en el brazo varias veces, cautivada por la belleza de Siasha a pesar de que ambas eran mujeres.

«Sólo es mi clienta», respondió él, echando un vistazo a la tienda.

La joven no había mentido: no había podido encontrar ropa usada que se adaptara a su complexión, así que se había visto obligado a hacer un pedido a medida. Como sólo pedía regularmente las mismas piezas para él, nunca había echado un buen vistazo a los diseños de prendas para mujer.

«¿Qué tipo de ropa le gustaría?», preguntó la hija del sastre a Siasha.

Inmediatamente se volvió hacia Zig. «¿Qué tipo de ropa te gusta, Zig?».

Es tu ropa, quiso decir, pero se mordió la lengua al recordar la conversación que habían mantenido aquella mañana.

Probablemente era la primera vez en su vida que intentaba elegir ropa con estilo. Sería cruel pedirle que eligiera en el acto sin ofrecerle siquiera unas palabras de aliento.

Decidiendo que era su deber (por esta vez) ayudarla a elegir algo, Zig decidió replantearse lo que iba a decir.

«¿Sabes cuál es tu talla?»

«Tengo una idea general», dijo ella. «Pero si me pidieras que te diera números…». Murmuró algo acerca de no estar segura.

Zig le puso una mano en el hombro y le guiñó un ojo a la hija del sastre. «¡Está en tus manos! Tómate todo el tiempo que necesites».

«¡Entendido!», declaró la hija del sastre. «Por aquí, por favor, señorita».

«¡¿Eh?! U-um…»

«¡No hay necesidad de preocuparse por nada!»

Mientras Siasha era conducida a la parte trasera de la tienda para tomarle medidas, Zig dirigió su mirada al sastre, que había observado en silencio toda la escena. El hombre de mediana edad, bien peinado, asintió a Zig en silencio antes de empezar a instruirle en el arte de elegir ropa de mujer. El sastre conocía bien la psique de los hombres vulgares e inútiles que no sabían nada sobre el tipo de prendas que harían las delicias de las mujeres y enseñó a Zig en consecuencia.

«Tienes unas proporciones tan asombrosas…».

La envidia en el tono de la hija del sastre era palpable mientras miraba a Siasha con admiración. Si Zig o el sastre sentían lo mismo, se habían guardado esa opinión para sí mismos.

El hecho de que Siasha encajara en la versión de exhibición de las prendas sin apenas alteraciones era la prueba de las palabras de la hija del sastre: En este continente, ella tenía la figura ideal.

«Me siento… un poco avergonzada», dijo Siasha tímidamente.

Llevaba un vestido negro y azul apagado. La falda tenía unas aberturas altas que dejaban al descubierto una buena cantidad de pierna, aunque su pudor quedaba preservado por los pantalones cortos y la ropa interior que llevaba debajo. El corte del vestido y la ropa interior facilitaban los movimientos, una ventaja a la hora de correr y luchar.

El conjunto incluía una capa con adornos de piel y guantes hasta el codo, así como un cinturón y una funda para cuchillos que se ajustaban a la cintura. Para completar el conjunto, la hija del sastre le hizo calzar unas robustas botas hasta la pantorrilla. Su lustroso pelo negro se veía acentuado por un adorno que Zig había seleccionado mientras esperaba a que se vistiera. Era del mismo azul que sus ojos y añadía un brillante toque de color.

«¿Qué te parece, Zig?» preguntó Siasha con ansiedad.

Creo que nunca he visto un ejemplo mejor de alguien que carezca de conciencia de sí mismo, pensó.

Siasha ya tenía una cara preciosa. Con su aura de otro mundo y sus ojos de un azul cautivador, tenía un encanto hechizante que la buena apariencia por sí sola no podía superar. Las nuevas prendas sólo servían para realzar aún más su belleza.

«Sí, está bien», fue la única respuesta que logró reunir. Ni que fueras virgen, se reprendió internamente.

La sonrisa tonta que la hija del sastre tenía en la cara también empezaba a ponerle nervioso.

«¿En serio?» Siasha esbozó una sonrisa de satisfacción. «Me alegra oírlo».

No sabía qué pasaba por su mente para provocar aquella reacción tan forzada, pero comprendió que aquellas palabras eran un cumplido sincero.

***

Durante los días siguientes, Zig y Siasha siguieron cazando lobos de bolsa. A pesar de ser repetitiva, la paga era decente y la petición seguía siendo la forma más lucrativa de conseguir los puntos que necesitaba para alcanzar el siguiente rango.

Y parecía que la terapia al por menor había surtido efecto, porque Siasha realizaba alegremente su trabajo sin más quejas. Para estar seguros, siempre buscaban a su presa lejos de donde se encontraron por primera vez con el tiburón fantasma. A pesar de que Zig temía un ataque, pudieron terminar el trabajo sin incidentes.

Al quinto día, Siasha le preguntó a Zig si podía encargarse de la matanza, mientras él sólo montaba guardia en los alrededores. Quería hacer ajustes a la fuerza letal necesaria para matar monstruosidades, así como probar si podía mantener las distancias.

El día terminó sin problemas, y Siasha se dirigió directamente a la recepción a su regreso al gremio.

«Enhorabuena», dijo la recepcionista cuando la bruja hizo su informe. «Tu calificación ha superado los diez puntos, ¡así que has ascendido a la novena clase!».

«Muchas gracias», dijo Siasha. Ya era hora, fue lo que pensó, pero contuvo su exasperación e hizo énfasis de parecer muy agradecida por su ascenso.

«Es increíblemente impresionante que hayas alcanzado el siguiente rango tan rápido. Pero…», la recepcionista le dirigió una mirada de preocupación, «está trabajando demasiado, así que asegúrese de descansar. Es más probable que cometas errores por descuido cuando estás cansado».

«¿Estoy trabajando demasiado?» Siasha preguntó. «¿Con qué frecuencia los aventureros suelen tomar trabajos?»

«El grupo promedio se toma un día libre cada dos días. Incluso los grupos de alto nivel trabajan un máximo de dos días seguidos antes de descansar uno. Para ser franco, es muy irregular encontrar a alguien como tú que trabaje solo todos los días».

Lo que estoy haciendo es irregular, ¿eh? pensó Siasha. No quería hacer nada que me hiciera destacar… Es un poco coñazo, pero supongo que tendré que tomarme un día libre de vez en cuando.

«Tienes… razón», dijo. «Puede que me haya estado forzando demasiado. Debería aprovechar para descansar un poco».

«Por favor, hazlo. Además, como has superado el número requerido de solicitudes, ahora puedes ser presentada a los grupos. ¿Te interesa?»

«Um … Voy a esperar por ahora.» Si iba a formar equipo con humanos, Siasha necesitaba conocer mejor los hechizos que usaban habitualmente.

Afortunadamente, la gente aqui no parecia tener la habilidad de sentir la cantidad de mana que alguien poseia. Mientras no usara hechizos a gran escala, podría pasar desapercibida.

La recepcionista asintió. «Entendido. Además, te has convertido en el tema de moda aquí, Siasha. Si alguien intenta buscarte, por favor, informa al gremio y nos ocuparemos de ello».

«¿Soy un… tema de moda?», se hizo eco. Siasha no estaba muy segura de lo que eso significaba, pero no sonaba bien después de pensar en lo mucho que no quería destacar.

«Las aventureras no son particularmente raras en sí mismas», dijo la recepcionista, «pero además de ser una novata prometedora, eres alguien con buena apariencia que trabaja en solitario. Para ser sincera, probablemente haya algo raro en los hombres que no intentan acercarse a ti».

En el pasado, Zig también había mencionado algo sobre su atractivo, pero nunca había tenido la oportunidad de comparar su aspecto con el de los demás. El concepto de belleza no era algo que entendiera del todo después de haber estado sola tanto tiempo.

Zig nunca reaccionó así conmigo, así que supuse que sólo era un halago…

El mercenario era tosco y no expresaba abiertamente sus sentimientos, sino que prefería mostrarlos a través de sus acciones. Era de fiar, pero a ella le costaba entenderle.

La recepcionista se quedó pensativa. «Supongo que han guardado silencio porque hasta ahora no has podido participar en ningún grupo, pero no dudo de que pronto recibirás muchas invitaciones». Frunció el ceño. «Muchos de los jóvenes no prestan atención a lo que ocurre a su alrededor, así que puede que se acerquen a ti incluso cuando tu acompañante masculino esté cerca».

Siasha esperaba que una mirada amenazadora de Zig ahuyentara a cualquiera, pero por lo que decía la recepcionista, probablemente no sería suficiente. Empezaba a tener la sensación de que había veces en que la lujuria de un hombre superaba su deseo de vivir.

«Entendido», dijo finalmente. «Denunciaré a cualquiera que me moleste antes de que Zig se encargue de él».

«Tengo la sensación de que muchas situaciones van a ser estas últimas. ¿Es poderoso?»

En su tiempo en el gremio, la recepcionista vio e interactuó con muchos tipos de personas. Aunque no fuera una guerrera experta, tenía un don para detectarlos.

«Mucho», dijo Siasha escuetamente.

La recepcionista suspiró, pues la respuesta de la bruja confirmaba sus sospechas. «Te agradecería mucho que avisaras al gremio antes de que llegue tan lejos…».

Con una risita al ver la mueca de la recepcionista, Siasha se despidió de ella y se dirigió al comedor.

«Por aquí.»

Zig llamó a Siasha con la mano levantada. Incluso sin el gesto, era difícil no verle: su enorme cuerpo sobresalía del resto de la multitud. Se acercó a él y le mostró su tarjeta con una sonrisa de suficiencia.

«Me han ascendido», dijo orgullosa.

Él aplaudió ligeramente. «Enhorabuena».

Su rostro se contrajo en un mohín de insatisfacción. «También me ha dicho que tengo que tomarme un descanso… que he estado trabajando demasiado».

«Bueno, tiene razón». Zig no parecía sorprendido. Esperaba que así fuera.

«¡Pero ni siquiera me siento cansada!»

«Se supone que debes descansar antes de llegar a ese punto». No pudo reprimir una pequeña sonrisa ante su enfado. «Tienes que estar en óptimas condiciones físicas cuando te acuestes y te despiertes. Si sigues forzándote, sólo estás pidiendo ser un blanco fácil cuando ocurra lo inesperado».

«Bien», resopló.

Zig podía sentir cierta empatía. Que te pidan que pises el freno justo cuando has encontrado algo que te gusta era una experiencia por la que él también había pasado.

Cuando su manejo de la espada empezó a mejorar, se había entusiasmado tanto con la perspectiva de hacerse más fuerte que empezó a blandir su arma como un loco… hasta que uno de los mercenarios veteranos lo molió a palos para hacerle parar.

«Basta de pucheros», le dijo suavemente. «¿Por qué no salimos mañana? He encontrado una gran tienda de objetos mágicos…»

«¡¿Has dicho objetos mágicos?!», interrumpió ella. «¡Me apunto, me apunto!».

Zig soltó una risita al ver lo rápido que ella aceptó su sugerencia.

«¡Vamos justo después del desayuno!», dijo antes de cambiar rápidamente de marcha. «Oh, ¿puedes esperar un momento? Voy a pedir prestados más libros».

«Claro.

Esa era otra de las razones por las que Siasha había estado tan ansiosa por ascender: Ya había leído la mayoría de los libros que tenía a su disposición como aventurera de décima clase. Ascender significaba tener acceso a más material de lectura. Aparte de completar pedidos para el gremio, la única otra cosa que la había mantenido ocupada en los últimos días era la lectura.

***

Mientras veía a Siasha alejarse, Zig decidió pedir una bebida.

«¿Puedo sentarme aquí?»

Levantó la vista y vio a una mujer vestida con ropa holgada. Su cabello plateado y su figura femenina le llamaron la atención, pero lo más distintivo de su aspecto era el trozo de tela que cubría sus ojos.

¿Es una sacerdotisa ciega? se preguntó Zig.

Rápidamente echó un vistazo al comedor. Había un número decente de personas, pero no estaba completamente lleno. Tenía que haber una razón para que se sentara a su lado.

Sus sentidos le decían que aquella mujer no era nada corriente.

«Adelante», dijo.

Zig señaló el asiento de enfrente con la barbilla, enarcando una ceja mientras vertía agua de una jarra en una taza y se la ofrecía.

«Gracias».

La mujer se sentó con elegancia, apoyando la barbilla en la palma de la mano. Cuando él le tendió la bebida, ella la aceptó y bebió un sorbo. Aunque ella no podía verle, él era consciente de que le estaba observando. Ignorando su escrutinio, dio un sorbo a su té, manteniendo el rostro completamente inexpresivo. Siguieron bebiendo hasta que la mujer, que parecía haber llegado al límite de su paciencia, rompió el silencio.

«¿No vas a preguntarme por qué estoy aquí?».

«Creía que querías compartir mesa conmigo». respondió Zig cortésmente.

La mujer se puso rígida ante su gentil comportamiento. Cuando él no dijo nada más, ella procedió a hablar.

«Busco a alguien de parte de Alan. Quiere agradecerles su ayuda».

«Agradecerles», eh…

«¿Ah, sí?», dijo él. «No sé nada de eso. Creo que le estás ladrando al árbol equivocado».

«Me reuní con todas las demás partes que estaban trabajando en esa solicitud el mismo día y a la misma hora. También dijeron que no tenían ni idea. ¿No te parece extraño?»

Sabía que esto nos iba a acabar pasando factura.

Enemistarse con los compañeros no traía más que problemas… aunque no podía dejar de sospechar que el rastro había conducido hasta ellos en tan poco tiempo.

«He investigado a las otras partes», continuó la mujer. «Aunque no eran débiles ni mucho menos, no parecía que ninguno de ellos tuviera la capacidad de descubrir los trucos de un tiburón fantasma. Sólo había un grupo del que no tenía ninguna información».

Así que era eso, se dio cuenta Zig. Descartaron al resto de sospechosos por ser demasiado ordinarios. Siasha también estaba en el punto de mira por ser una novata prometedora. Las conexiones tenían sentido.

«Sin embargo, el miembro del gremio en ese grupo era mujer. Alan dijo que fue una voz masculina la que gritó la advertencia. Pensé que sería otro golpe y fallo, pero no lo sabías, al parecer esa chica siempre lleva un acompañante masculino para llevar sus cosas».

La mujer del antifaz parecía mirarle fijamente, esperando una reacción. Zig le devolvió la mirada, con expresión pétrea.

«Me ha sorprendido conocerte por fin», dijo. «Me cuesta creer que sólo lleves equipaje. Nunca había conocido a un azafata tan… grande».

«Soy un profesional experimentado», dijo él. «Un maletero veterano por derecho propio».

«¿Y el arma que llevas?»

«¿De qué otra forma voy a defender el equipaje?»

«Ya veo».

Su expresión no vaciló.

La mujer del antifaz pareció darse cuenta de que su planteamiento no llevaba a ninguna parte, y su tono se volvió severo. «Permítame ser franca con usted. Y-»

Su rostro palideció de repente.

Era como si algo dentro de ella se agitara violentamente, y su cuerpo empezó a sudar frío. Su respiración se hizo cada vez más agitada y sintió una creciente necesidad de masajearse el estómago. Apretando los dientes, la mujer trató desesperadamente de evitar que se le abrieran las compuertas.

«¿Estás bien?», le preguntó el hombre que tenía enfrente.

«Sí. Estoy bien». La sola respuesta la hizo sentir como si estuviera al borde del abismo.

«¿Estás segura? No deberías forzarte a mantenerlo dentro. Parece que te mueres por ir al baño».

La epifanía la golpeó como una carga de ladrillos.

¡Ese cabrón!

El hombre había estado sorbiendo té todo el rato y ni una sola vez había tocado el agua.

La miró con una sonrisa exasperante. «Ah, claro. ¿Ibas a preguntarme algo? Me siento caritativo en este momento, así que te contaré lo que quieras saber… despacio y con todo lujo de detalles».

Su rostro se torció en una mirada de odio. «¡Idiota…!»

«¿Qué quieres decir? Creo que el que tiene que cagar eres tú».

«¡Tch!»

Zig observó divertido cómo la mujer del antifaz se alejaba corriendo. Obviamente tenía prisa, pero se movía con una lentitud increíble para no provocar… un accidente.

Siasha regresó justo a tiempo y lanzó a la mujer una mirada curiosa.

«¿Qué le pasa?», preguntó.

El mercenario se encogió de hombros. «Ni idea».

***

Al día siguiente, después del desayuno, Zig y Siasha se dirigieron a la tienda de objetos mágicos.

A diferencia de los humanos, que sólo se imbuían parcialmente para simplificar el proceso de activación mágica, los objetos mágicos estaban totalmente grabados con un hechizo concreto. Sin embargo, el encantamiento por sí solo no era suficiente. Dependiendo del uso que se les fuera a dar, los objetos también debían moldearse con determinados materiales. Cuando se utilizaban para lanzar magia, el diseño favorecía la activación del hechizo. Las especificaciones de diseño no eran tan particulares cuando se trataba de hechizos sencillos, como los que producían pequeñas llamas o agua purificada; eran los conjuros más fuertes los que eran más estrictos con sus formas y componentes.

Aunque extremadamente útiles, los objetos mágicos debían usarse para compensar los atributos más débiles de una persona, más que para potenciar sus técnicas superiores. Tampoco podían blandir un objeto mágico más potente que sus propios hechizos porque carecían del maná necesario para activarlo.

«Lo mires por donde lo mires», murmuró Zig con decepción, “alguien como yo que no puede usar maná en absoluto no tiene suerte…”.

En contraste con el abatimiento interior de Zig, Siasha estaba tan entusiasmada como un niño en una tienda de golosinas, examinando todos los artículos a la venta y haciendo una pregunta tras otra a los empleados.

Debería dejarla tranquila un rato, pensó Zig.

Decidió echar un vistazo a la tienda mientras la esperaba. Era fascinante ver los diversos objetos mágicos que tenían en stock.

«No son baratos», se dijo.

Las cosas pequeñas eran bastante asequibles, pero el precio se disparaba cuando se trataba de objetos mágicos utilizados en batalla, como los de ataque o defensa. Era como ver una subasta ante sus ojos: el precio aumentaba con cada objeto que miraba.

Pero un objeto le hizo detenerse en seco.

«¿Es una daga?»

La mayoría de los objetos mágicos eran brazaletes con gemas incrustadas u otro tipo de accesorios. A juzgar por el intenso color añil de la hoja y el peculiar diseño del arma, no parecía tener ningún tipo de uso práctico.

«¿Le interesa ésta?», preguntó uno de los empleados.

Zig miró la hoja con detenimiento. «¿Es también un objeto mágico?».

«Técnicamente hablando, es más un utensilio mágico que un objeto mágico», explicaron. «En lugar de estar imbuida con un hechizo específico, es un arma que ha sido construida con un material con propiedades especiales».

«¿En qué se diferencia?

«La principal diferencia es que el arma en sí posee un efecto único. A diferencia de los objetos mágicos, no es necesario activarla con maná antes de usarla. Esta hoja está hecha de adamantina índigo, un mineral con propiedades de disipación mágica. Básicamente, puede cortar a través de la magia».

¿Una espada que puede cortar la magia?

Nunca hubiera imaginado que el arma fuera tan poderosa. Pero algo no parecía encajar. «Ya que es sólo una daga, ¿no te golpearía la magia antes de que pudieras cortarla?»

«Lo haría.»

Vaya mierda. Los engranajes de su cabeza empezaron a girar. «¿Este es el tamaño más largo en que se hacen?»

«Claro que no, pero si buscas algo más largo, será mejor que vayas a una tienda de armas. En cuanto al precio…»

Zig echó un vistazo a la etiqueta del artículo: 1,5 millones de dren. Un precio elevado por una hoja tan pequeña. No podía ni imaginarse lo que costaría una de tamaño normal.

«…Como arma sería bastante cara», continuó el empleado. «Pero también tenemos puntas de flecha de añil adamantino. Son bastante efectivas contra monstruosidades que usan magia protectora».

Ajá. Eso podría funcionar.

Algo del tamaño de una punta de flecha tendría un precio razonable y sería reutilizable. Podrían ser un buen uso como último recurso.

«¿Cuánto cuestan las puntas de flecha?», preguntó.

«Vendemos un juego de tres por 500.000 dren.»

A Zig se le heló la sangre.

Un precio razonable… huh.

***

«¡Gracias y por favor, vuelvan otra vez!», les llamó un empleado mientras salían de la tienda.

Mientras Zig se había ido con las manos vacías, Siasha había comprado una pequeña baratija, algo que parecía un tubito.

«¿Qué has comprado?», preguntó.

«Es un objeto mágico que produce luz», dijo ella. «El brillo y el tiempo que puedes usarlo depende de la cantidad de maná que se use para activarlo. Creo que te será útil».

Ella solía leer libros por la noche, así que probablemente le sería útil como luz de lectura.

«Todos los objetos que se pueden usar en batalla eran demasiado caros», dijo apenada. «No podré permitírmelos durante un tiempo. Pero fue divertido mirar escaparates».

«Había varitas mágicas, ¿verdad?». preguntó Zig. «¿Para qué eran?»

«Son armas de corto alcance para usuarios de magia: armas contundentes que implementan una especie de truco. Al parecer, provocan una explosión si las activas mientras golpeas algo».

Eso podría ser peligroso, pensó. Pero no sería mala idea que una novata tuviera un arma contundente. No tendría que preocuparse por los detalles de la esgrima, ya que con golpear a su objetivo sería suficiente. Aunque… no sería necesario con esos pinchos de tierra.

«Por cierto, he oído que alguien ha derrotado a ese tiburón fantasma», dijo.

«¿Oh?»

No sabía lo fuerte que era la criatura, pero intentar localizarla y matarla no parecía tan fácil.

«Esas monstruosidades tienen un sentido del olfato increíblemente afinado, por lo que es casi seguro que aparezcan si dejas algunos cadáveres ensangrentados por ahí. Al parecer, es una práctica común rodearlo y luego bombardearlo con ataques tan pronto como comienza a alimentarse.»

«¿No se da cuenta de la gente que se acerca sigilosamente?»

«No si te rocías todo el cuerpo con jugo de hierba, supongo. He oído que no tiene muy buena vista».

Las medidas sonaban un poco extremas, pero era una buena táctica de batalla si era tan efectiva. Supuso que el tiburón fantasma era bastante astuto a pesar de su gran tamaño, pero al parecer también era débil en el cuerpo a cuerpo. Sin embargo, eso no significaba que los aventureros debieran subestimar su poder. Se podían tomar medidas si un miembro del grupo era consciente de su presencia, pero era difícil darse cuenta antes de que se cobrara una víctima.

«¿Tienes una idea de lo que quieres hacer después de mañana?», preguntó.

«Más o menos», respondió Siasha. «Estoy pensando en ir a por calamares celestes o abejas cuchilla, o quizá ambas cosas».

Zig no había oído hablar de ninguno de los dos. Puedo apostar una suposición sobre las abejas, pero ¿qué es un calamar celeste?

Se quedó perplejo. «Por calamar… ¿te refieres a la criatura marina?».

«Sí. Sólo he leído sobre ellos en este libro, pero parecen del tipo marino».

Siasha sacó el libro en cuestión y se lo entregó. Mirando el lomo, Zig se dio cuenta de que era la misma Guía ilustrada de monstruosidades que había leído en la sala de consulta. Abrió el libro y le mostró una página marcada.

CALAMAR CELESTE

Vive en las copas de los árboles, utilizando sus tentáculos para moverse libremente entre las ramas.

Se alimenta principalmente de animales pequeños, pero los ejemplares grandes pueden atacar a los humanos. Salta desde arriba para capturar a su presa sujetándola con los tentáculos. Tras clavar su probóscide en la presa, inyectan líquido digestivo para descomponer sus órganos internos y consumen los líquidos resultantes.

Es fácil reconocer a las víctimas de un calamar celeste porque sus cadáveres están completamente huecos. Si se topa con estas cáscaras, vigile atentamente las copas de los árboles por encima de usted.

Son sorprendentemente astutos y no se pueden atrapar con simples trampas.

La carne de estas monstruosidades se considera deliciosa y alcanza un alto precio de venta. La probóscide también es delicada pero duradera, por lo que hay demanda de ellos como suministros médicos y para otros usos diversos.

«Así que aquí también hay calamares en tierra», reflexiona Zig. «Aunque ese método de alimentación parece bastante grotesco…».

«¿Me pregunto a qué sabrán?» Dijo Siasha.

¿Ese es su primer pensamiento cuando se trata de esta criatura obviamente peligrosa? pensó Zig, ligeramente alarmado por su descarada afirmación.

«En cuanto a las abejas cuchilla…», continuó, »tienen una protuberancia en forma de hoja que se extiende desde sus partes posteriores. No parecen ser venenosas».

El mercenario asintió ante esa información. Así que más o menos un caso de lo que ves es lo que obtienes.

«Pero podrían ser las más peligrosas de las dos si son como abejas normales», dijo. «Podría ser difícil de manejar si atacan como un enjambre».

«Construyen grandes colmenas, pero no debería pasar nada si no atacamos a una directamente. Las abejas obreras salen a cazar en pequeños grupos, así que podríamos capturar algunas cuando estén lejos de la colmena».

Un grupo pequeño probablemente sería manejable para ellos. La magia de Siasha permitía un mejor control de la multitud que él atacando con su espada gemela.

«¿Por qué te decidiste por esos dos tipos?» Preguntó Zig.

«Por dos razones. La primera es que la comisión es buena, y la segunda es que las dos especies se depredan mutuamente.»

«¿Así que son a la vez depredador y presa el uno del otro? ¿Es eso posible?»

Zig no era un experto en ecología, pero no podía dejar de preguntarse si eso desequilibraría el ecosistema.

Siasha había hecho su investigación. «No es raro que el papel de depredador cambie en función del número, el terreno, los ataques sorpresa o el tamaño. Las abejas cuchilla tienen números; los calamares celestes tienen tamaño. El vencedor está determinado por sus circunstancias cuando luchan».

Lo que significaba que la batalla se ganaría o se perdería según la suerte del momento.

Incluso en el mundo natural, el más fuerte no siempre gana automáticamente, pensó Zig.

«De todos modos, supuse que si encontraba a uno, no sería demasiado difícil encontrar al otro», razonó. «Estaba pensando en aceptar la petición de la abeja hoja y vender los calamares celestes que encontremos por piezas. Las abejas cuchilla no parecen tener mucho que merezca la pena vender, pero pueden ser peligrosas si su población crece demasiado, así que siempre hay peticiones para sacrificarlas».

Parecía que Siasha había pensado mucho en su plan. Zig podía ver que estaba muy atenta a la hora de recopilar información pertinente sobre los aventureros e idear las formas más eficientes y lucrativas de aumentar su rango.

«Entendido. ¿Supongo que eso significa que yo estaré alerta sobre los calamares celestes?»

«Sí, por favor. Que me dejen seca como un hueso o no está en tus manos».

«Parece una misión importante. Haré todo lo que esté en mis manos».

Continuaron hablando de sus planes mientras volvían a casa.

***

Era otro día perfecto para la aventura. Zig esperaba en el comedor mientras Siasha iba a los tablones de peticiones. Estaba sentado en una silla, intentando reprimir un bostezo, cuando oyó que alguien se acercaba.

«¿Puedo sentarme aquí?»

Es la misma frase inicial que la mujer de ayer.

Si era alguien que la conocía, iba a dar la misma respuesta. «Adelante».

Pero cuando Zig sirvió al recién llegado un vaso de agua como había hecho el día anterior, hubo vacilación en su voz.

«No será necesario. No tengo sed».

Eso confirmó que esta persona conocía o había hablado con la mujer de ojos cubiertos de tela.

El hombre sentado frente a Zig parecía de su edad, con una mata de pelo rojo y una espada larga en la mano. Sólo por su complexión y su postura, Zig podía deducir que era un hombre de considerable destreza.

«Me llamo Alan. Alan Clows».

«Soy Zig.»

«Encantado de conocerte, Zig. Bueno, voy a ser directo aquí: ¿Fuiste tú quien nos advirtió entonces?»

Zig apreció su franqueza, el hombre parecía estar simplemente confirmando lo que ya sabía. Lo que significaba que no tenía sentido eludir la pregunta.

«¿Qué vas a hacer con esa información?», preguntó.

«Nada», respondió Alan. «Sólo quiero dar las gracias».

«¿Incluso si la persona que gritó te estaba espiando para robarte tus técnicas de batalla y por casualidad captó algo más?». insistió Zig. «¿Todavía te sientes en deuda con ellos?».

Alan no perdió detalle. «Por supuesto. Obviamente, la idea de que me espíen no me agrada, pero es un pequeño precio a pagar por la vida de mis amigos. Sólo estoy agradecido por la ayuda».

«Ya veo.»

Zig no podía descartar del todo la posibilidad de que aquel hombre estuviera fingiendo, pero nunca se le había dado bien discernir las intenciones de alguien con solo mirarle a los ojos.

Las palabras del otro hombre sonaban sinceras, al menos a oídos de Zig. Si el gato ya estaba fuera de la bolsa, no tenía sentido tratar de eludirlo. Sólo tenía que estar preparado para matarlos a todos si decidían tomar represalias.

Zig levantó ambas manos, como si se rindiera. «Sí. Fui yo».

Alan soltó una risita. «No esperaba que lo reconocieras».

«No me gusta andar con rodeos».

«En cualquier caso, gracias. Alan inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. «Gracias a ti, mis amigos siguen sanos y salvos».

Zig se despreocupó del gesto. «No te preocupes. Como he dicho, sólo fue una coincidencia».

«¿No usaste alguna técnica especial para detectar a la bestia?».

«En absoluto. Sólo vi por casualidad algunas incoherencias en la luz. Si no fuera por eso, no me habría dado cuenta en absoluto».

Convenientemente omitió ser capaz de oler la magia. Después de todo, el detectar la presencia del tiburón fantasma por pura coincidencia no era una completa mentira.

«No eres un aventurero, ¿verdad?» preguntó Alan.

«No. Soy portero y guardaespaldas».

«Corren muchos rumores sobre tu clienta», comentó el espadachín. «Es una recién llegada bastante prometedora».

«Eso he oído».

«Me gustaría hacer algo para mostrar mi agradecimiento, pero como no eres un aventurero… ¿bastaría con dinero en efectivo?».

«No necesito que me paguen por lo que hice».

Alan negó con la cabeza, poco dispuesto a echarse atrás. «Venga ya. No seas así».

A pesar de los intentos de Zig por negarse, Alan no parecía dispuesto a echarse atrás. Zig supuso que esta terquedad era también lo que había llevado al hombre a un rango tan alto a pesar de su corta edad. Intuyendo que Alan no le dejaría en paz a menos que hiciera algún tipo de concesión, soltó lo primero que se le ocurrió.

«Entonces me debes una», dijo. «Devuélveme el favor en algún momento».

Alan se lo pensó un momento antes de asentir. «Supongo que es un buen compromiso, ya que por el momento no se me ocurre otra alternativa. Pero sin duda te compensaré».

«No voy a contener la respiración, pero ya veremos».

«Bueno, dejémoslo así por hoy. Ah, por cierto… Elcia está furiosa».

Zig tardó un segundo en acordarse, pero sólo había una persona que tenía motivos para estar cabreada con él.

«Oh, ¿la mujer de la máscara de ojos?»

«¿La… qué?» Alan se quedó boquiabierto. «¡Elcia es una aclamada aventurera de tercera clase! Yo que tú no sería tan imprudente con ella».

Una aventurera de tercera clase, eh, pensó Zig. Es un nivel completamente diferente al de Siasha. ¿Supongo que es una fuerza a tener en cuenta?

«Su sistema digestivo no era tan impresionante», dijo el mercenario sin rodeos.

«Nunca le digas eso a la cara», rió Alan con ironía.

Se levantó y se alejó, mientras Zig observaba en silencio su espalda en retirada.

«¿He sido demasiado prudente?

Por lo que veía, Alan no tenía mala intención. Los valores de donde él venía y los de este continente parecían ser diferentes…

«Si es así», se dijo, «puede que ayer me pasara un poco».

Había recurrido a esa táctica solapada porque pensaba que ella usaba algún tipo de magia con la mirada. ¿Por qué si no porque iba a ocultar sus ojos?

Pero tal vez había sido un poco demasiado paranoico.

«Mientras no explote y se nos vaya de las manos…». Zig murmuró en voz baja mientras le hacía señas a Siasha, que acababa de regresar de los tablones de peticiones.

***

A pesar de haber conseguido la petición que querían, Siasha no parecía precisamente entusiasmada.

«¿Qué pasa?» preguntó Zig.

«Supongo que no se puede evitar», dijo ella, “pero ahora hay mucha más gente”.

La petición en cuestión iba dirigida a los aventureros de octava clase. Dado que la mayoría de los aventureros eran de clase séptima o inferior, los trabajos para esos rangos eran, naturalmente, los que tenían más competencia.

Lo que significaba…

«Es muy probable que nos encontremos con otros en el mismo trabajo», reflexionó Zig, “así que puede que acabemos peleándonos por nuestra presa”.

No era de extrañar: todos querían ganar dinero. El encargo que cumplían era lucrativo y probablemente popular. Cuantos más fueran, más probabilidades había de que se produjeran disputas, probablemente sobre los lugares de caza más eficaces o sobre quién podía reclamar la presa.

«Y nosotros somos básicamente poca cosa, ya que somos recién llegados», dijo Siasha.

Zig ya se imaginaba lo problemático que sería si se aventuraran en el territorio de algún aventurero veterano. Sería prudente suponer que cualquier buen lugar de caza ya había sido reclamado por alguien más.

«En cualquier caso, vayamos a comprobarlo», continuó, “si no funciona, podemos considerar el siguiente paso”.

«Supongo que eso es todo lo que podemos hacer».

Ahora que Siasha había aceptado el trabajo, romper el contrato supondría pagar una multa y un golpe a su reputación, dos situaciones que quería evitar.

La pareja se dirigió rápidamente a la piedra de transporte y esperó en la cola hasta que les llegó el turno de ser enviados al bosque. Una vez allí, se dirigieron hacia el este, en dirección opuesta a sus terrenos de caza de lobos de bolsa.

Sus expresiones se ensombrecieron al llegar al lugar. Otros grupos de aventureros ya habían levantado sus campamentos, rodeando una colmena gigante desde una distancia respetable.

«Esto es peor de lo que esperaba…» murmuró Siasha, con el rostro teñido de disgusto.

Estaba mirando una gran colmena que probablemente pertenecía a las abejas cuchilla. Alrededor de dos tercios de la colmena estaban enterrados bajo tierra, con abejas del tamaño de un niño pequeño volando dentro y fuera de una abertura expuesta. A diferencia de las abejas normales, eran negras, con alguna raya blanca que les cruzaba el cuerpo. En lugar de aguijones, tenían hojas delgadas y curvadas como espadas.

Los aventureros estaban al acecho, la mayoría repartidos por pequeños claros. Estas secciones les daban más espacio para luchar, pero debido a su número, cada grupo también tenía que tener cuidado de no solaparse con los demás.

Innumerables abejas cuchilla entraban y salían de la colmena, pero como podían volar, eran muy pocas las que pasaban por los claros donde acampaban los aventureros, lo que limitaba las posibilidades de combate.

«Las abejas cuchilla hacen sus colmenas bajo tierra», explicó Siasha. «Cuando crecen demasiado, empiezan a sobresalir así».

«¿Sacar toda la colmena no reduciría significativamente su número?» Zig preguntó. «Podría ser molesto lidiar con la parte que está bajo tierra, pero hay maneras de trabajar alrededor de ella, ¿verdad? ¿Como inundarla de petróleo o algo así?».

Zig pensó que había hecho una pregunta muy razonable, pero Siasha le respondió con una cara divertida. «Cuando las abejas cuchilla pierden a su reina, la mayor de ellas se convierte en la siguiente. Aunque se destruya una colmena, es sólo cuestión de tiempo que construyan otra. Además…»

Se detuvo un momento, parecía reacia a continuar su explicación.

«Además, no creo que los aventureros estén de acuerdo», dijo finalmente. «Este lugar es básicamente una fuente de ingresos para ellos».

Zig asintió en señal de comprensión. «Así que es así.»

Los aventureros se alborotarían si eliminaran por completo a las abejas cuchilla. Manteniendo viva la colmena, podían cazarlas constantemente y ganarse la vida. En el gran esquema de las cosas, estas monstruosidades no suponían una gran amenaza, ya que todo el mundo sabía cómo tratarlas adecuadamente y, de paso, ganarse la vida. Su supervivencia era un método seguro y estable de ganar dinero.

«No voy a decir que esté mal», comentó Siasha, “pero cualquiera con esa línea de pensamiento probablemente no debería referirse a sí mismo como un ”aventurero’».

Sus palabras tenían sentido: aferrarse a una fuente de ingresos rápida y fácil distaba mucho de ser aventurero. Incluso los granjeros necesitaban ser creativos cuando se enfrentaban cada día a condiciones meteorológicas inciertas y a plagas.

«Aunque no es que no haya ningún peligro. He oído que en ocasiones la gente se ha acercado demasiado y ha sido atacada por un enjambre de abejas cuchilla por todos lados tras quedar atrapada en el fuego cruzado.»

Zig se daba cuenta de que había muchas cosas que no estaba diciendo en voz alta. Como alguien que realmente disfrutaba de la profesión por lo que era, probablemente le resultaba difícil aceptar este tipo de comportamientos por parte de sus colegas.

«¡Debe de ser agradable hablar así!», gruñó alguien. «Hablas mucho para ser una chiquilla que aún no tiene experiencia».

Ambos se giraron en dirección a la voz.

«¿Perdón?» Preguntó Siasha.

Otro grupo de aventureros los miraba con abierta hostilidad.

¿Qué demonios? pensó Zig.

Había mucha gente, pero se habían asegurado de mantener las distancias con los demás grupos. Tampoco estaban armando un gran escándalo; nadie debería haber podido oír su conversación.

Siasha estaba tan sorprendida que se quedó sin palabras.

Al observar los rostros de los presentes, Zig vio que uno de ellos -el hombre que los había llamado- tenía un rasgo singular. A los lados de su cabeza sobresalían unas orejas puntiagudas.

Eran largas y estrechas, como la punta de una lanza redondeada. Además, las orejas parecían perfectamente proporcionadas a su tamaño, por lo que no podía tratarse de una mutación extraña. ¿Quizá pertenecía a una raza exclusiva de este continente? Si esas orejas no eran sólo un adorno, probablemente tenía una capacidad auditiva superior.

Zig se reprendió internamente por su descuidado error. Ya había visto lo fundamentalmente diferente que era la gente aquí en comparación con su continente natal. Después de ver al lobo andante cuando entraron por primera vez en Halian, debería haber sabido que habría otras razas. Sin embargo, había estado tan acostumbrado a relacionarse sólo con humanos que se le pasó por alto.

«Pido disculpas por mis comentarios groseros», respondió Siasha. Su tono se volvió desafiante al aceptar el hecho de que había sido escuchada. «Pero no entiendo por qué alguien anularía el propósito de esta profesión sólo para obtener un beneficio».

«¡No sabes nada de nosotros!».

A Zig le sonó como si el hombre supiera perfectamente lo que era. Más que rabia, había rastros de odio a sí mismo en sus palabras. Que Siasha, que parecía una niña, le dijera la verdad, probablemente le tocó la fibra sensible.

El mercenario podía sentir cómo la animosidad de los hombres crecía por momentos, pero Siasha parecía ajena a ello. Probablemente no se daba cuenta de sentimientos como la hostilidad cuando no implicaban ninguna intención asesina.

«Por supuesto que no. Yo…»

«Ya basta, Siasha», intervino Zig antes de que pudiera provocarlos aún más.

Siasha le miró, sorprendida. «De acuerdo», murmuró. Estaba claro que aún quería decir lo que pensaba, pero retrocedió dócilmente al ver la expresión severa de su rostro.

Zig le dio una palmada en el hombro y se volvió hacia los hombres. «Lo siento», se disculpó. «Sólo estaba irritada ya que hay mucha gente por aquí».

«Hmph, no eres más que un cobarde que sigue a esta mujer como un perro», dijo el hombre despectivamente.

Zig sintió que una rabia asesina brotaba de su interior. Por un momento, todo lo que vio fue rojo. Rápidamente reprimió ese sentimiento y se obligó a mantener la calma. Por suerte, los hombres no parecieron darse cuenta y se dieron la vuelta para marcharse.

Siasha les dirigió una mirada feroz mientras los observaba en silencio. Sólo cuando sus formas no eran más que pequeñas manchas en la distancia, finalmente habló.

«¿Por qué me detuviste?», les reprochó.

«Hay muchos más humanos así de los que imaginas», le amonestó. «Es mejor no enemistarse con ellos».

Siasha no dijo una palabra y desvió la mirada con resentimiento; no parecía satisfecha con su respuesta.

«Una cosa más», rió suavemente Zig, divertido ante su comportamiento mohíno. «No todo el mundo es fuerte. Tienes que aceptar quién eres y medir tus ideales frente a la realidad.»

«¿Tú también haces eso?», preguntó ella.

«Sí». Para él, era loable querer siempre mejorar y apuntar más alto. Sin embargo, no estaba bien imponer esos valores a los demás. «Incluso si te encuentras con alguien con quien no estás de acuerdo -dijo-, simplemente atribúyelo a una diferencia de opiniones. Estar siempre discutiendo sólo te llevará a discusiones interminables».

Su explicación debió de tener sentido para ella, porque empezó a calmarse.

«De acuerdo.»

«Sin embargo, no necesitas entenderlos ni relacionarte con gente así. Sigue haciendo lo que has estado haciendo hasta ahora».

No todo el mundo era fuerte, pero tampoco estaba bien que entorpecieran a los que lo eran o querían serlo obligándoles a bajar a su nivel.

«De acuerdo», dijo ella, apaciguada. «De momento, hagamos algo diferente hoy».

Ahora que había recuperado la cordura y cambiado de mentalidad, Siasha se apresuró a decidir su siguiente curso de acción.

«¿Te refieres a cancelar esta petición?», preguntó. «¿No serían los costes mayores que los beneficios si haces eso?».

Siasha no bajaría en el ranking por perder reputación, pero una cancelación crearía un déficit que tendría que recuperar antes de poder ganar más puntos para pasar a la siguiente clase.

«No voy a cancelar nada», explicó. «Cuando todos los demás aventureros hayan empezado a volver a casa, podremos ocuparnos rápidamente nosotros mismos de unas cuantas abejas cuchilla. Hasta entonces, quiero explorar la zona y ver si podemos encontrar una monstruosidad con una alta población que parezca fácil de matar.»

Parecía que el nuevo plan consistía en centrarse en encontrar una presa abundante que Siasha pudiera entregar fácilmente a cambio de peticiones.

«De acuerdo», dijo Zig. «¿Y el dinero?»

«Por el momento, pondré menos énfasis en los trabajos que reporten grandes comisiones y me centraré en ganar puntos para poder superar los rangos de novena y octava clase. Una vez allí, tanto la paga como el número de buenos pedidos deberían aumentar considerablemente. Tendré que aguantar hasta entonces».

«Así que ese es tu plan. Suena bien».

Volvía a ser eficiente, salvo que ahora se concentraba en el futuro en lugar de en el presente.

Armados con su nueva estrategia, la pareja evitó la colmena y se adentró en el bosque.

***

Después de desviarse de la colmena, Siasha y Zig exploraron las profundidades del bosque. Había muchas monstruosidades parecidas a insectos en la zona, y podían oír zumbidos procedentes de aquí y allá.

«Sé que el término general es monstruosidades, ¿pero cuenta para los bichos?». preguntó Zig.

¿No sería más adecuado un nombre como «insectrosidades»?

«Hay un término apropiado para las criaturas de la familia de los insectos bajo el género de las monstruosidades, pero nadie lo usa», dijo Siasha. «Al parecer, no es raro que la gente simplifique aún más los nombres de las criaturas y se refiera a ellas simplemente como ‘abejas’ o ‘calamares’ y cosas por el estilo».

«Supongo que todo se reduce al nombre más fácil para que todos sepan de qué están hablando», reflexionó.

Los dos siguieron charlando mientras inspeccionaban los alrededores, pero hasta el momento lo único que podían encontrar eran pequeños racimos y colmenas. No parecía haber otra especie abundante propagándose por la zona ni tampoco caza mayor.

«Seguro que aquí no hay una gran variedad», comentó.

«Eso es porque este es territorio de abejas cuchilla», comentó Siasha. «Probablemente sólo crean colonias pequeñas porque serán descubiertas si crecen demasiado».

Cierto, o los grupos más grandes ya fueron devorados.

 

Tal vez las abejas cuchilla representaban una amenaza para todo lo que había en el bosque.

Zig extendió despreocupadamente la mano para que Siasha la tuviera a la vista.

«También podría ser que muchas de las monstruosidades de aquí estuvieran al acecho hasta que se presentara la oportunidad adecuada», dijo.

«Es un buen argumento».

Cerró el puño, apuntó con el pulgar hacia abajo y levantó dos dedos.

Había dos enemigos cerca.

Siasha asintió en señal de comprensión y se colocó en silencio detrás de Zig.

El mercenario avanzó unos pasos más.

Se oyó un crujido en los árboles que había sobre él, seguido del sonido de algo que descendía en picado.

Eran un par de calamares celestes de colores verde y marrón, ambos del tamaño de una mujer de estatura media. Se lanzaron hacia él, con los tentáculos extendidos con la esperanza de enredar a su presa.

El proyectil de piedra de Siasha salió disparado desde detrás de él, derribando a ambos calamares. Sin embargo, ninguno de los dos parecía muy herido mientras se levantaban lentamente e intentaban escapar tras su fallido intento de ataque.

Era el turno de Zig.

Les arrancó los tentáculos de un tajo mientras intentaban agarrarse a las ramas de un árbol cercano. Ambos calamares yacían muertos antes incluso de que pudieran abandonar el suelo.

«No parece que la magia de tierra funcione bien con ellos», dijo Siasha con el ceño fruncido, sin divertirse de que los calamares siguieran vivos y coleando incluso después de recibir el impacto de uno de sus hechizos.

Tal vez la naturaleza flexible y viscosa de estas criaturas les permitiera resistir el impacto de proyectiles de piedra y pinchos de tierra. Por otra parte, el fuego o la electricidad probablemente serían más eficaces, pero el uso de esos medios haría que cualquier parte valiosa fuera invendible.

«Puede que sean un enemigo incompatible para ti», dijo Zig mientras empezaba a desollar su recién capturada presa. «Piensa en positivo: Al menos podremos vender la carne».

Para su sorpresa, la carne de los calamares, antes de un verde moteado y marrón, se había convertido en blanco puro después de sus muertes.

«¿Por qué cambió el color?», preguntó.

«Es el mismo mecanismo que el de los calamares normales», respondió Siasha. «Leí que su coloración cambia cuando se vuelven agresivos. No se pueden comer los tentáculos, así que no te molestes con ellos. Las aletas, el hígado, la probóscide y el saco de líquido digestivo se pueden vender».

Zig cortó las partes que ella indicaba.

«Asegúrate de no dañar el saco. Se estropeará en cuanto el contenido se exponga al aire exterior».

«¿Para qué sirve esta cosa?»

Si exponer su contenido inutilizaba el saco de fluido digestivo, ¿tenía algún tipo de valor?

«Es un artículo muy apreciado para la taxidermia; al parecer produce algunos resultados sorprendentes.»

«Honestamente admiro a la gente que piensa en usar cosas como esta.»

«¿Verdad? Hay que respetar la insaciable curiosidad de los artesanos».

Zig terminó de cortar los calamares y miró a su alrededor. Estaban bastante adentrados en el bosque, y no había otros aventureros cerca.

«Hemos tenido suerte de que estos calamares celestes nos atacaran», dijo. «Nos habría sido difícil detectarlos primero con este camuflaje». Tampoco había olido nada, así que no estaban usando magia para alterar su coloración.

«Probablemente pensaron que tenían una oportunidad porque sólo somos dos y yo soy pequeña», dijo.

«Tienes razón. Unirse a un grupo es probablemente una buena manera de evitar ser asaltado por monstruosidades que se especializan en ser sigilosas».

Las monstruosidades sigilosas tendían a tener capacidades de combate inferiores en el cuerpo a cuerpo, por lo que no querrían atacar a grandes grupos de humanos que pudieran defenderse. A la hora de cazar a estas criaturas, la seguridad en el número parecía la táctica más segura.

Siasha consideró sus palabras. «Si lo pones así, ese tiburón debía de ser bastante poderoso teniendo en cuenta que se basaba en el sigilo».

El tiburón fantasma también había estado al acecho, pero era muy agresivo incluso cuando se enfrentaba a varios oponentes, probablemente porque era tan rápido que podía escapar aunque lo capturaran, y su capacidad de sigilo le permitía desaparecer ante los propios ojos.

Incluso si ambos se basaban en el sigilo, los calamares celestes palidecían completamente en comparación con el tiburón fantasma.

«¡Zig, Zig, Zig!»

La emoción en la voz de Siasha sacó a Zig de sus pensamientos.

«¿Hm?»

«¡Mira eso!»

Miró en la dirección de su dedo extendido.

Dos tipos de monstruosidades estaban trabadas en combate: las abejas de hoja y una que él nunca había visto antes.

Parecía una oruga gris ceniza, pero lo que más destacaba eran sus patas. De sus costados salían varios pares, aunque eran largas y enjutas, como las de un insecto. Las utilizaba para desplazarse con agilidad.

De su cola sobresalía un aguijón.

Esquivó hábilmente la hoja de las abejas y agitó la cola, tirando al suelo a sus atacantes.

«Creo que es un gusano de roca», dijo Siasha. «Puede parecer una oruga, pero esa es la forma adulta».

«Parece bastante fuerte».

La criatura se enfrentaba a alrededor de una docena de abejas cuchilla y poco a poco empezó a reducir su número sin sufrir lesiones graves a sí mismo. Teniendo en cuenta contra la cantidad que estaba luchando, escapar no parecía una opción.

Por supuesto, sus movimientos eran rápidos, pero también parecía tener defensas sólidas.

«Es una de las monstruosidades más fuertes de por aquí», explicó. «Suelen cazarlas grupos de aventureros de séptima clase».

«Sí, eso tiene sentido», dijo.

«Zig, matémoslo».

Los engranajes de su cabeza empezaron a girar ante su propuesta.

Matarlo es posible. Es rápido, pero no tanto como para que no podamos con él.

Sin embargo, luchar contra un enjambre de abejas cuchilla sería mucho más difícil para él solo. La otra cuestión era el gremio.

«¿Te parece bien acabar con una monstruosidad que está por encima de tu rango?».

Los aventureros estaban limitados a peticiones que estuvieran solo un nivel por encima de su clase actual. ¿Se metería Siasha en problemas luchando contra algo dos clases por encima de la suya? Esa era la principal preocupación de Zig.

«Normalmente no podría luchar contra uno, pero hay excepciones a las normas. Puedo defenderme si me ataca. Si puedo derrotarlo, también me pagarán la comisión».

Esas reglas probablemente no se aplicaban si la monstruosidad era lenta o no combativa. Sin embargo, este gusano de roca era rápido y agresivo. Era una excusa suficiente.

Zig asintió. «Entendido. ¿Y sus partes?»

«Los gusanos de roca no tienen mucho que sea utilizable. Todo lo que necesitamos es el aguijón de la cola, así que siéntete libre de cortarlo a tu antojo».

Cuando esas palabras salieron de sus labios, la batalla entre las monstruosidades llegó a su fin con el gusano de roca aplastando a la última abeja cuchilla hasta la muerte en sus mandíbulas.

Zig corrió hacia adelante.

Intentó que sus pasos fueran ligeros, pero tal vez el gusano de roca tuviera un agudo sentido del oído, ya que pareció percibir su movimiento de todos modos y se volvió hacia él.

En ese caso no hay necesidad de contenerse, pensó Zig mientras aumentaba su velocidad.

Siasha lanzó un hechizo justo antes de que alcanzara a la criatura, pero el gusano de roca logró esquivar sus pinchos de tierra, utilizando sus largas patas para contonearse alrededor de ellos.

No, no tenía buen oído. Ahora que estaba cerca, Zig pudo ver que le crecían pelos finos por todo el cuerpo. Debían de ser los que el gusano utilizaba para detectar el movimiento del aire y del suelo.

Incluso después de esquivar los pinchos, el gusano de roca no perdió el equilibrio. En lugar de eso, sacó la mandíbula, dispuesto a aplastar todo lo que se interpusiera en su camino.

Zig se agachó hacia la derecha para esquivarlo, intentando cortarle algunas patas por el camino. El gusano de roca giró rápidamente y empezó a perseguirle sin perder impulso. Gracias a sus numerosas patas, la monstruosidad tenía un equilibrio increíble y era experta en cambios bruscos de dirección.

«¡Tch!»

Zig no tuvo más remedio que retroceder mientras blandía su espada. Había perdido impulso, así que no pudo herirlo, pero un golpe lateral en la mandíbula bastó para desviar la trayectoria del gusano de roca.

Se agachó para evitar un golpe de la cola de la criatura y se preparó para cuando ésta se diera la vuelta y volviera a cargar contra él. Antes de que pudiera engullirlo con sus fauces, Siasha lanzó otro hechizo.

El gusano sintió el movimiento y trató de esquivarlo una vez más. Sin embargo, en lugar de púas de tierra, un largo muro estalló horizontalmente desde el suelo. Lanzó al aire la mitad delantera del cuerpo de la criatura, desequilibrándola.

Con sus preciosas patas pataleando indefensas en el aire, el gusano de roca intentó retorcerse y enderezarse.

Zig saltó sobre la pared y le atravesó el vientre de un solo golpe. La cabeza del gusano voló por los aires mientras el resto de su cuerpo se desplomaba sin vida en el suelo. Su mandíbula siguió retorciéndose durante unos instantes antes de dejar de moverse.

«¿Eso es todo?» murmuró Zig mientras empezaba a limpiar la mugre que cubría su espada gemela.

A pesar de lo rápido que lo había despachado, la velocidad y la agilidad de sus patas hacían de la criatura un enemigo formidable.

«O los enemigos pueden sentir mis hechizos o, sencillamente, últimamente son ineficaces», se quejó Siasha, con un gesto fruncido por la molestia.

«No digas eso», dijo Zig. «Me ayudaste mucho».

La sincronización de su hechizo había sido perfecta; habría sido mucho más difícil si hubiera tenido que luchar contra el gusano de roca él solo.

«Gracias», dijo ella. «Pero esta experiencia me hace desear seriamente comprar algunos objetos mágicos. No es muy conveniente depender de un solo atributo».

«Será mejor que ahorres, entonces».

Zig dejó la recolección del gusano de roca a Siasha mientras él recogía los cadáveres de abejas cuchilla.

«Aún así, hizo nuestro trabajo por nosotros», dijo la bruja. «Esta cantidad de abejas cuchilla debería ser suficiente para cumplir con la petición».

«¿Te parece bien?»

«Sí. El gusano de roca mató a las abejas cuchilla, y nosotros matamos al gusano de roca: al vencedor, el botín».

Supongo que no es muy diferente del saqueo de cadáveres en el campo de batalla, reflexionó Zig.

«Esto debería ser suficiente por hoy», dijo Siasha mientras guardaba su cuchillo. «Vamos a casa.»

«De acuerdo.»

Cargados con los materiales obtenidos de las diversas monstruosidades, los dos se dieron la vuelta y regresaron por el mismo camino por el que habían venido. Cuando llegaron a la colmena de las abejas cuchilla, comprobaron que aún había muchos aventureros presentes. Parecía que estaban tardando en terminar, ya que cada grupo se estaba turnando para matar la cantidad específica que figuraba en su solicitud.

Miraron con suspicacia a Siasha y Zig cuando salieron del bosque. Al ver su desbordante botín de materiales monstruosos, sus expresiones se ensombrecieron con envidia, celos, desprecio y fastidio; sus ojos no ocultaban sus sentimientos hacia la pareja a su paso.

Zig vio a los aventureros de la tarde entre la multitud. Siasha, en cambio, no les prestó atención. Siguió caminando sin mirar atrás.

***

Al regresar al gremio, informaron de su pedido en la recepción, como de costumbre.

«¡Otro trabajo bien hecho hoy!», elogió la recepcionista. «Parece que te has traído muchas cosas».

«¿Le importaría valorarlo?», preguntó Siasha. «Ah, y esto es una prueba de otra cosa que acabamos matando».

«Claro. Permítanme tomar es-»

La recepcionista se detuvo al ver lo que Siasha le entregaba.

«¿No es esta la mandíbula de un gusano de roca?», dijo lentamente.

«Oh, así que así es como se llama esa monstruosidad». El tono de Siasha estaba impregnado de falso aprecio, como si estuviera agradecida por haber aprendido algo nuevo.

Zig se preguntó si su respuesta le sonaba a mentira sólo porque sabía la verdad.

Independientemente de si la falsa ignorancia de Siasha también era obvia para la recepcionista, ésta estalló de ira.

«¡Deberías haberlo sabido! Los gusanos de roca son monstruosidades que requieren la habilidad de unos aventureros de séptima clase».

«Eso puede ser cierto, pero… nos atacó al azar», dijo Siasha. «No tuvimos más remedio que defendernos. Intentamos huir, pero fue tan rápido que huir no era una opción…» Su voz se entrecorta mientras finge una expresión sombría.

Al ver la cara triste de Siasha, la expresión de la recepcionista se suavizó y su voz se volvió más suave.

«Pido disculpas por haber gritado», dijo. «Si esas fueron las circunstancias, entonces no se puede evitar, pero por favor trata de no hacer cosas tan imprudentes».

«Sí. Tendré más cuidado».

La recepcionista parecía estar realmente preocupada por ella, al darse cuenta, Siasha sintió una dolorosa punzada en el corazón.

«De todos modos, esto es bastante impresionante», comentó la recepcionista. «No es fácil que dos personas acaben con un gusano de roca por sí solas. Informaré a mis superiores de lo ocurrido. La política del gremio es proporcionar ajustes razonables, así que no creo que salga nada negativo de esto».

«Se lo agradezco», Siasha dio las gracias a la recepcionista y volvió junto a Zig. «Se enfadó conmigo».

«Es lo que hay», dijo.

«Pero extrañamente, no me sentí demasiado mal por haber sido regañada».

«Probablemente porque no era superficial; estaba legítimamente preocupada por tu seguridad».

«¿Eso crees?»

«Seguramente».

Terminado su informe, Siasha se dirigió a tomar prestados algunos libros de la sala de referencia mientras Zig esperaba en el comedor.

«¿Puedo sentarme aquí?»

¿Otra vez?

Se sentía como si esto fuera una ocurrencia diaria por ahora.

Ni siquiera tuvo que mirar de quién se trataba; reconocería esa voz en cualquier parte, teniendo en cuenta que era alguien a quien veía prácticamente todos los días.

Tras una larga pausa, dijo: «Adelante».

«Gracias», respondió la recepcionista mientras tomaba asiento frente a él.

«¿No está usted de servicio?».

«En este momento me estoy tomando un descanso».

Después se hizo el silencio. Zig no tenía nada que decirle; la recepcionista, sin embargo, lo miraba de arriba abajo.

«¿Le importa que le haga algunas preguntas?», dijo finalmente.

«Claro, siempre que no tenga que responder a nada que no me parezca favorable».

«Me parece bien. ¿Fuiste aventurero en el pasado?».

«No.»

«Entonces, ¿tuviste alguna vez algún tipo de profesión que implicara combate?»

«Sí. He sido mercenario durante mucho tiempo».

La recepcionista enarcó ligeramente las cejas y no pareció entusiasmada.

«¿Eres mercenario?»

«¿Tienes algún problema con eso?»

«N-no, no es eso…»

«Puedo entender si lo tienes. He oído que los mercenarios de por aquí son tipos desagradables.»

«¿No es así de donde vienes?» La recepcionista se inclinó un poco hacia delante, ahora más interesada en sus antecedentes.

«La gente que incumple sus contratos con frecuencia se queda pronto sin trabajo», respondió. «Los castigos son bastante severos, ya que también daña la reputación de la banda de mercenarios a la que están afiliados».

«Ya veo. Lamento mis suposiciones».

«No hay necesidad de disculparse. La verdad es que solía ganar dinero matando gente».

«Cierto. Entonces, ¿cuál es tu relación con Siasha?»

«Es una clienta que me ha contratado para ser su guardaespaldas».

La recepcionista trató de ser indiferente, pero incluso ella no podía ocultar totalmente su disgusto. Era evidente que el trabajo de mercenario no le gustaba. Era una reacción natural para alguien que siempre había caminado por el buen camino.

«Te tomo la palabra», dijo. «Es una aventurera increíblemente prometedora, tan estudiosa y probablemente un futuro modelo a seguir».

Me imaginaba que tenía una buena reputación, pensó Zig con un suspiro mental, pero nunca pensé que fuera tan estelar. Incluso dijo que no quería llamar la atención. Parece que a estas alturas está más allá de destacar.

«Por favor, asegúrese de mantenerla bien protegida», continuó la recepcionista. «Es un recurso humano indispensable para el gremio».

«No hace falta que me lo diga, es mi trabajo. La mantendré a salvo mientras me paguen».

El disgusto en su rostro se profundizó.

Probablemente no era eso lo que esta señora quería oír, pensó.

«Gracias por dejarlo claro. Su tono se volvió frío y serio. «Esperamos seguir contando con su apoyo».

Se levantó y volvió al trabajo. Su reacción le dijo que, tal vez debido a la cultura de la ciudad, ella tenía más en cuenta otras cosas en la vida que el dinero.

Sinceramente, Zig pensaba lo mismo.

El dinero resolvía muchos problemas, pero entregarse a él en exceso podía hacer que alguien perdiera de vista lo que más importaba. Podía nombrar varios casos en el pasado en los que le había sucedido.

No sabía si la recepcionista había pasado por una experiencia similar, pero incluso si no lo había hecho, su educación y conocimientos parecían suficientes para llevarla a la misma conclusión. Si ese era el caso, no querría meterse con otra como ella.

«Aun así, la realidad es que no irás a ninguna parte sin dinero», se dijo.

Al ver que Siasha bajaba las escaleras, Zig se levantó de su asiento. Llevaba un libro de más, probablemente gracias a que habían cobrado más de lo habitual.

«¿Qué hacemos ahora?», preguntó. «¿Irnos a casa?»

«¿Te importa si pasamos por la armería?», dijo él. «Quiero hacer algunas reparaciones».

Cortar monstruosidades causaba mucho desgaste en su arma. Zig se había estado ocupando de su mantenimiento, pero estaba llegando al punto en que quería afilarla profesionalmente.

«Por supuesto. ¿Por qué no te compras una nueva? Has estado ahorrando dinero últimamente».

«Una espada nueva, eh…»

La idea de un arma hecha con materiales locales despertó su interés…

Los colmillos y garras de las monstruosidades eran increíblemente robustos, por no decir mucho más duraderos que las espadas de hierro normales.

Su hoja gemela se basaba en el peso y la fuerza centrífuga más que en el filo. Y como tenía que ser duradera, también era grande y pesada. Sin embargo, si se utilizaban materiales de monstruosidades… podrían ser bastante resistentes e increíblemente ligeras al mismo tiempo. Su potencia bruta podría disminuir debido a su menor peso, pero había muchas formas de evitarlo. Sacrificar un poco de potencia a cambio de una mayor movilidad tenía la ventaja de disponer de más opciones.

«Dependiendo de cuánto cueste, puede que no sea mala idea», dijo Zig.

«Podemos preguntarles por varias cosas, incluida una estimación del precio del arma».

«Hagámoslo».

Tras tomar un refrigerio en uno de los puestos de comida, se dirigieron a la armería que habían visitado al entrar por primera vez en Halian. Estaba llena de aventureros que pasaban por allí después de terminar su trabajo del día.

«¡Bienvenidos!», dijo alegremente la empleada. «Gracias por su patrocinio de antes. ¿En qué puedo ayudarles?»

Parecía que la dependiente se acordaba de ellos. Probablemente habían causado una gran impresión como los clientes que habían arrastrado aquel colmillo agotador.

«Me gustaría afilar mi arma», respondió. «Y me gustaría buscar un arma similar mientras estoy aquí. ¿Tiene algo en stock?»

«¿Una espada de doble filo?», se detuvo un momento. «Muy poca gente las usa, así que no creo que tengamos algo así en la tienda. Aunque puede que haya alguna en el almacén. Déjame hablar con la persona encargada allí».

Zig se dio cuenta de que, aunque él llamaba a su arma «hoja gemela», aquí se la conocía como «espada de doble filo». Tal vez fuera como en el continente natal: los nombres de las armas variaban según la región.

Después de entregar su arma para que la afilaran, no había nada más que hacer que esperar. Estaban echando un vistazo a la selección de armas misteriosas de la tienda cuando volvió la dependiente.

«Sólo tenemos dos armas que se ajusten a sus especificaciones», dijo, empujando un carro ante ellos. Contenía dos espadas gemelas: una con espadas rectas de un solo filo y otra con espadas largas de doble filo.

La de un solo filo tenía un tono verdoso, las hojas curvadas en ángulo con una forma que recordaba a la garra de un insecto.

«Esta obra maestra está hecha de la garra entera de una mantis decapitadora de hoja afilada».

Olvídate de la inspiración biológica, esta espada era real.

«Es tan afilada que de hecho ha cortado los brazos de gente que ha intentado blandirla desconociendo este tipo de arma».

«Oh.»

Zig hizo una mueca ante el argumento de venta de la dependiente. ¿Era eso lo que un posible comprador quería oír? Ella no pareció darse cuenta de su reacción y continuó describiendo el arma en detalle.

Pero Zig ya sabía que ésta no era el arma para él.

No es que no pudiera manejar la hoja, sino que buscaba algo más fiable. Cuanto más afilada era la hoja, más frágil era. No eran adecuadas para combates consecutivos o batallas de desgaste. Después de todo, las hojas gemelas se centraban mucho en el peso y la fuerza centrífuga, por lo que recibían una paliza en la batalla. Ésta no era más que una espada larga y afilada, nada que ver con el concepto del arma.

«…Y eso lo resume todo. Ahora, sobre esta otra…»

La empleada había terminado su explicación bastante rápido o se había dado cuenta de que Zig ya no le prestaba atención, porque entonces empezó a hablar de la segunda hoja gemela.

«Esta fue tallada a partir de los cuernos de un escarabajo azul de doble cuerno».

«¿Puedo probar a agarrarla?», preguntó.

El empleado asintió y él la agarro. Era ligeramente más ligera que su propia arma, y las hojas azuladas parecían gruesas y resistentes.

«Me gustaría probarla, si es posible», dijo.

«Por aquí, por favor.

Siguió a la empleada hasta una pequeña zona abierta cerca de la forja de la armería. Allí había unos cuantos montones grandes de leña que podían servir de maniquíes de práctica.

«No debería ser un problema si usted hace un par de golpes aquí.»

«Gracias.

Una vez que se aseguró de que el empleado estaba bien fuera del camino, Zig comenzó a blandir la espada. Como no era su arma habitual, empezó despacio para intentar familiarizarse con ella. Con cada movimiento, probaba el centro de gravedad, el agarre y la distancia entre las hojas.

Los artesanos que trabajaban cerca dejaron de martillear para observar a Zig. Sin embargo, Zig no se percató de que le miraban, ya que estaba totalmente absorto blandiendo la espada.

El sonido de las hojas azotando el aire se hizo cada vez más fuerte, hasta llegar a los oídos de los clientes de la armería. Cuanto más sintonizaba con la espada, más rápidos se volvían sus golpes. El arma giraba ahora tan rápido que era prácticamente imposible distinguir qué tipo de arma estaba usando.

«Intenta golpear la armadura ahora», dijo la empleada mientras se colocaba a su lado, señalando un trozo de armadura.

«¿Te parece bien?»

«Adelante».

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando Zig aprovechó su impulso para golpear la armadura con todas sus fuerzas. Golpeó el costado para no dañar la base sobre la que descansaba, y dio de lleno en el protector de las costillas.

Inmediatamente, la armadura se arrugó como un trozo de papel, y la mitad superior giró salvajemente mientras volaba por el cielo.

«Buen trabajo», comentó la empleada.

Zig examinó el arma. La hoja aún estaba caliente al tacto por el fuerte golpe, pero no podía distinguir ni la más mínima imperfección.

«Impresionante», murmuró.

El arma estaba bien equilibrada, y no tuvo reparos con el alcance o el peso. Sabía que las monstruosidades proporcionaban materiales de excelente calidad, pero no tenía ni idea de que fueran tan buenos.

La quería, eso seguro. Pero un arma así…

«¿Cuánto cuesta?»

A pesar de sentir que iba a costar más de lo que podía pagar, fue tal vez un sentimiento de anhelo lo que lo impulsó a preguntar de todos modos.

«Un millón de dren.»

«Me lo imaginaba…» Su cabeza se inclinó.

«Sin embargo…» Rápidamente volvió a levantar la vista. «Se trata de una pieza que lleva tiempo almacenada sin comprador. Quizá puedas llegar a un acuerdo con el artesano que la hizo».

«¿En serio?»

«Sí. Muy poca gente empuña espadas de doble filo, así que nos hemos estado preguntando qué hacer con ella. Vale, decir muy pocos es una exageración. Para ser sincero, que yo sepa, no hay nadie más en la ciudad que las use.»

«¿Ni siquiera uno?»

«Hubo uno en el pasado: la persona que nos vendió esa otra espada».

Señaló la hoja gemela verde.

«Ya veo.

Je. Me pregunto por qué.

«¿Te gustaría probar el regateo?», preguntó.

Zig se lo pensó un momento. Aunque pudiera regatear el precio, lo máximo que podía permitirse pagar eran unos 500.000 dren. Aunque estuvieran ansiosos por deshacerse de esta arma, un descuento del cincuenta por ciento parecía demasiado pedir.

Teniendo en cuenta los materiales y el coste de la mano de obra, 800.000 dren era lo máximo que podía esperar.

«Es una pena, pero creo que voy a pasar», dijo. «No tengo suficiente dinero».

«¿Ah, sí? Entonces, si tuvieras el dinero, ¿estarías dispuesto a comprarlo?».

«¿Qué se supone que significa eso?»

¿Quizá se estaba ofreciendo a venderla por plazos? Aun así, ella misma dijo que nadie más podría usarlo, así que ¿se presentaría otro comprador?

«Si le parece bien, podríamos hacer un plan de pago aplazado», le ofreció el dependiente. «Por supuesto, requeriría un depósito inicial para empezar».

«Un préstamo, eh…»

Aquella propuesta era un canto de sirena. Conocía los horrores de primera mano por haber visto a innumerables hombres caer víctimas de la tentación. Hubo incluso algunos que perdieron la vida en la esclavitud tras verse obligados a retirarse de un trabajo y desaparecer sus clientes. Estos hombres habían apostado por un gran día de paga en el horizonte, sólo para descubrir que habían sido estafados.

Había sido doloroso ver sus rostros atónitos mientras les confiscaban sus pertenencias antes de despojarlos de sus ropas y meterlos en un carruaje.

«No, no quiero hacer eso», dijo mientras el recuerdo le producía escalofríos.

La empleada parecía decepcionado. «¿Seguro? Es una pena».

No insistió más y se llevó las dos armas al almacén. Zig pidió que afilaran su espada y salió de la armería.

***

«¿Ah, no? ¿No acabó comprándola?», le preguntó uno de los artesanos a la empleada mientras guardaba las espadas de doble filo.

«No. Es una pena, ¿verdad? Lo único que acabó haciendo fue pedirnos que afiláramos su arma actual».

«Efectivamente… Ésta sólo está hecha de metal. Qué desperdicio, considerando su talento con la espada».

«¿Tú también lo crees, Ghant?»

El artesano Ghant se tocó la barba. «Nunca había visto a nadie manejar así una espada de doble filo. Los novatos se limitan a hacer algunos movimientos llamativos que son sólo para aparentar, a diferencia de ese joven. Se nota que tiene experiencia».

El dependiente se sorprendió un poco: era raro que el artesano, algo cascarrabias, soltara elogios.

«Intenté ofrecerle un plan de préstamo, pero se le fue toda la sangre de la cara y salió corriendo».

Ghant soltó una carcajada. «¡Ja, ja! ¿Qué otra cosa esperabas?»

La empleada soltó una risita antes de ponerse seria.

«Ghant, ¿cuánto crees que puedes rebajar el precio?», preguntó.

«Hm… Últimamente no hay tantos escarabajos azules de dos cuernos, así que probablemente no tanto».

«Entiendo que es una hoja excelente, pero como negocio no podemos seguir guardando mercancía que nunca se va a vender».

«Sí, bueno, ya lo sé, pero…». Ghant tartamudeó, tratando de encontrar una réplica.

«Aunque tengas que dar un poco de margen a la hora de obtener beneficios, ¿no se saciaría tu orgullo de artesano haciendo que la espada la empuñara alguien digno de ella?».

«La satisfacción no pone comida en la mesa.»

«Ghant.»

«…800,000.»

«Estás bromeando, ¿verdad?»

La expresión de su cara le dijo que no iba a echarse atrás en la negociación. Ghant suspiró, su determinación se desmoronaba.

»750,000.»

Ella negó en silencio con la cabeza.

»¡700,000!»

«¿Cuántos años han pasado desde que hiciste esa cosa?», le amonestó ella.

«¡650.000!», respondió. «¡No puedo bajar más!».

Intuyendo que era el mejor compromiso que podía conseguir, asintió. «De acuerdo, trato hecho». Prefirió ignorar su expresión abatida. «Bien, ahora todo se reduce a él…»

Por mucho que rebajara el precio, todo sería en vano si el hombre de antes no estaba interesado en comprar.

«Me dio la impresión de que le gustaba el tacto, pero es difícil asegurarlo sin saber cuánto tiene. Yo apostaría entre 300.000 y 400.000, más o menos».

Se dio una palmada en la espalda. Por fin había encontrado un cliente dispuesto a comprar un arma que llevaba mucho tiempo acumulando polvo.

«Merece la pena tener el favor de un cliente tan hábil», se dijo.

No lo hacía por la bondad de su corazón, la dependiente también velaba por sus intereses.

***

«¿Seguro que te parece bien no comprar nada?». preguntó Siasha cuando vio que Zig volvía con las manos vacías.

Ya sentía una pequeña punzada de arrepentimiento. «Encontré algo que me gustó, pero estaba fuera de mi presupuesto».

No podía permitirse arruinarse para comprar una espada. Las armas eran herramientas de trabajo, objetos que se compraban para ganar dinero.

«Podré comprarla cuando tenga algunos ahorros», dijo.

«Entonces parece que los dos estamos centrados en conseguir dinero para el futuro inmediato», dijo Siasha. «Para ello, necesito subir mi clase de aventurero».

«Al final, supongo que todo se reduce a eso», Zig estuvo de acuerdo.

A este paso, tomarse días libres iba a empezar a parecerle una carga, probablemente no tanto como a Siasha, pero aun así.

«No, no puedo pensar así», murmuró. «Si dejas de disfrutar de tus días libres, ya ni siquiera eres un ser humano».

«¿Hm?» Siasha lo miró con curiosidad.

Zig sacudió la cabeza, tratando de expulsar aquella peligrosa línea de pensamiento.

«Por cierto, parece que también puedes traer tus propios materiales», añadió.

«¿Traer materiales?», preguntó.

«Ya sabes, que te hagan un armamento con piezas de una monstruosidad que hayas matado. Todo lo que tienes que hacer es pagar una cuota por el equipo y el coste de la mano de obra, por lo que es mucho más económico que comprar un artículo a precio completo.»

«¿Así que es similar a que te preparen algo que has cazado en un restaurante?».

Adquirir un arma a un precio razonable era una perspectiva bastante atractiva. Mientras pudiera hacerse con los colmillos o las garras que quería de una monstruosidad, sería posible forjar su arma ideal.

«Pero hay un problema», dijo Siasha.

«¿Cuál?»

«Necesitas tener contactos con un armero», dijo. «El número de personas que quieren pedidos especiales es mucho mayor que el de los que pueden hacerlos, así que no es tan sencillo como que hagan armas una tras otra. Para obtener un trato preferente, hay que tener una conexión personal o pagar un dinero extra».

«Me imaginé que habría algo de por medio».

Y debido a que llegaron a este continente desde el otro lado del mar, sus conexiones eran lamentablemente inexistentes. Ahorrar para tener un arma especialmente hecha con materiales que adquirió para ahorrar en costes derrotó el propósito.

«Lento y constante se gana la carrera, supongo…», dijo finalmente.

«Siempre hay frenos y contrapesos».

Golpeados una vez más por la dura realidad del mundo, la pareja regresó a su alojamiento.