Majo to Youhei - Capítulo 01 - Viaje al continente desconocido
Capítulo 1:
Viaje al continente desconocido
Después de dos días de viaje en carro tirado por caballo, llegaron a Estina. Era una nación costera con un próspero comercio e industrias pesqueras. Y, gracias a la multitud de barcos que iban y venían constantemente, era donde probarían suerte infiltrándose en el equipo de investigación.
«Eso es… increíble».
Siasha jadeó asombrada ante un barco de aspecto robusto que se alzaba sobre todos los demás del puerto.
«Ese es el barco principal para el equipo de investigación, el de todos los VIPs. Lo que estamos intentando abordar es ese barco extranjero de allí». Zig señaló un barco que era aproximadamente la mitad de grande que el de al lado.
Los ojos de la bruja se entrecerraron al verlo.
«¿Te decepciona que tengamos que coger el pequeño?», preguntó.
«¿Qué te crees que soy, una niña?», replicó ella. «No es eso…» Mientras sacudía la cabeza con disgusto, su tono se volvió melancólico. «Sólo me preguntaba por qué los humanos gastan toda su energía en luchar cuando tienen una tecnología tan asombrosa».
«Porque es más fácil apropiarse del éxito ajeno que triunfar por uno mismo. Muchos conflictos empiezan sólo por esa razón».
«Qué mundo tan duro y mezquino en el que vivimos».
«Algunas personas tienen un deseo insaciable de innovar, otras tienen un deseo insaciable de depravación».
«Así pues, los impulsados por la codicia están revolucionando el mundo, a pesar de ir en direcciones completamente diferentes.»
«Has dado en el clavo», dijo Zig. «De todos modos, vamos a la ciudad a conseguir una habitación. Después podremos empezar a preparar nuestro viaje».
«De acuerdo», aceptó Siasha.
Raciones, material de acampada… La lista de cosas que necesitaban comprar parecía interminable. Como el equipo de protección de Zig estaba completamente hecho jirones, también había que reemplazarlo. Para colmo, la afluencia de gente que llegaba a la ciudad para realizar tareas relacionadas con el equipo de investigación hacía aún más difícil conseguir una habitación. El único hueco que pudieron encontrar fue en un establecimiento de clase alta, y gracias a toda la conmoción, las tarifas eran más altas de lo habitual.
«¿En serio?» tartamudeó Zig. «¡¿Ciento treinta mil por una habitación doble por noche?!».
«Cálmate, Zig. Mantén la calma».
Siasha intentó apaciguar a Zig después de que el enorme golpe en su cartera le dejara temblando, pero no pudo evitar soltar una risita. El hombre que se acercó a ella blandiendo salvajemente su espada sin el menor atisbo de miedo ¡estaba temblando como un recluta novato!
Tardó un poco en recuperarse de la conmoción, pero una vez recuperado el equilibrio, Zig empezó a repasar los objetos que necesitarían.
«¿Así que eso es todo?» preguntó Siasha. «Vale, vamos de compras».
«Todavía no», dijo. «Tenemos que cambiar esas gemas por dinero. No tenemos dinero».
«Oh… claro.»
Siendo las gemas su única oportunidad de recuperar lo que habían gastado en la habitación, la pareja se dirigió a buscar un joyero. Dado que muchos comerciantes frecuentaban la ciudad, pronto pudieron encontrar un establecimiento relativamente grande.
Cuando Siasha estaba a punto de entrar, Zig dio un paso atrás.
«¿Qué haces?», preguntó ella.
«Vas a ser tú quien cambie las gemas», dijo él.
«¿Qué? ¡Pero si nunca he hecho algo así!».
«Piensa en cómo se verá si un mercenario aparece al azar con un montón de gemas. Probablemente me detendrían en el acto por presunto robo». Intentó parecer tranquilizador. «No te pasará nada. Un gran establecimiento como éste no va a ser demasiado despiadado, ya que podría manchar su dignidad y reputación. Además, no van a fijarse sólo en las gemas; también tendrán en cuenta al cliente.»
«¿El… cliente?»
«La forma en que alguien se comporta revela su estatus y su prestigio. Los clientes que poseen esas cualidades reciben mejor trato… aparentemente».
«¡Eh!», dijo indignada. «¡¿Vas a soltarme esa inquietante información en el último minuto?!».
«Es algo que me contó un comerciante con el que compartí unas copas una vez. No creo que esté muy desencaminado… probablemente». Empujó a Siasha, que seguía chillando su disgusto, dentro de la tienda.
Todas las miradas se fijaron en ellos en cuanto entraron en el silencioso interior. Los comerciantes pasaron por alto a Zig, pensando que sólo era el guardaespaldas de Siasha. En cambio, su atención se fijó en la hermosa bruja de pelo negro.
El aluvión de miradas la hizo estremecerse.
«Considéralos tus enemigos», susurró Zig. «Trátalos como lo harías con una bruja. Pero no te pases, ¿vale?».
«De acuerdo». Siasha cerró los ojos y respiró hondo antes de abrirlos lentamente.
De repente, su actitud era completamente diferente, un cambio tan drástico que parecía que la temperatura dentro de la tienda había bajado. Todo el personal, e incluso los demás clientes, se quedaron mirando a Siasha mientras sonreía de forma cautivadora.
Puede que no fuera mortal, pero nadie podía negar la abrumadora presencia de la bruja.
«¿Puedo ayudarla en algo, señorita?»
Reponiéndose del shock y recordando que eran profesionales orgullosos que debían comportarse como tales, uno de los dependientes de la tienda se acercó a ella.
«Tengo algunos artículos que me gustaría vender». Siasha mostró las gemas, impresionada por la rápida recuperación del dependiente.
«¿Una tasación, no?», preguntó amablemente. «Por favor, permítame llevarme los artículos».
El dependiente colocó las gemas en una bandeja y se dirigió hacia la parte trasera de la tienda. Aunque su rostro no delataba ninguna emoción, quedaron sorprendidos por el tamaño y el brillo de las joyas. Al cabo de un rato, regresaron adonde esperaban Zig y Siasha.
«Están todas en excelentes condiciones, así que estaríamos dispuestos a comprar el lote. ¿Qué te parecen tres millones de oros?»
Aquella suma superaba con creces lo que Zig esperaba que le ofrecieran, aunque intentó disimular su asombro.
«Me parece bien». Siasha, que desconocía el precio de mercado, aceptó sin vacilar.
Su ignorancia se estaba convirtiendo en una ventaja. Su porte, sus rasgos finos y su actitud arrogante hacia el dinero decían una cosa a todos los que estaban en la tienda: era, sin duda, alguien de alto estatus.
Tras completar la transacción, salieron de la tienda.
Siasha estiró los brazos y suspiró. «Uf, eso me ha puesto los hombros muy tensos. ¿Cómo lo he hecho?»
«Muy bien». Zig lucía con una gran sonrisa ante su inesperada suerte. «Supuse que esas gemas eran de calidad, pero nunca imaginé que alcanzarían ese precio».
El alto precio que había pagado en la posada era una gota de agua comparado con tres millones de oros. A pesar de todos los gastos que tenían por delante, esa cantidad era una suma muy asequible. E incluso aún tenían una de las gemas, por si la necesitaban más adelante.
«¿Cuánto dinero es exactamente?», preguntó.
«Veamos…» Intentó calcular mentalmente las cifras. «Si un soldado normal trabajara las veinticuatro horas del día durante un año sin tomarse tiempo ni siquiera para comer o beber, probablemente ganaría más o menos esta cantidad. Si quisieras ahorrar mientras vives con moderación, tardarías unos cuatro o cinco años».
«¡Vaya, eso es genial!» Siasha sonrió y aplaudió entusiasmada. «Entonces, ¿esto servirá como anticipo?».
«¿De qué estás hablando? Esta cantidad es suficiente para pagar una escolta con todas las campanas y silbatos adjuntos y algo más.»
«No, no. Esto puede ser sólo el anticipo».
«…¿Perdón?»
El buen humor de Zig se vio repentinamente empañado por oscuras nubes de duda. Que le ofrecieran una comisión demasiado buena activaba automáticamente sus sentidos de peligro, especialmente en su línea de trabajo.
«¿Qué espera de mí?», preguntó.
«Pensaba mantenerte como mi guardaespaldas y consejero una vez que lleguemos al otro continente».
«¿Tu consejero?»
Siasha escudriñó los alrededores mientras caminaban. «Llevo pensándolo desde que llegamos, pero sé muy poco sobre la vida en sociedad. No sé qué tipo de comida vende ese puesto, por ejemplo, ni siquiera cómo acercarme a comprarla». Señala un puesto de brochetas de pollo. «Quiero probarlo».
Zig se acercó al anciano vendedor. «Tomaremos dos, abuelo. Más las bebidas que tengas a mano».
«¡Ya voy!»
El dueño del puesto les preparó los pedidos en un santiamén, y siguieron caminando mientras Zig empezaba a comerse su ración. Le dio un buen mordisco a su pincho, mostrándole a Siasha -que parecía confundida sobre cómo comerse el suyo- lo que tenía que hacer.
Ella siguió su ejemplo, aunque con un poco más de delicadeza. Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras saboreaba el pollo antes de seguir hablando.
«Básicamente, me gustaría que me enseñaras varias cosas hasta que haya adquirido suficiente sentido común».
«Sabes que el lugar al que vamos es igual de desconocido para mí, ¿verdad?», dijo.
«Aun así, estoy segura de que me llevas ventaja», insistió ella.
«Probablemente, pero ¿no sería más fácil contratar a un guía local una vez allí?».
«Es una cuestión de confianza».
Siasha bebió un sorbo de su agua de frutas, un líquido ácido perfecto para limpiar el paladar.
«Confianza, eh… ¿Qué he hecho yo para ganarme tanto la tuya?».
«Al menos, sé que eres un hombre que ama el dinero lo suficiente como para estar dispuesto a ofrecer sus servicios a una bruja. Mientras me veas como un digno ticket de comida, confío en que no me traicionarás».
«Interesante lógica», dijo asintiendo. «Pero tienes razón, me encanta el dinero».
Siasha asintió con aprobación y le tendió la bolsa de dinero. «Te pagaré tu comisión a plazos. Esta cantidad será para tu anticipo y para cubrir todos los gastos necesarios, ¿de acuerdo?».
«Me parece bien». Zig le cogió la abultada bolsa.
«Me aseguraré de que tu dinero valga la pena», le aseguró.
«No esperaba menos».
***
El sol se estaba poniendo cuando terminaron de comprar el resto de los artículos que necesitaban y encontraron un herrero al que pagar para que reparara el equipo de Zig.
«¿Cenamos pronto?» preguntó Siasha mientras sus estómagos empezaban a rugir. Lo único que habían comido en el almuerzo eran las brochetas de pollo.
«En realidad», dijo Zig, »tenemos una cosa más que hacer que implica reunirnos con alguien en un restaurante. Una vez concluido ese asunto, podremos comer».
Pronto llegaron a un gran restaurante con asientos elegantes y una decoración sofisticada. El ambiente rezumaba lujo.
«Me sorprende que conozcas un establecimiento de tan alta categoría». Los ojos de Siasha se abrieron de par en par mientras miraba a su alrededor.
«Este lugar es para hacer negocios. Hay habitaciones privadas en el piso superior que se pueden utilizar para mantener conversaciones que no quieres que otros oigan».
Dio su nombre a uno de los empleados y le dijo que había quedado con alguien. El empleado les indicó que le siguieran y les condujo a una habitación situada al final de la segunda planta.
Un hombre diminuto estaba sentado dentro, esperándoles. Parecía respetable, pero ni siquiera su aspecto bien cuidado podía ocultar su aire sospechoso.
«Hola, Zig», dijo el hombre. «Veo que sigues vivo, de algún modo».
«Y tú no has cambiado nada».
Los dos hombres no parecían perder el tiempo intercambiando cumplidos y golpes verbales. El mercenario tomó asiento y la bruja se sentó a su lado.
«Este es Cossack. Es un informante», explicó Zig a Siasha.
Ella sonrió y le hizo una pequeña reverencia. «Encantada de conocerle, señor».
«Encantado, seguro», respondió Cossack. «Oye, Zig, ¿qué pasa con esta mirona? ¿Es tu mujer?»
«De ninguna manera». El mercenario negó con la cabeza. «Es mi cliente».
«Me lo imaginaba. Nunca fuiste del tipo mujeriego».
«Es una pérdida de dinero».
«Ves, esto es de lo que estoy hablando». Cossack miró consternado a Siasha.
Una sonrisa ambivalente se dibujó en los labios de la bruja, que no sabía muy bien qué responder. Sin prestarle atención, Zig empezó a abordar el tema del trabajo.
«Sobre la petición que te hice», dijo. «¿Te parece viable?».
«Ah, eso. Lo es… pero te va a costar».
«Eso no es problema».
Cossack se erizó al instante. «¿En serio vas a ir? No quiero ofender a la señora, pero hay muchos grupos que te contratarían con todas las ventajas. Incluso puedo presentarte a algunos si quieres».
«Los grandes grupos no son para mí», dijo Zig con firmeza y sin vacilar.
Cossack no pareció decepcionado, probablemente esperaba esa respuesta desde el principio. Sacó dos brazaletes y se los entregó. Un solo toque dejó claro que eran únicos, su diseño diferente al de cualquier artículo fabricado en serie.
«Bueno, da igual», dijo el informante. «Ya has tomado tu decisión. El barco zarpará dentro de cinco días. Se harán pasar por una joven investigadora y su guardaespaldas. Considera estos como tus billetes; asegúrate de llevarlos en el brazo izquierdo el día de la salida.»
«Gracias».
Zig estaba mirando el brazalete cuando Cossack le hizo otra pregunta.
«Hay unos cuantos mercenarios que van como parte de la unidad de vanguardia que se dirige por adelantado. Si te cruzas con ellos, ¿podrías decirles que vengan a verme en cuanto vuelvan del trabajo?».
«¿Son gente que conozco?» preguntó Zig.
«Lo sabrás si los ves».
«Claro, si por casualidad me encuentro con alguien».
Cossack asintió, considerando aceptable la respuesta. Una vez que Zig y Siasha guardaron sus brazaletes, el informante llamó a uno de los empleados del restaurante.
«Ya hemos terminado con el negocio», dijo. «Ha pasado tiempo, así que compartamos una copa. ¿Sabe aguantar el alcohol, señorita?».
«Supongo que como todos».
La mesa pronto se llenó de varios platos, y aún más en camino.
«¿Vas a ser capaz de comer todo esto?» Siasha preguntó, boquiabierta ante el enorme volumen de comida.
«¿Hm? Zig la miró. «Esto ni siquiera es tanto».
«Estoy seguro de que has sido testigo de su ridícula fuerza bruta, señorita», dijo Cossack. «Consume tanto como cabría esperar para mantenerla».
«Oh, ahora lo entiendo», dijo ella. «¿Así que por eso puede mantener su físico incluso después de comer tanto?».
La comprensión pareció aplacar a Siasha mientras observaba a Zig comer hasta saciarse. El contraste de los pequeños y delicados bocados que ella daba junto a los que él devoraba hizo reír Cossack.. Mientras comían, los dos hombres se pusieron al día y charlaron.
De repente, Cossack, que sólo comía para acompañar todas las bebidas que se estaba bebiendo, suspiró.
«No es propio de ti suspirar», comentó Zig.
«Oí un rumor sobre ti no hace mucho».
«¿Ah, sí? ¿Qué era?» El mercenario regó su comida con alcohol y se echó hacia atrás para tomarse un breve respiro del festín.
«El rumor insinuaba que podrías estar muerto».
«Je». Zig soltó una risita. «No había oído eso antes». Pero tengo una buena idea de dónde salió. Fingió ignorancia, inclinándose hacia delante para parecer interesado en lo que Cossack tenía que decir.
«No hace mucho», continuó el informante, »hubo un gran alboroto en el país vecino porque uno de los hijos del señor orquestó una caza de brujas. Decidió que sus tropas personales no eran suficientes, así que pidió mercenarios. Al parecer, tú eras uno de ellos».
«Sabes lo que haces. No esperaría menos de un informante».
«Con esa llamativa arma tuya, hasta un aficionado sería capaz de descubrirlo. De todos modos, la misión fue un éxito, pero tuvo un coste considerable. Los cuerpos estaban tan destrozados que no se pudo identificar ni uno solo.
«Aparentemente, fue un espectáculo espantoso. El primer hijo del señor y todas sus tropas fueron aniquilados, y no hubo más supervivientes que algunos mercenarios que consiguieron huir. Dos grupos bastante conocidos fueron completamente aniquilados en la batalla». Cossack se quedó pensativo. «Aun así, debió de ser una batalla brillante si fueron capaces de acabar con la Bruja Silenciosa».
«¿La Bruja Silenciosa?» repitió Zig. Miró de reojo a Siasha, pero su rostro no reveló nada.
«¿No me digas que aceptaste el trabajo sin ningún conocimiento previo?». Cossack parecía sorprendido, pero continuó explicando.
«Ahora bien, esto no vale para todas las brujas, pero suelen ser un grupo combativo. Si alguien invade su territorio, lo atacarán e intentarán eliminarlo. Lucharán vigorosamente para erradicar por completo a su enemigo.
«Pero esta bruja es diferente. Intenta asustar a la gente que entra en su territorio, pero no suele hacerles daño. Incluso después de haber sido objeto de innumerables cazas de brujas en el pasado, nunca intentó vengarse. De ahí le viene el nombre».
«La Bruja Silenciosa», terminó Zig.
«Dicen que en el pasado vivía más al este. Aunque aparentemente es una de las brujas más poderosas, no ataca a menos que la otra parte tome la iniciativa, así que no la consideraban muy peligrosa. Desde que el actual señor subió al trono, estaba prohibido ir tras ella. Sin embargo…»
La voz de Cossack adquirió un tono ligeramente más oscuro.
«El idiota de su hijo se encargó de ganarse algunos puntos con su padre. Su locura tuvo éxito, pero el cuerpo de la bruja nunca fue encontrado. El padre ya debería estar recibiendo algún castigo de las altas esferas».
Aunque él mismo se lo buscó al no mantener a raya a su hijo, Zig no pudo evitar sentir un poco de lástima por el señor.
Recibir un castigo de los peces gordos después de que uno de tus hijos fuera y se hiciera matar parece como echar sal en la herida.
«Volviendo al tema», dijo el informante, “lo que quiero saber es cómo demonios te las arreglaste para salir vivo después de verte mezclado en todo eso”.
«Tú mismo lo has dicho», dijo Zig. «Nadie sobrevivió, salvo los mercenarios que huyeron».
Cossack resopló mientras se bebía su trago. «¡Mentira! Aunque te enfrentaras a una bruja, ¿esperas que me crea que no tendrías los cojones de quedarte a luchar?». Seguramente estaba borracho, pero sus agudos sentidos de informador no parecían embotados. «Hay algo que no me estás contando».
La expresión inexpresiva de Zig no vaciló, lo que hizo imposible sonsacarle más información. «No sé de qué me estás hablando».
Cossack desvió la mirada hacia Siasha. Cuando ella se dio cuenta de que lo miraba, levantó la vista de su té y le sonrió, con la cabeza ligeramente hacia un lado. Tampoco parecía ocultar nada, a pesar de estar bajo su mirada escrutadora. El hecho de que se mantuviera imperturbable ya era sospechoso de por sí, y él la miró aún más de cerca. Aunque fuera una persona normal sin nada que ocultar, su perspicaz evaluación debería provocar algún tipo de reacción. Una niñita protegida no tendría el valor de mantener la compostura.
Siasha devolvió la mirada a Cossack mientras seguía sonriéndole. Era casi como si aquellos ojos que le devolvían la mirada estuvieran penetrando en su alma. Era increíblemente inquietante, y sintió escalofríos recorriéndole el cuerpo mientras sus sentidos del peligro se volvían locos. El informante había experimentado muchas situaciones peligrosas en su vida, y esto se parecía a aquellas veces…
…No, el peligro que percibía era mayor que cualquier otro que hubiera encontrado antes.
Por lo que podía deducir de sus gestos, parecía que era rápida con los pies, pero esta chica era una aficionada, ¿no? No parecía tener experiencia en combate.
¿Me estoy asustando por una simple mujer?
Recordó las palabras que había dicho antes: el cuerpo de la bruja nunca había sido encontrado.
«No. No puede ser…»
Le interrumpió un chapoteo. La copa de madera que sostenía tenía un agujero por el que se escapaba la bebida. En el fondo había una moneda de plata: alguien la había lanzado con la fuerza suficiente para convertirla en un proyectil. Si la moneda le hubiera golpeado en cualquier otro lugar, la herida podría haber sido mortal.
Zig levantó lentamente la vista, con tono despreocupado. «Dejémoslo así, ¿vale?». Se reclinó en su silla, mostrando que estaba desarmado. «Dependiendo de lo que pase, puede que tenga que matarte».
Con esas palabras, todo encajó en su sitio. A pesar de no haber sentido ni un atisbo de malicia por parte del mercenario hasta ese momento, a Cossack se le heló la sangre.
«¿Has perdido la cabeza?» Su voz era áspera.
Zig sonrió. «¿Cuántas veces has puesto en duda mi cordura a estas alturas?».
«Probablemente cada vez que has decidido hacer algo demasiado imprudente, pero esto es diferente».
«Mi respuesta no ha cambiado. Hago lo que sea con tal de que me paguen».
«¡Por lo visto!» escupió Cossack mientras se desplomaba en su asiento con un sonoro golpe. Intentó servirse otro trago antes de darse cuenta de que era imposible debido al agujero de su taza. Chasqueando la lengua con fastidio, se conformó con beber directamente de la botella. Para cuando terminó de bebérsela entera, la tensión anterior había desaparecido de su rostro.
«Sobre mis honorarios, serán dos millones de oros. Todo incluido».
«¿Estás seguro de eso?» Zig presionó.
«¡Es tu maldita vida! Haz con ella lo que te plazca».
Era la misma frase que utilizaba cada vez que cuestionaba la cordura de Zig.
Zig sonrió e hizo una pequeña reverencia. «Gracias, estoy en deuda contigo. Y ya que estamos, ¿sería mucha molestia pedirte que sigas difundiendo el rumor de que estoy muerto?».
«Claro, claro. Considéralo incluido en mi comisión».
«Estoy muy agradecido.»
«Me debes una.»
«Lo sé.» Zig dejó la bolsa de monedas de oro sobre la mesa y se levantó. «Siempre es un placer hacer negocios contigo. Hasta luego».
Siasha hizo una reverencia de gratitud antes de levantarse para seguir al mercenario.
«Sólo una cosa más», intervino Cossack.
«…¿Ganaste?»
Zig hizo una pausa, con la mano alrededor del pomo de la puerta.
«Estoy aquí, ¿Eso te dice todo no?».
No miró atrás mientras salía de la habitación.
***
Cinco días más tarde, llegó la hora de partir. Fue casi decepcionante lo fácil que les resultó embarcar; ¡incluso pasaron tiempo preocupándose por las rutas de escape y creando planes alternativos en caso de que los atraparan!
A pesar de la ansiedad inicial, se sintieron aliviados de que todo hubiera sido en vano.
El barco avanzaba a buen ritmo, aunque las corrientes eran fuertes. Era como si siempre hubiera viento en contra. Sólo disfrutaron de unos pocos descansos en aguas tranquilas.
Las embarcaciones normales no eran adecuadas para atravesar estas mareas, por eso estaban en esta nave especializada. Al menos… eso era lo que Zig podía deducir de su viaje hasta el momento.
«Y… básicamente no hay información sobre el continente desconocido en sí», continuó.
«¿Eh? ¿Qué se supone que significa eso?»
Era su segundo día en el mar, y estaban descansando en su camarote. Zig le contaba a Siasha la información que había obtenido, y los dos intentaban hacerse una vaga idea de lo que les deparaba el futuro.
Siasha parecía desconcertada por lo que oía. «¿No debería haber llegado ya la unidad de vanguardia? ¿Por qué no habrían enviado ninguna palabra?»
«Parece que aún no han podido ponerse en contacto con la nave que se adelantó».
De acuerdo con el plan, un barco iba por delante de la fuerza principal para ir a tierra y encontrar un lugar para acampar.
«Quizá la fauna local devoró sus palomas mensajeras», conjeturó Zig.
Esperaban obtener toda la información posible, ya que se dirigían a una tierra desconocida donde podía ocurrir cualquier cosa, pero no parecía haber muchas noticias de los demás pasajeros.
«No podemos evitarlo si no hay información disponible», dijo Siasha. «Pero… hay algo que quería preguntarte, Zig».
Sus ojos brillaban de curiosidad mientras lo miraba desde su posición tendida en la cama.
«Eras capaz de leer mis hechizos antes de que yo los lanzara cuando luchábamos, ¿verdad? ¿Había algún tipo de principio detrás?».
Zig suspiró: «Ah, eso…».
«No te obligaré a hablar de ello si no quieres. Entiendo que un guerrero no esté ansioso por revelar sus cartas».
Tras unos instantes contemplativo, habló.
«Ése no es el problema. Para ser sincero, ni yo mismo lo entiendo. ¿Tendría sentido si te dijera que tienen un olor?».
Zig no sabía la razón del olor, pero ¿quizás la bruja tendría alguna pista?
«¿Un olor, dices?», preguntó despacio.
«Así es. Era francamente pútrido antes de que lanzaras algo ofensivo, y cuando usaste magia para curar mis heridas, desprendió un olor dulce».
Siasha arrugó la frente y gimió. «Hmm… ¿Había algo más que destacara?».
«¿Algo más?» Intentó recordar aquella batalla. «Ah, claro. Ese ataque tuyo que prácticamente convirtió el suelo en un alfiletero tenía un olor mucho más fuerte que los otros.»
«Esto es sólo una suposición», especuló Siasha, “pero el maná no se puede usar tal cual”.
«¿Qué es… mana?»
«Ah, ¿de ahí tengo que partir?». El tono de Siasha empezó a sonar autoritario, casi como el de un profesor. «Básicamente, es el combustible utilizado para lanzar magia».
Zig escuchó cómo se lanzaba a una lección improvisada. Parecía divertirse, ¿quizá disfrutaba explicando cosas?
«Invocar magia requiere varios procesos. El primero es extraer maná». Siasha levantó un dedo antes de continuar. «Imagina que utilizas un cubo para sacar agua de un lago. El segundo proceso es manipularla».
«¿Qué quieres decir?», preguntó.
«El maná se manipula dependiendo del propósito del hechizo. Ya sabes, usarlo ofensivamente o defensivamente… Pero una vez que se le da un propósito, eso es lo único para lo que puedes usarlo. Por ejemplo, no puedes usar mana ofensivo para un hechizo defensivo. El tercer proceso es darle una forma al mana manipulado. En otras palabras, el lanzamiento en sí. Hay varias formas de hacerlo, como gestos simbólicos o conjuros».
Zig seguía escuchando mientras intentaba asimilar toda la información.
«Esos son los procesos que intervienen en la invocación de la magia. Creo que lo que oliste fue una reacción del maná cuando pasaba por la etapa de manipulación».
«¿Eso crees?», dijo. «Lo que significa…»
Siasha parecía ligeramente enfadada mientras sus piernas colgaban de la cama. «Cierto. No estoy segura».
Zig observó cómo sus pálidas extremidades se balanceaban de un lado a otro. «¿Por qué no?»
«Para mí, estar rodeada de maná es tan natural como respirar. Ha formado parte de mi vida desde que nací. Sólo puedo hacer especulaciones porque no es algo de lo que sea consciente. Creo que probablemente también funciona de forma diferente a oler algo como lo harías normalmente».
Zig volvió a pensar en su batalla. «Puede que tengas razón. Sentí como si percibiera esos olores con mi mente en vez de con mi nariz».
Si hubiera estado usando su olfato normal para detectar esos olores, probablemente habría tardado más en darse cuenta de que ella estaba a punto de lanzar magia. Dependiendo de la dirección del viento, puede que no hubiera sido capaz de captar nada en absoluto.
«Hmm…», reflexionó. «Eso probablemente significa que no era sólo yo. Los demás también deberían haber sentido esos olores».
«Creo que lo hicieron», respondió. «Recuerdo que las tropas se agitaron antes de que yo soltara mi magia. Pero pensé que empezaban a darse cuenta de que sus vidas corrían peligro».
«¿Por qué no intentarían evitarlo entonces?». Zig se dio cuenta de la respuesta en cuanto planteó la pregunta. «Sería difícil hacer esa asociación de inmediato».
«Exactamente. La mayoría de ellos estaban muertos antes de tener la oportunidad de atar cabos. E incluso si lo hicieron, no es como si hubieran podido esquivar fácilmente un ataque de esa escala.»
«Eso tiene sentido. ¿Puedo preguntarte algo?»
Siasha se levantó de la cama y fue a sentarse frente a Zig. «¿De qué se trata? ¿Qué quieres saber?»
«¿Por qué estás de tan buen humor?». Ella estaba de tan buen humor que él no pudo evitar preguntar.
«Es la primera vez que alguien me pregunta por mí». Sonrió tímidamente. «Por alguna razón me hizo feliz».
Zig sintió que las comisuras de sus labios empezaban a levantarse. Levantó la mano, tratando de ocultar su expresión y parecer indiferente.
«Pero no creaste bolas de fuego ni provocaste una inundación. ¿Por qué?»
Se decía que una de las brujas de los rumores había inundado una aldea antes de convertir en un mar de fuego todo lo que lograba sobrevivir. Siasha le dedicó una sonrisa irónica y se pasó la mano por la cara.
«Esa historia se ha exagerado», dijo. «Ninguna bruja tiene tanto poder. El tipo de hechizos que solemos usar depende de nuestro atributo».
«¿Qué es un… atributo?» Era otra palabra que no había oído nunca.
«Hay una afinidad entre cada tipo de hechizo y el maná del individuo. Por ejemplo, a mí se me da bien manipular la tierra y las rocas. No es que no pueda usar otros materiales, pero requiere mucha energía y los resultados no son tan eficaces, así que no suelo hacerlo.
«Sin embargo -continuó-, dependiendo de ciertas condiciones, podemos lograr grandes hazañas. Una bruja con afinidad por el agua probablemente podría cambiar el caudal de un río para inundar un pueblo cercano, al igual que yo probablemente podría provocar un corrimiento de tierras para sepultar un pueblo en la ladera de una montaña».
Si ese es el caso, supongo que todo el alboroto sobre las brujas tiene sentido, pensó Zig.
«¿Y la magia curativa?», preguntó. «¿Qué afinidad es esa?»
«Bueno, cuando manipulas un cuerpo… ¿Una afinidad humana, quizá? El maná forma parte intrínseca del ser físico, así que creo que es algo que cualquiera podría utilizar. Aprendí hace poco que la composición de las brujas y los humanos es sorprendentemente similar».
«Será mejor que no experimentes conmigo», advirtió Zig.
Así que la magia no era una fuerza omnipotente con la que se podía hacer cualquier cosa, sino habilidades con principios detrás. A Zig nunca le gustó aprender de los libros, pero satisfacer su curiosidad por lo desconocido le produjo una agradable sensación.
«Ha sido muy interesante», dijo. «Gracias por compartir tus conocimientos conmigo».
«¡De nada!» dijo Siasha alegremente. «Me alegro de haber podido resolver algunos enigmas yo también».
El barco se acercaba cada vez más a su destino mientras la pareja seguía hablando -o mejor dicho, Siasha seguía enseñando a Zig- sobre magia.
***
Era la mañana del vigésimo día a bordo. El vigía se frotó los ojos cansados y miró hacia el horizonte. Podía distinguir algo en la bruma del amanecer…
Salió corriendo de su puesto para difundir la noticia.
Pronto todo el barco se alborotó; los gritos llenaban el aire mientras la tripulación corría de un lado a otro. Por fin habían llegado al continente desconocido.
«Entonces, ¿este es el otro continente?». preguntó Siasha mientras miraba a lo lejos. No se veía nada fuera de lo normal, excepto algo de niebla. «No parece que haya señales de vida humana».
Buscó por todas partes con el telescopio que le había prestado uno de los marineros, pero sólo pudo ver un barco. Lo más probable es que fuera el que el grupo principal había enviado hace un rato.
El capitán estaba ladrando órdenes a la tripulación. Por lo que pudo oír, pronto desembarcarían. Sin embargo, sólo se permitiría desembarcar a los pasajeros de dos barcos; los demás permanecerían en el mar a poca distancia.
Estos barcos eran los que transportaban a todos los mercenarios y otros forasteros. Era lógico que estos grupos fueran los primeros: debían asegurarse de que todo estaba a salvo. Aunque eran un grupo ecléctico, seguían siendo una fuerza a tener en cuenta.
«¿Así que básicamente tenemos que ser exploradores?» Siasha preguntó.
«Tendremos que estar en alerta máxima», dijo Zig. «Dado que nadie de la unidad de vanguardia vino a nuestro encuentro, significa que probablemente hubo algún tipo de problema».
No quedaba ni una sola persona en la nave de vanguardia. Dejando de lado el hecho de que nunca recibieron contacto de ningún tipo, era muy extraño que no hubiera nadie a bordo.
Los mercenarios y forasteros recibieron la orden de dividirse en escuadrones de unas diez personas y explorar los alrededores. Desembarcaron, dejando sólo un esqueleto de tripulación. Mientras los escuadrones inspeccionaban la zona, algunos empezaron a hablar entre ellos.
«El suelo se siente suave aquí, ¿eh?»
«Y sin embargo el terreno es tan áspero. ¿No suele ser más suave? Además, hay tan poca hierba».
Los humedales de su continente natal solían ser más uniformes y estar cubiertos de hierba y musgo. Sin embargo, éste era rocoso en ciertas zonas, lo que dificultaba afianzarse bien.
«Quizá el ecosistema vegetal sea diferente aquí».
Zig se separó de su grupo cuando llegaron a la orilla y encontró una pequeña colina a la que podía subir para otear el horizonte. Divisó lo que parecía ser un pueblo a lo lejos.
«Parece estar a medio día de camino», murmuró para sí.
Sintiendo alivio por la presencia de signos de civilización humana, trató de afinar sus estimaciones, pero se detuvo en seco cuando sintió temblar el suelo.
«¡¿Ha sido un terremoto?!»
Pero no hubo nada más allá del leve temblor. Zig comenzó a regresar con su escuadrón, cuando algo llamó su atención.
«¿Qué es esto?»
Se agachó y vio algo que brillaba en el suelo. Al recoger el objeto y examinarlo de cerca, descubrió que era una insignia de oro, del tipo que suelen llevar los soldados o las grandes bandas de mercenarios.
Reconoció el diseño: un par de alas de halcón. Tal vez procedía de uno de los mercenarios de los que le había hablado Cossack, el grupo que formaba parte de la unidad de vanguardia.
«Hmm…» Zig entrecerró los ojos. Guardando la insignia, se dirigió colina abajo.
***
Siasha estaba sentada en el suelo a una buena distancia del resto del grupo. Cuando Zig se acercó, pudo ver una expresión de preocupación en su rostro mientras apoyaba una mano en la tierra como si estuviera comprobando algo.
«¿Qué ocurre?», preguntó.
«Algo no va bien», dijo ella en voz baja. «A menos que la tierra esté seca, las grietas en el suelo se reparan solas con bastante rapidez. No es natural que duren tanto tiempo en un lugar donde la tierra está tan húmeda.»
«¿Tal vez se hicieron recientemente?» Zig sugirió. «¿Como si hubiera habido un terremoto o algo así?».
«No… no creo que esa fuera la causa. Si hubiera habido un terremoto lo bastante fuerte como para agrietar el suelo, la costa se habría desbastado aún más, ¿no te parece?».
Es cierto, pensó Zig. No recuerdo haber visto señales de daños causados por un terremoto cuando desembarcamos.
La tierra volvió a temblar ligeramente.
«Hm, ¿eso es un terremoto?», preguntó alguien de su grupo.
Zig empezaba a sentirse inquieto. Había algo muy raro en este lugar.
«¡Ustedes dos!», les gritó el capitán de su grupo. «Vuelvan a la fuerza principal e informen de estos hallazgos».
Zig estaba demasiado sumido en sus pensamientos como para responder.
¿Qué le había pasado exactamente a la unidad de vanguardia? No era un gran problema que no estuvieran, pero debía de haber alguna razón para que se marcharan. Su grupo también era bastante grande, pero no dejaron ningún rastro… ni siquiera una huella.
El suelo empezó a temblar de nuevo, esta vez con más fuerza que antes. No había prestado mucha atención a las grietas de la tierra cuando Siasha se las señaló, pero esta vez, les echó otro vistazo.
Lo que vio dentro parecía retorcerse.
«¡Cuidado abajo!»
A la orden del capitán, Siasha empezó a moverse. Zig la cogió rápidamente en brazos y saltó a un lado. Un objeto largo estalló directamente desde donde ella había estado de pie, fracturando el suelo en el proceso.
Zig volvió a dejar a Siasha en el suelo e inmediatamente giró sobre sí mismo, desenvainó su espada gemela y cortó hacia su atacante. Fuera lo que fuese, parecía blando. Cayó al suelo, partido limpiamente por la mitad.
«¿Qué demonios es esto?», exclamó.
Parecía medir unos tres metros de largo y ser tan grueso como el torso de un adulto. No tenía ojos y estaba moteado de rosa y rojo, como el color y la textura de los músculos desprovistos de piel. Sus fauces circulares estaban recubiertas de numerosos colmillos, más parecidos a espinas que a dientes.
Si tuviera que adivinar, servirían para apuñalar a la presa y mantenerla en su sitio, no para desgarrarla. Las articulaciones de la mandíbula parecían flexibles, como si pudieran extenderse o desencajarse en un instante.
Esta criatura se alimentaba tragando su comida entera. Al engullir completamente a sus víctimas y estropear el suelo con sus movimientos, podía borrar cualquier rastro de humanos en la zona.
«Creo que hemos encontrado a nuestro culpable», dijo Zig.
«Gracias por salvarme», exclamo Siasha. «¿Pero qué es esa cosa? Es asqueroso…»
Zig miró a su alrededor. A juzgar por el tamaño de la criatura, era lo suficientemente grande como para consumir a un hombre adulto. No sabía cuántas personas pertenecían a la unidad de vanguardia, pero había tal vez una docena -o un par de docenas en el peor de los casos- de estas criaturas merodeando.
«Qué descaro, atacarme desde el suelo»…
El tono de Siasha le decía que estaba más que ofendida porque su atacante procediera del mismo elemento que ella manipulaba. Un olor acre comenzó a flotar en el aire mientras ella movía las manos.
«No lo hagas», advirtió Zig. «Hay demasiada gente alrededor. No olvides por qué viniste aquí en primer lugar».
«Pero…»
«Lanza algo defensivo que sea difícil de detectar. Estoy aquí para protegerte, ¿recuerdas?»
«…Bien.»
Siasha disipó la magia que estaba preparando y comenzó a lanzar un hechizo diferente.
«Dirigí mi mana bajo el suelo», dijo. «Puedo detectar dónde están para ti».
«Eso es de gran ayuda».
De repente, oyó gritos de pánico procedentes de la dirección de su grupo. Él y Siasha comenzaron a correr hacia ellos, con Zig teniendo cuidado de permanecer cerca de ella.
Lo que vieron al llegar parecía una escena sacada directamente del infierno. Las tropas se agitaban presas del pánico mientras los monstruos surgían del suelo para engullirlas antes de que pudieran defenderse.
Un hombre que intentaba huir fue lanzado por los aires mientras varias criaturas intentaban tenderle una emboscada a la vez. Navegó hacia arriba… directo a las fauces que le esperaban. Trató desesperadamente de liberarse de los afilados dientes que se clavaban en sus piernas.
«¡Suéltame! Su…»
Otro monstruo le rodeó la cabeza con sus mandíbulas, cortando sus gritos. Sus brazos y piernas se debilitaron mientras las criaturas intentaban tirar de él hacia el suelo en un grotesco juego de tira y afloja.
La escalofriante visión hizo que los demás miembros del grupo se dispersaran en todas direcciones.
«¡Calma!», gritó el capitán. «¡No se separen! Haremos que la fuerza principal…»
«Están acabados», interrumpió Zig.
Zig se dio cuenta de que no podía hacer nada para ayudar mientras observaba la carnicería que se desarrollaba ante él. Estaba a punto de alejarse antes de que los monstruos dirigieran su atención hacia él y Siasha cuando ella le hizo un gesto para que se detuviera.
«Estate quieto. Quédate donde estás».
No sabía en qué estaba pensando, pero inmediatamente cerró la boca y se quedó clavado en el sitio. Los monstruos giraban la cabeza como si buscaran algo.
Podía sentir el sudor recorriéndole la espalda cuando giraban en su dirección. Sin embargo, para su sorpresa, empezaron a hundirse de nuevo en el suelo. La tierra volvió a temblar, con temblores cada vez más débiles que parecían dirigirse hacia los que habían logrado escapar.
Zig permaneció congelado en el lugar durante lo que le pareció una eternidad. Una vez que desaparecieron por completo todas las señales de la presencia de los monstruos, Siasha dio un suspiro de alivio y por fin se relajó.
«Ya puedes moverte», dijo suavemente. «Oh, pero intenta no hacer ningún ruido fuerte. Usa voces suaves».
«Ya veo». Mantuvo la voz baja. «Entonces, el ruido los atrae».
«Cierto. Pensé que podría ser el calor al principio, pero todos se agruparon alrededor del capitán y la gente huyendo».
Los monstruos no tenían ojos. Vivir bajo tierra significaba que la vista probablemente no era necesaria. En cambio, parecían confiar en el sonido para rastrear a sus presas. Tal vez solían permanecer al acecho bajo tierra, emergiendo sólo cuando criaturas desafortunadas se adentraban en su territorio.
«Así que ese es el tipo de criaturas que viven en este continente», murmuró Zig. «No parece que sea cuestión de que el ecosistema sea diferente…».
Siasha soltó una risita, casi como si pensara que las criaturas eran cosa de otros. «Vaya, sí que hemos venido a un lugar complicado».
Zig levantó la vista al darse cuenta de que iba a ser mucho más difícil mantenerla a salvo de lo que había pensado en un principio. Al menos aquí el cielo también era azul.
«Vale, volvamos a la nave», sugirió tras tomarse un momento para recuperarse. «No podrán perseguirnos en el agua».
Fue recibido con silencio.
Zig estaba listo para moverse, pero Siasha permaneció callada y quieta. Le dirigió una mirada dudosa. Tenía la mirada perdida en el océano y sus ojos carecían por completo de emoción. Algo en su vacío le erizó la piel. Fuera lo que fuera lo que estaba viendo… sabía que no iba a ser agradable.
De alguna manera capaz de dominar todos sus instintos gritando No mires, Zig se volteo lentamente.
Una ballena cornuda, de unos 165 pies de largo, estaba atravesando el enorme barco que transportaba a la mayoría de las fuerzas del equipo de investigación. Había embestido la embarcación con tanta fuerza que su cuerpo sobresalía casi hasta la mitad del agua.
El barco empezó a hundirse, partido limpiamente en dos tras el ataque. Los más cercanos no se salvaron: la fuerza del impacto hizo zozobrar algunos barcos y arrastró a los demás bajo las olas. Los barcos más alejados parecían ilesos a primera vista, pero si Zig entrecerraba los ojos, podía ver algo que se aferraba a sus costados.
Las formas parecían humanoides, pero definitivamente no eran humanas. Sus cuerpos estaban cubiertos de escamas y tenían telarañas en manos y pies. Sus rostros estaban llenos de intenciones maliciosas, y eran tantos los que inundaban las cubiertas que resultaba imposible contarlos.
En la orilla, los monstruos con forma de gusano atacaban a otro escuadrón, mientras que las criaturas con escamas asaltaban el barco que los había traído a la orilla.
Todo lo que Zig y Siasha podían hacer era observar en silencio la escena que se desarrollaba frente a ellos.
«Bueno, entonces…» dijo finalmente.
«Sí…»
Ambos giraron sobre sus talones al mismo tiempo.
«¿Vamos?» preguntó Zig.
«Me parece bien».
Su aventura no había hecho más que empezar.
***
Tardaron unos dos días en llegar al pueblo que Zig había visto desde la colina. No sabían qué había pasado con los otros que habían llegado a la orilla. Posiblemente hubiera algún superviviente, pero no tenían ningún deseo de averiguarlo ni de ofrecer ninguna ayuda.
Su plan inicial al subir al barco era escasear en el caos de la llegada al continente desconocido, por lo que habían traído consigo un buen número de raciones. Sin embargo, no tardaron en darse cuenta de que no tenían forma de reponerlas: no llevaban ninguna moneda local y necesitaban encontrar la forma de conseguir comida.
«Esta será la primera vez que interactuemos con los lugareños», aconseja Zig. «Esto parece un pueblo normal, pero estate en guardia… por si acaso».
«De acuerdo», dijo Siasha. «¿Qué vamos a hacer si no podemos comunicarnos con ellos?».
«Rezar. Además, puedo hablar tres de las lenguas primarias, pero no te hagas demasiadas ilusiones».
«Eso suena más prometedor que encontrar un dios dispuesto a escuchar las plegarias de una bruja… Aunque no te tomaba por el tipo escolástico».
«Mi línea de trabajo significa ir a un montón de países diferentes y hablar con un montón de gente diferente. No soy un experto en gramática, pero supongo que se podría decir que soy conversacional».
He encontrado un enemigo.
¿Cuánto pagan por el trabajo?
Tengo hambre.
No eran más que frases que le servían para expresar su punto de vista, pero que resultaban sorprendentemente útiles en caso de apuro.
Después de prepararse mentalmente, Zig entró en la aldea. Siasha se quedó cerca, mirando a su alrededor.
Había gente trabajando en los campos. La mayoría tenían el pelo castaño o rubio sucio y no parecían especialmente extraordinarios.
«Disculpe, ¿tiene un momento?». llamó a una mujer de mediana edad. Su piel estaba muy bronceada, probablemente por los años de trabajo en el campo bajo el sol. Al verle la cara, esboza una sonrisa.
«¿Qué es esto?», exclamó. «No creo haber visto antes a alguien como tú por aquí, joven. ¿Eres viajero?»
Le había entendido. Zig sintió una oleada de triunfo cuando se dio cuenta de que ella hablaba la lengua común que él solía utilizar.
«¿Hay algún lugar donde podamos conseguir comida aquí?», preguntó. «¿Y también un lugar donde descansar?»
«¿Tenéis dinero?», preguntó la mujer.
«No. El barco en el que vinimos naufragó. ¿Funcionaría comerciar con objetos?»
«¿Un barco, dices? ¿No me digas que viajaron hasta aquí desde el otro lado del mar?»
«Eso hicimos».
La mujer dio un suspiro de exasperación. «¿Tienen ganas de morir? Debieron de estar locos para querer atravesar el Mar Infernal».
«¿El Mar Infernal?»
«¿Ni siquiera lo conoces? Realmente debes haber venido de un lugar muy lejano…»
La gente que vivía aquí probablemente no se daba cuenta de que la tierra natal de Zig consideraba este lugar como el continente desconocido. No podía decir si era debido a la ignorancia rural o si simplemente no eran conscientes de que el otro continente existía.
«Para ser sincera, nunca he visto el mar por mí misma -continuó la mujer-, pero no son muchos los que parten hacia él y regresan con vida. Toda la zona está plagada de monstruosidades».
Monstruosidades.
Ésa era una palabra que no esperaba encontrar precisamente aquí. Los monstruos grotescos que sólo aparecían en los cuentos de hadas estaban vivos en estas tierras.
Pensó en las criaturas parecidas a gusanos que encontraron hace un par de días. Si tuviera que darles un nombre, monstruosidad le parecería bastante apropiado. Nunca habría creído que tales cosas existieran si no las hubiera visto con sus propios ojos.
La mujer seguía hablando. «Parece que la suerte estuvo de tu lado. Querías comida, ¿verdad? Las cosechas son buenas este año, así que casi todo el mundo debería tener artículos disponibles para comerciar, incluyéndome a mí, si lo deseas».
«Eso sería genial», dijo Zig. Siempre tenía a mano una reserva de pequeñas piedras preciosas para momentos como éste.
No era raro que los pueblos rurales alejados de las grandes ciudades no tuvieran ningún tipo de moneda. A veces resultaba demasiado difícil cambiar u obtener otras extranjeras. Después de buscar una mercancía que tuviera valor independientemente del país y que también fuera fácil de tener a mano, se decidió por pequeñas piedras preciosas. Cualquier mercenario que se precie suele hacer lo mismo.
Zig inclinó la cabeza en señal de gratitud cuando la mujer aceptó el trato con entusiasmo, afirmando que a su hija le encantarían las gemas.
«¿Hay algún asentamiento más grande por aquí?», preguntó.
«Si sales de esta aldea y sigues hacia el este», respondió ella, »llegarás a una ciudad llamada Halian en unos cinco días. Es la más grande de estos parajes. Supongo que eres hábil con la espada que llevas a la espalda. Podrías llegar a ser un aventurero».
«¿Aventurero?» Nunca había oído hablar de esa profesión.
¿Cómo se gana uno la vida yendo de aventuras?
La idea despertó su curiosidad, pero sabía que no debía seguir interrumpiendo el trabajo de la mujer. Volvió a darle las gracias y se dirigió hacia donde le esperaba Siasha.
Ella no le saludó. En su lugar, estaba mirando fijamente algo.
Estaba a punto de preguntarle qué miraba cuando un olor acre y familiar le llegó a la nariz. Era muy tenue -casi imperceptible comparado con lo que había olido durante su batalla con Siasha-, pero era inequívocamente el olor de la magia.
Pero… no provenía de ella.
Inmediatamente se giró hacia el olor y se colocó frente a Siasha, con la postura baja y la espada gemela preparada.
«Cálmate», dijo la bruja. «Viene de ahí».
Zig se mantuvo en guardia, aunque sus ojos siguieron hacia donde ella señalaba.
«¿Qué demonios…?»
Un joven se inclinaba cerca de un hogar y soplaba sobre leña muy apretada. Las llamas brotaban de sus dedos mientras intentaba encender el fuego. Nadie parecía preocuparse por él, ¿acaso se trataba de algo tan común?
Increíble, pensó Zig.
«No puede ser», dijo Siasha con asombro. «Nunca hubiera pensado que aquí se usara la magia».
«¿Es un brujo?»
Siasha la sacudió. «No, definitivamente es humano. Llevo un rato observándole. Todo el mundo tiene maná; el nivel depende del individuo, pero parece que usar magia es algo de por aquí…»
Echó la cabeza hacia atrás como si estuviera saboreando el hecho de haber llegado a un continente en el que inesperadamente encontraron gente como ella.
¿Cómo describir este vago sentimiento que bulle en mi interior? pensó Siasha. No tengo un nombre para ello, pero no es desagradable.
Zig se consideró afortunado de que ella estuviera tan ensimismada que no le viera hacer una mueca. La magia era extremadamente poderosa, y cualquiera que pudiera utilizarla era potencialmente peligroso. Por lo que podía ver, el joven no parecía capaz de destruir, pero aun así…
«Tal vez sea hora de abandonar las ilusiones», murmuró para sí.
«¿Has dicho algo?» Siasha preguntó.
«No, no es nada. Pude pedir prestado un granero vacío para dormir esta noche. Saldremos mañana al amanecer».
«¡Entendido! ¿Adónde vamos ahora?»
Pensamientos sobre magia rondaban la mente de Zig mientras empezaba a hablar sobre la siguiente etapa de su viaje.
Teniendo en cuenta que hay monstruosidades merodeando por ahí, pensó, dudo que los humanos que viven en este continente se abstuvieran de usar la magia si pudieran. Probablemente tengan algunos hechizos ofensivos. No al mismo nivel que una bruja, quizás, pero ¿quién sabe lo que se le puede ocurrir a alguien sin poderes? Tengo que idear una estrategia.
Zig continuó reflexionando sobre lo que les deparaba el futuro mientras guiaba a una radiante Siasha hasta un granero en las afueras de la aldea.
***
«Creo que me gustaría trabajar», dijo Siasha.
Era el segundo día desde que salieron de la aldea y comenzaron a dirigirse a Halian. La repentina declaración de la bruja hizo que Zig se detuviera en seco.
Reflexionó sobre sus palabras y reanudó la marcha. «¿Por qué razón?»
Siasha puso las manos en las caderas y sonrió. «Quiero mezclarme con los humanos».
Él no respondió, así que ella continuó: «A estas alturas, me resulta difícil vivir sin usar la magia. Quiero decir, ha sido todo lo que he conocido durante más de doscientos años…»
«Ya lo creo», comentó él, tratando de ocultar su sorpresa ante la mención de su edad exacta.
«Por eso quería vivir en un lugar tranquilo que no llamara demasiado la atención y reunir información primero».
«Cierto. Ese también era mi plan».
Su mente volvió a la conversación que habían tenido en el pueblo. La magia existía en esta sociedad, y usarla era tan común que no se recibía con hostilidad. Era una información que aún tenía que asimilar.
Mientras tanto, Siasha seguía hablando. «Sin embargo, si no hay problema con que use magia aquí, estoy pensando que tal vez sea mejor para mí tratar de mezclarme en lugar de llamar la atención por ser distante».
En sus ojos azules brillaba la expectación, en agudo contraste con la resignación que vio cuando se conocieron.
«Me gustaría conocer los aspectos positivos de los humanos», dijo. «Todo lo que he visto hasta ahora son aspectos negativos porque nunca me he centrado en los buenos».
«¿Ah, sí?» preguntó Zig.
Ella hizo un mohín y lo miró con reproche. «¿No es esta la parte en la que se supone que tienes que preguntarme qué me ha llevado a cambiar de opinión?».
Zig no pudo evitar reírse de su expresión. «¿Por qué el cambio de opinión?»
«Ves, ¿era tan difícil?» Siasha dijo con suficiencia. «Bueno, te haré saber…»
Se interrumpió y Zig siguió su mirada para ver por qué.
Un jabalí gigante estaba en medio del camino. Era tan grande como una vaca y estaba cubierto de cerdas y un caparazón de color apagado. Sus colmillos eran casi la mitad de largos que su cuerpo y mostraban signos de desgaste, probablemente de muchas batallas anteriores.
«Eso es un… jabalí, ¿verdad?» susurró Siasha.
Zig desenvainó su arma y se puso en posición ofensiva. «Puede ser, pero nunca había oído hablar de un jabalí con armadura».
El jabalí golpeó agresivamente la tierra con su pezuña, mirándoles fijamente con ojos inyectados en sangre. Los veía como enemigos y se preparaba para cargar.
«¡Hmph!» Siasha echó humo mientras canalizaba su ira en un hechizo. «¡Cómo te atreves a interrumpirme justo cuando estaba llegando a la parte buena!».
Un pico de tierra surgió de debajo del jabalí blindado. Para su sorpresa, en lugar de penetrar en el aparentemente indefenso vientre de la criatura, el pincho se partió.
«¿Cómo de dura es esta cosa?» se quejó Siasha.
El jabalí blindado, aunque aparentemente imperturbable por el ataque, pareció reflejar la hostilidad de la bruja. Chilló de rabia y cargó contra ellos.
Era rápido, demasiado rápido para que intentaran dejarlo atrás.
«Voy a llamar su atención», dijo Zig. «Tú encárgate de los ataques».
Zig avanzó y se lanzó hacia un lado para esquivar la carga del jabalí, aprovechando el impulso de su esquiva para girar y asestarle un tajo en el abdomen izquierdo. La hoja rozó la armadura, pero no dejó marca.
El mercenario chasqueó la lengua, frustrado, y trató de poner distancia entre ellos. Aunque no le causó ningún daño, el jabalí volvió su atención hacia él. Siguió corriendo, iniciando un peligroso juego de persecución con la esperanza de alejarlo de Siasha.
No había nada salvaje en la forma en que este jabalí lo perseguía. Utilizaba sus cuatro patas para agarrarse al suelo, lo que le permitía cambiar rápidamente de dirección. Zig hacía fintas y esquivaba sus ataques, cortando las partes del cuerpo del jabalí que no estaban cubiertas por la armadura a medida que se cruzaban.
Siasha observaba a Zig y al jabalí, acumulando y manipulando su maná mientras esperaba una oportunidad.
El jabalí empezaba a ralentizarse mientras seguía sangrando por las pequeñas heridas que cubrían su cuerpo. Zig esquivó hábilmente su carga una vez más, pero la criatura se obligó a detenerse y se encabritó para blandir sus colmillos hacia él.
Este era el ataque que Zig estaba anticipando.
«¡Huuuuff!»
Se encogió de hombros ante los colmillos del jabalí con su espada, contraatacando con un potente golpe a su rodilla sin armadura justo cuando estaba a punto de volver sobre sus patas delanteras. La hoja gemela se hundió en su carne. Zig tuvo cuidado de que la hoja no se clavara en el hueso y, de un rápido tajo, cortó la pata del jabalí.
Saltó justo a tiempo para evitar ser aplastado por el jabalí, que perdió el equilibrio y cayó.
Ahora era el turno de Siasha.
Dos pinchos de tierra, tres veces más grandes que los habituales, atravesaron los costados del jabalí. El maná que empleó en reunir le permitió aumentar su dureza, lo suficiente como para que pudieran atravesar la armadura de la criatura.
Un tercer pincho brotó de la tierra justo debajo de su cabeza, acallando sus chillidos de dolor.
***
«Ese era un monstruo aterrador».
Zig miró el cadáver del jabalí mientras se ocupaba de su espada. Cualquiera que recibiera un golpe directo de esos colmillos no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir.
Pudieron derrotarlo gracias a los fuertes poderes ofensivos de Siasha, pero no quería imaginar cuántas vidas costaría intentar matar a la criatura sólo con una espada.
«Nunca esperé que las monstruosidades fueran tan fuertes», dijo Siasha.
Si estas cosas vagaban por todas partes, estar a la intemperie era probablemente peligroso incluso para una bruja. Para ella era mucho más seguro perderse en el bullicio de una ciudad humana.
«Hmm…» Zig se acercó al jabalí muerto después de guardar su arma.
Observó el caparazón lateral, la mayor pieza de armadura de la criatura. Algunas zonas estaban agrietadas debido al pico de tierra, pero seguía siendo lo bastante grande como para ser útil.
Sacó un cuchillo e intentó arrancarlo del cuerpo.
«¿Qué estás haciendo?» Siasha preguntó.
«Esta es una pieza decente de la armadura», respondió. «Probablemente podría venderla. Además, se me ha antojado carne».
«Me imagino que cualquier carne de esta cosa va a ser bastante dura».
Incluso con la magia de Siasha, le llevó algún tiempo quitar el caparazón que parecía obstinadamente querer permanecer unido. También se llevaron los colmillos del jabalí: un coleccionista podría estar interesado en comprarlos.
Una vez apartadas las partes que esperaban vender, Zig se dedicó a destazar el jabalí para obtener su carne. Sin embargo, cuando cortó la carne, salió algo blanco y filiforme.
«¿Qué es eso?»
Parecía el tipo de parásito que se encuentra en el interior de los animales salvajes, pero tenía el tamaño de un gusano. La cosa movió lo que parecía ser su cabeza de un lado a otro mientras se arrastraba fuera del cuerpo y caía al suelo.
Le siguieron muchos más, retorciéndose uno tras otro.
Zig guardó en silencio su cuchillo, recogió sus cosas y empezó a alejarse. Siasha le siguió de cerca, sintiendo que se le erizaban los pelos.
«Simplemente genial», murmuró. «Ni siquiera me dan carne».
«No creo que quiera carne en mucho tiempo».
