Majo to Youhei - Capítulo 00.5 - Prólogo

Prólogo

 

«Seguro que han reunido bastantes tropas», murmuró un joven en voz baja, como si apenas pudiera creer la cantidad de tropas que se arremolinaban en el campamento. Mercenarios, soldados personales del señor e incluso milicianos se preparaban para partir.

Otro hombre que limpiaba su espada se rió al oírle. «Claro que sí. Nunca se está demasiado preparado, ¿eh? Después de todo, estamos cazando a una bruja».

Brujas.

Se decía que manejaban unas artes desconocidas llamadas “magia” que podían manipular incluso el clima. Se decía que hace mucho tiempo, una bruja destruyó un país que provocó su ira de la noche a la mañana. Otra creó una inundación que arrasó un pueblo sólo por diversión. Ésos eran sólo dos de los innumerables rumores que ilustraban lo peligrosas que eran.

Habían pasado muchos años desde que las criaturas conocidas como «monstruosidades» vagaban por el continente, por lo que los habitantes de otros países eran vistos como la mayor amenaza en los últimos tiempos. Pero la única entidad misteriosa que aún permanecía en estas tierras era la bruja, la personificación del terror y el espanto.

«¿Era realmente necesario llegar tan lejos sólo para ganar una disputa de herencia?»

«Eso no nos corresponde a nosotros juzgarlo cuando nos ofrecimos voluntarios para el trabajo».

«Touché.»

El motor de la misión era el problema de sucesión al que se enfrentaba el señor de estas tierras. Tenía dos hijos gemelos. Ambos eran igual de hábiles y poseían la misma terquedad que les impedía llegar a un acuerdo.

Discutían sin cesar sobre quién debía suceder a su padre, intentando constantemente superarse el uno al otro y ganar puntos. Al parecer, el mayor de los dos había decidido distinguirse cazando a una de las brujas de leyenda.

Al parecer, había decidido que necesitaría la ayuda de algo más que sus soldados privados. Como resultado, tiró el dinero para atraer a hombres dispuestos a luchar, dando lugar a la reunión masiva de hoy.

«Haré lo que sea con tal de que la paga sea buena…», se dijo el joven mientras se cruzaba de brazos. «Aún así, es la primera vez que voy tras una bruja».

Parecía tener unos veinte años, con el pelo corto y canoso y un cuerpo grande y musculoso. Su rostro, cubierto de cicatrices, le confería una presencia intimidatoria que no dejaba lugar a dudas sobre cuál era su profesión.

Este joven era Zig Crane, un mercenario.

«Magia, ¿eh? Supongo que podría recurrir a los cuentos de hadas en busca de consejos sobre cómo lidiar con ella».

Zig trató de imaginarse luchando contra este enemigo desconocido, devanándose los sesos en busca de ideas sobre cómo manejar la situación. Algunas de las charlas ociosas que oía en las tabernas mencionaban cómo las brujas podían conjurar bolas de fuego sin usar ninguna herramienta o invocar al viento, pero él seguía dudando de que ese tipo de hazañas fueran siquiera posibles.

«En cualquier caso, las brujas existen. Dejando a un lado si la magia es real o no, sería prudente suponer que son capaces de todos los trucos que sugieren las habladurías».

Zig tenía sus dudas en cuanto a la magia, pero aceptaba que la amenaza que suponían las brujas era muy real. Había demasiadas historias sobre el daño que causaban como para descartarlas todas como cuentos de hadas, y muchas grandes potencias estaban ansiosas por subyugarlas. En el pasado, otras fuerzas habían sido enviadas tras la misma bruja que hoy se les había encomendado cazar, pero todas acabaron en fracaso. Esta misión estaba claramente más allá del alcance de un solo individuo.

Por eso, Zig creía en un principio que las brujas no eran una entidad singular, que quizá representaban a algún tipo de grupo. Quizá formaran parte de una coalición patrocinada por el estado, o quizá un sindicato del crimen…

Pero fuera como fuese, la paga no era nada despreciable, y la petición era legítima y llegó a través del gremio. La elevada comisión demostraba lo arriesgada que era la misión, pero asumir tareas peligrosas era la naturaleza misma de este tipo de trabajo, no diferente de sus anteriores empleos.

No puedo bajar la guardia, pero tampoco hay nada que temer.

Eso era todo lo que pensaba Zig mientras esperaba la hora de partir, felizmente inconsciente de que esa idea equivocada influiría enormemente en su futuro.

***

La fuerza de subyugación partió unos treinta minutos después de que los líderes de las diversas bandas de mercenarios y tropas de soldados regulares terminaran sus deliberaciones. Con un grupo de cien mercenarios y un centenar de soldados, no podía faltar el escuadrón mientras marchaban a través de un espeso bosque lleno de altos árboles.

Su falta de preparación, combinada con los muchos forasteros que había en sus filas, les haría increíblemente vulnerables a los ataques sorpresa, pero las armas biológicas de las fuerzas armadas no tendrían ninguna oportunidad.

Tenían la ventaja de ser más numerosos.

No había manera de que pudieran perder.

No había un solo hombre entre ellos que pensara lo contrario.

Todo esto, hasta que vieron lo que estaba pasando.

Los primeros signos de una anomalía aparecieron a primera hora de la tarde. Algunos de los soldados enviados a explorar por delante regresaron con informes de una casa.

«No he oído hablar de nadie que viva aquí. Es muy probable que sea la base del enemigo».

El capitán del escuadrón era escéptico de que fuera realmente una bruja lo que buscaban. Ni una sola persona de cualquiera de las otras fuerzas de subyugación había regresado. Incluso si se trataba de una bruja a la que se enfrentaban, ¿sería realmente posible que ella sola se deshiciera de tantos hombres sin dejar ni un solo superviviente? Por muy poderoso que fuera un enemigo, seguro que había un límite a lo que podía hacer ella sola.

Supuso que su mejor oportunidad de éxito sería agarrar a su objetivo desprevenido y rodearlo. Ya había desplegado varios exploradores alrededor de la periferia de las tropas. Además, ordenó cavar agujeros en varios puntos a lo largo de este cordón y desplegó mercenarios para que esperaran dentro de ellos: iban a actuar como un escudo viviente.

Sintió un poco de remordimiento después de dar la orden, pero a los hombres se les pagaba generosamente por el trabajo.

Tras adentrarse un poco más en el bosque, llegaron a un claro.

«Esa debe ser la casa de la que informaron los exploradores», dijo el capitán. «Sin embargo, hay algo que no me cuadra».

Era ligeramente más grande que la residencia privada media, pero incluso desde la distancia, no parecía estar hecha de madera o piedra. Si tenía que adivinar, parecía construida con tierra.

No es que no se pudiera construir una casa con ese material, pero ¿por qué elegir tierra en una zona donde la madera era tan abundante? Su mente seguía tratando de asimilar esta incongruencia mientras empezaba a dar órdenes a sus hombres.

«Todos, estén en guardia. Primer escuadrón, rodeen la casa y barran el interior. Segundo escuadrón, ustedes estarán de apoyo. Todos los demás escuadrones deben patrullar la…»

Sus palabras se interrumpieron, recibiendo un aluvión de miradas interrogantes de sus subordinados. Pronto se dieron cuenta de por qué.

Una mujer había aparecido frente a la casa de la nada.

Parecía tener poco más de veinte años, el pelo negro como la tinta le llegaba hasta la cintura y sus ojos eran de un azul tan intenso que parecía que el mar lo atraía hacia sus profundidades. El contraste lo acentuaba su piel, tan pálida que parecía bañada por la luz de la luna.

Era una mujer de una belleza sin igual, pero sólo había una emoción que afloraba en el corazón de cada soldado que posaba sus ojos en ella: el miedo.

Esta era la bruja.

«…¡Prepárense para la batalla, hombres!» gritó el capitán. «El enemigo es la bruja de enfrente. ¡Preparen sus escudos! ¡Arqueros, prepárense para disparar!» Lanzó una ráfaga de instrucciones, apoyándose en sus años de experiencia para vencer la abrumadora sensación de terror.

Esto era mucho, mucho peor de lo que esperaba.

De todos los enemigos con los que se había enfrentado en el pasado, éste era, con diferencia, el más peligroso. Tenía ganas de darse un puñetazo por tomarse la situación tan a la ligera. Tras un instante de vacilación, los soldados se apresuraron a seguir sus instrucciones.

Fue en ese momento cuando la bruja levantó las manos en su dirección.

Parecía estar diciendo algo, pero estaba demasiado lejos para que pudieran distinguir las palabras. Mientras ella murmuraba, los soldados terminaron sus preparativos de batalla.

La vanguardia se agachó con sus escudos alineados ante ellos mientras los arqueros clavaban sus flechas en la retaguardia.

«Listos… Pele-»

El capitán estaba a punto de dar la orden cuando un extraño olor llenó el aire: un olor acre que nunca antes había olido.

«¿Qué es eso?», preguntó alguien.

Pero tan pronto como habló, la tierra mostró sus colmillos.

***

La piel se les puso de gallina cuando el olor acre se extendió por las filas. Los soldados empezaron a murmurar entre ellos al notar el cambio en la atmósfera.

Zig entró en acción. Sus instintos le gritaban que si se quedaba donde estaba… sin duda moriría.

Saltó sobre uno de los caballos de carga cercanos, utilizándolo como trampolín para agarrar una rama de uno de los altos árboles que flanqueaban el escuadrón.

Aunque no pesaba tanto como un caballero con armadura pesada, uno pensaría que era imposible que alguien con la cantidad de equipo que llevaba hiciera movimientos tan hábiles. Sin embargo, años de entrenamiento y trabajo mercenario habían hecho que su cuerpo fuera resistente y capaz de estas proezas.

En cuanto agarró la rama, un crujido resonó en la tierra y unos pinchos cónicos, de la altura de un humano medio, salieron disparados del suelo. Se elevaron una tras otra, empalando a todo aquel que encontraban a su paso. En un abrir y cerrar de ojos, muchos soldados murieron.

No se esperaban un ataque así, y mucho menos la dirección de la que procedía. El escuadrón entró en estado de pánico.

«Vamos… Esto tiene que ser algún tipo de broma, ¿verdad?».

Escalofríos recorrieron la espina dorsal de Zig mientras miraba horrorizado la escena que se desarrollaba bajo él. Si hubiera sido un segundo más lento en hacer su movimiento, habría sido otra alma más entre los muertos.

«Maldita sea. ¿Qué demonios está pasando?»

Se encaramó a la copa del árbol, escudriñando a su alrededor para ver qué había causado tan horrible devastación. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la bruja estaba directamente frente a la tropa de soldados de primera línea.

«No puede ser… ¿Así que realmente era una bruja?». Aunque quisiera, no podía negarlo. No había otra explicación que no fuera obra de la bruja.

En el intenso caos, algunas de las tropas comenzaron a huir.

¿Van a huir? Zig sacudió la cabeza con desaprobación.

La mitad de la comisión se había pagado por adelantado; todos habían aceptado el trabajo a sabiendas de los peligros que entrañaba. Trabajando como mercenario independiente, la cuestión de romper la confianza no era tan importante para Zig, pero elegir la salida fácil una vez que había tomado una decisión no era su estilo. Era de los que se mantenían firmes.

Sin embargo…

«Sólo tengo que rezar para que el tipo que me contrató no sea uno de esos cadáveres…». Zig suspiró mientras saltaba del árbol que estaba usando como andamio.

***

El ataque de la bruja causó mucho daño, pero no el suficiente como para diezmar por completo a todo el escuadrón. Los pinchos de tierra no eran lo bastante fuertes como para atravesar armaduras pesadas, y algunos de los soldados con armaduras ligeras tuvieron la suerte de esquivarlos.

La bruja pisó suavemente el suelo.

«No se preocupen por ella. ¡Ataquen!».

Una andanada de flechas fue lanzada a la orden del capitán. Sin embargo, algo se levantó del suelo, bloqueando los aparentemente incontables proyectiles.

Lo que fuera que protegía a la bruja tomó la forma de un gran escudo. Dos de estas creaciones de tierra eran lo bastante grandes como para cubrir por completo a una persona, y ella tenía tres. Flotaban a su alrededor, girando lentamente en el aire.

Un caballero con armadura levantó su lanza y se lanzó al ataque. La bruja se giró hacia él y los escudos se movieron cuando levantó la mano. El caballero clavó su lanza en medio de uno de ellos con todas sus fuerzas. El golpe causó algunas grietas, pero el baluarte resistió. El segundo escudo le embistió por el costado, su posición le impedía esquivarlo. El golpe abolló su armadura y le obligó a soltar la lanza. Al caer al suelo, el tercer escudo lo aplastó desde arriba.

Los demás hombres se quedaron helados al oírlo, como si aplastaran una gran pieza de fruta.

El primer escudo empezó a repararse, y los soldados retrocedieron en un silencio atónito.

«Monstruo…» El capitán hizo un gesto de agonía mientras gotas de sudor frío le recorrían el cuerpo.

La bruja recitó algo ininteligible y dio una palmada.

El suelo empezó a temblar mientras un estruendo llenaba el aire.

«¡¿Qu-qué está pasando?!»

Un montón de tierra y arcilla se acumuló ante la bruja. El estruendo cesó cuando ella agitó la mano, transformándola en una forma humanoide del doble del tamaño de un hombre adulto. Su cuerpo era robusto y estaba ligeramente encorvado hacia delante. No tenía rostro, y a los hombres les recordó a los golems de los cuentos de hadas.

La bruja señaló hacia sus atacantes. La figura se giró en la dirección que ella indicaba y empezó a caminar hacia delante.

«¡Aquí viene! ¡No se acobarden! Prepárense para el combate».

Mientras las tropas se reagrupaban para interceptar a la figura de arcilla, la bruja seguía lanzando hechizos que acabarían con los invasores de una vez por todas.

De repente apareció una sombra.

Zig salió corriendo por detrás de los soldados, esquivó el ataque lateral de la figura de arcilla y saltó en el aire, utilizando su cuerpo como punto de apoyo. Aprovechando el impulso, hizo caer su espada.

«¡Nghhh!»

La bruja manipuló apresuradamente los escudos, apilando dos de ellos uno encima del otro para bloquear el golpe. La fuerza del ataque de Zig casi atravesó el centro del segundo escudo.

Chasqueó la lengua, molesto. «No esperaba que esto fuera tan duro».

La bruja parecía ligeramente sorprendida mientras movía rápidamente el tercer escudo, pero Zig lo apartó de una patada mientras sacaba su espada. El escudo giró hacia él, pero falló debido a la distancia que consiguió crear entre ellos.

Zig y la bruja estaban a unos diez pasos de distancia. No intercambiaron palabras, pero era la primera vez desde el comienzo de la batalla que la bruja mostraba algún signo de alarma.

Miró fijamente al hombre antes de desviar la mirada hacia el arma que portaba. Nunca había visto nada igual. El mango estaba en el centro, con espadas largas que se extendían desde ambos extremos.

Una espada gemela.

Un arma poco utilizada en combate debido a su estructura, difícil de emplear en formaciones militares, ya que se requería todo el cuerpo para blandirla. Si la competencia del usuario no estaba a la altura, el arma podría más con ellos que ellos con ella. Un simple vistazo a la espada bastaba para darse cuenta de que era pesada, y no era de extrañar que el tajo de antes fuera tan potente.

La bruja era consciente del peligro al que se enfrentaba, pero… el peso de la espada gemela dificultaba las maniobras del hombre en un radio reducido. Debido a la distancia que los separaba, ella podía hacer lo que quisiera. Decidió improvisar y usar su magia para derribarlo a distancia.

Un instante después, el suelo estalló.

Zig cerró la brecha con pasos tan rápidos que parecía una ilusión. El alcance que creía tener no era suficiente. Se le cortó la respiración cuando él blandió la espada gemela en su dirección.

Inmediatamente, la bruja cambió el hechizo que estaba lanzando y movió los escudos para protegerla. El ataque atravesó el segundo escudo, que aún se estaba reparando. Sin siquiera necesitar otro golpe, la hoja del extremo opuesto de la espada de Zig repelió el primer escudo y lo hizo volar por los aires. El tercer escudo, sin embargo, fue capaz de bloquear el arma mientras giraba hacia atrás.

Con su espada gemela y el escudo de tierra enzarzados en un combate sin salida, Zig vio por primera vez el rostro de la bruja. Miró sus ojos azules, intentando comprender la emoción que albergaban.

La bruja lo fulminó con la mirada y le lanzó un proyectil de piedra, pero Zig levantó el guantelete y lo desvió. Su velocidad la sorprendió, pero el tercer escudo le había dado tiempo suficiente para lanzar otro hechizo.

Un nuevo escudo surgió del suelo bajo Zig. Zig retrocedió de un salto y lo esquivó, mientras de la tierra brotaban más púas: era demasiado rápido para que éstas dieran en el blanco.

La bruja estaba desconcertada. ¿Cómo podía anticiparse a su magia? Este hombre no parecía capaz de usarla. ¿Utilizaba alguna técnica para detectar cuándo se activaban sus hechizos?

Si ese fuera el caso…

Zig siguió de cerca a su oponente mientras recuperaba el aliento. Luchar contra una bruja era un desafío inesperado, pero estaba dando mejor pelea de lo que esperaba.

El hecho de que no fuera muy hábil en el combate cuerpo a cuerpo era un factor importante, aunque no sorprendente. Sus ataques a distancia eran tan poderosos que tenía sentido que no tuviera mucha experiencia luchando cuerpo a cuerpo. Su magia era potente, pero su escaramuza era como una persona luchando por aplastar a un insecto alado. Aunque podía manejar a muchos atacantes a la vez, los duelos no parecían ser su fuerte.

Y luego estaba eso.

«Guau».

Esquivó a un lado y volvió a distanciarse al percibir el penetrante olor. No entendía por qué, pero siempre había ese olor particular antes de que ella liberara su magia.

Los hechizos ofensivos desprendían ese hedor, los defensivos olían un poco a hierro.

Haciendo memoria, recordó el mismo olor irritante que los rodeaba justo antes del ataque inicial de la bruja. Entonces había sido mucho más fuerte. Tal vez la fuerza del olor cambiaba dependiendo de la escala a la que ella lanzaba magia.

Sin embargo, la bruja no parecía ser consciente de ello. Cada vez que él detectaba y evitaba un ataque, ella parecía totalmente perpleja. Agradeció que aún no se hubiera dado cuenta: todo lo que tenía para protegerse era una coraza, unas gruesas grebas para las piernas y unos guanteletes en los brazos. Eran suficientes para protegerse de los ataques con espada, pero no duraría mucho si recibía un golpe directo de la bruja.

Afortunadamente, ella también parecía sentirse amenazada por su ataque. Sería imposible destruir todos sus escudos, pero si lograba atravesarlos y asestarle un golpe, tenía una oportunidad. Se preparó, no quería perder ni la más mínima oportunidad de abrirse paso.

La bruja empezó a moverse. ¿Qué iba a hacer esta vez? ¿Ataque o defensa?

Zig se preparó, pero de inmediato sintió un olor tan sofocante que le hizo hacer una mueca. Estaba atacando… e iba a ser más fuerte que todo lo que había lanzado hasta ahora.

Se echó hacia atrás para sacudirse los escalofríos que le recorrían la espina dorsal.

Las púas volvieron a brotar del suelo, aunque no parecían centradas en él. Una tras otra, sus posiciones parecían aleatorias, dispersas por todo el campo de batalla. La andanada no parecía discriminar entre los soldados regulares y la figura de arcilla que seguía trabada en combate.

Ser ensartado significaba la muerte instantánea. Incluso si una de las tropas lograba esquivar un pincho, perder un pie también sellaría su destino. Zig trató desesperadamente de esquivarlas. Aunque le estaban rebanando y cortando en rodajas mientras le rozaban, no tenía tiempo de preocuparse por sus heridas.

La embestida continuó incluso cuando la bruja lo perdió de vista, y sólo cesó cuando el suelo estaba tan lleno de pinchos que eran lo único que podía ver.

Su respiración era agitada mientras escrutaba los alrededores.

La figura de arcilla estaba destruida hasta quedar irreconocible. Ríos de sangre brotaban de innumerables soldados empalados, mezclándose con la tierra y convirtiéndola en lodo.

No había señales de movimiento en ninguna parte.

Al confirmar que había logrado exterminar a los invasores, la bruja lanzó un suspiro de alivio, con el cuerpo cansado después de lanzar tantos hechizos seguidos. No recordaba la última vez que se había sentido tan preocupada por su vida.

Acababa de darse la vuelta y empezaba a alejarse para descansar cuando resonó un fuerte rugido. Al darse la vuelta, vio algo que saltaba a través del muro de pinchos.

Zig apareció de nuevo, abriéndose paso entre las nubes polvorientas. La bruja abrió los ojos con asombro. Estaba cubierto de heridas y su equipo de protección estaba hecho trizas, pero su espíritu de lucha estaba intacto.

«¡Gwaaaaah!» Blandió su espada gemela y lanzó un grito de batalla desgarrador.

Inmediatamente intentó crear algunos escudos protectores, pero sus movimientos eran lentos. La tensión de haberse esforzado tanto antes probablemente le estaba pasando factura.

Él cortó al instante dos de los escudos mientras ella aún los estaba formando, pero de algún modo pudo protegerse con el restante. Sin embargo, fue incapaz de detener su impulso y el golpe derribó el escudo. La bruja cayó al suelo y el escudo -del que había perdido el control- volvió a convertirse en un trozo de tierra.

Al ponerse en pie, se encontró con una espada clavada justo delante de su cara. Miró fijamente a Zig, que jadeaba con dificultad. Tras una larga pausa, finalmente dijo: «No creí que nadie pudiera evitar todo eso».

Era la primera vez que la oía hablar y no esperaba que su voz sonara así. Parecía serena a pesar de las circunstancias, y sin embargo… su tono no era diferente al de cualquier otra joven.

Pero… era una bruja.

«¿Vas a matarme?»

Rozó ligeramente la garganta de la bruja con su espada, dejando su pregunta sin respuesta. «¿Por qué matas a la gente?»

La bruja sonrió. «Qué pregunta sin sentido. ¿Debo tener una razón para matar?»

«Responde a la pregunta». Le clavó la hoja un poco más en la garganta.

«Los mato porque intentan matarme», dijo. «Eso es todo. No me importa si los humanos viven o mueren. Listo, ¿estás satisfecho?»

«Supongo».

La bruja se encogió de hombros. «Podrías tenerme un poco de compasión. En términos relativos, yo soy la víctima aquí. Aunque… maté a muchos de ellos».

«Soy un mercenario. Podrías ser un asesino en busca de placer o un benévolo miembro del clero, pero una vez que he accedido y aceptado una petición, lo único que puedo hacer es matarte».

La bruja pareció totalmente cabizbaja ante su respuesta. «¿En serio? En ese caso, no tenía sentido hacer esa pregunta».

«Eso no es cierto».

«¿Cómo lo sabes? No importa. Por favor, acaba de una vez». La bruja cerró los ojos y estiró el cuello.

Era tan fácil acabar de una vez. Zig miró en silencio su garganta. ¿A cuánta gente había matado hasta ahora? No tenía derecho a condenarla: él mismo había enviado muchas almas a la tumba. Sólo había sobrevivido tanto tiempo gracias a que se ganaba la vida apagando incontables vidas.

Ella no era diferente a él.

Sólo quería vivir, ésa era la única razón por la que mataba. Por ese motivo, Zig envainó la espada en silencio, se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

La bruja, que se impacientaba esperando el final, abrió los ojos. «¿Qué haces?»

Zig se sentó en una pica de tierra cercana que se había roto y empezó a curarse las heridas.

«¿No te das cuenta?», dijo. «Intento hacer unos primeros auxilios».

«Me doy cuenta. Pero… umm… ¿tengo que esperar a que termines…?».

«¿Necesitas algo? Está bien, sólo escúpelo». Hizo una pausa. «En realidad, esto es perfecto. Ven a ayudarme».

«¿Perdón?», dijo la bruja desconcertada. Aun así, se acercó para ayudar.

Zig estaba limpiando cuidadosamente sus heridas y envolviéndolas con vendas. Se agachó ante él y le tocó suavemente la mano herida.

Un aroma vagamente dulce llenó el aire mientras un tenue resplandor cubría las yemas de sus dedos. Moviendo la mano para que la luz rozara el corte, Zig vio cómo la piel empezaba a unirse lentamente.

«Es un truco muy útil», comentó.

«Gracias», respondió ella. «Entonces… ¿vas a decirme al menos por qué? Es decir, por qué no me has matado. Dudo que seas de los que se desahogan».

«Mira.»

Sus ojos siguieron hacia donde él señalaba. En el borde de un área que tenía un grupo de picos como la parte superior de un alfiletero, ella podía distinguir los restos de una armadura de aspecto real. El conjunto estaba tan destrozado que era imposible discernir quién lo llevaba, pero parecía más decorativo que práctico. Probablemente se trataba del cadáver de alguien de alto estatus.

«¿Qué estoy viendo?»

«Al hombre que me contrató. Es el hijo del señor de estas tierras».

«Mis condolencias, supongo.» Su tono estaba impregnado de incertidumbre. ¿A dónde quería llegar? «Aunque fui yo quien lo mató.»

«No me pagan si mi cliente está muerto, ¿verdad? Yo no trabajo gratis».

«¡Vamos, eso no puede ser verdad! ¿No te recompensará generosamente su padre si vuelves con una cabeza de bruja como trofeo?».

Zig suspiró consternado, dándose cuenta de que una bruja no estaría familiarizada con el funcionamiento de la política humana.

«Imagínate esto», dijo. «Tu precioso hijo reunió a un montón de tropas y se fue a subyugar a una bruja, pero el único que llegó vivo a casa es un mercenario cualquiera. Sólo este tipo… y tu hijo y el resto de su escuadrón están todos muertos. No hay pruebas. Nadie vio nada, pero de alguna manera, él tiene la cabeza de la bruja. Si vuelve diciendo: ‘Yo fui el único superviviente, pero maté a la bruja, así que ¿ahora puedo cobrar mi dinero?’, ¿qué crees que va a pasar?».

Se quedó pensativa. «En el mejor de los casos, lo ahorcarían. Si no tiene tanta suerte, lo torturarían, y su cuerpo sería expuesto en la puerta de la prisión después de arrastrarlo por la ciudad.»

«Exacto». Zig aceptaba trabajos que le exigían matar para vivir. Si no le era posible cobrar, entonces ya no había trabajo que hacer. Matar a la bruja sería sólo para su satisfacción personal.

Por lo tanto, no iba a hacerlo.

«…¿Así que es así?» La bruja bajó la mirada al suelo, con el ceño fruncido, como si estuviera considerando sus palabras. Zig, ajeno a sus cavilaciones, terminó de curarse las heridas y empezó a examinar su equipo.

Su armadura estaba hecha jirones y se caía a pedazos. Sólo el coste de las reparaciones significaba que todo aquel esfuerzo había sido una completa pérdida de tiempo. Casi le entraron ganas de llorar mientras hacía números en su cabeza, tratando de ver si sus ingresos podrían cubrir sus diversos gastos.

Para colmo de males, sabía que debía evitar aceptar trabajos en esta región durante algún tiempo. Dudaba que alguien recordara la cara de un mercenario cualquiera que se hubiera unido a la fuerza de erradicación, pero no estaba de más ser precavido.

«¿Y te parece bien todo esto?».

Zig terminó sus preparativos y aún estaba considerando cuál debía ser su siguiente movimiento cuando la voz de la bruja le devolvió a la realidad.

«¿Realmente importa?», preguntó. «Cuando acepto un trabajo, hago lo que me piden. No traicionaré a mi cliente, pero no soy tan honrado como para volver y hacer un informe que va a hacer que me maten. El escuadrón fue aniquilado, esta caza de brujas fue un fracaso».

«No, fue un éxito», protestó ella. «La bruja fue derrotada por el valiente sacrificio de los soldados y nunca volvería a mostrar su rostro por estos lares».

Y todos vivimos felices para siempre, ¿verdad?

La bruja parloteaba como si estuviera contando su propio cuento de hadas. Cuando empezó a pensar en lo que debía hacer a continuación, algo que ella dijo le llamó la atención.

«Espera, ¿de qué estás hablando?» preguntó Zig.

La mirada de ella captó su confusión. «Quiero contratarte como mi guardaespaldas».

«¿Hablas en serio?», soltó antes de poder contenerse.

«¡Por supuesto!», respondió ella con orgullo.

«¿Por qué?»

Él no podía leer sus intenciones. La bruja, mientras tanto, podía ver el desconcierto escrito en su cara. Sus ojos permanecieron bajos, pero sus labios se curvaron en la más pequeña de las sonrisas.

«Estoy cansada», dijo en voz baja. «Estoy cansada de que me persigan una y otra vez. Cansada de tener que cambiar continuamente de lugar de residencia. Siempre me persiguen, y ya estoy harta».

Su rostro mostraba una expresión de resignación, como si estuviera cansada de la vida misma. Parecía una mujer joven, pero en ese momento, él pudo ver que todos los años vividos le pesaban.

Zig permaneció en silencio. Una vez más, aquellos ojos de brillante cobalto se alzaron para encontrarse con los suyos.

«Quiero que me lleves a un lugar donde nadie me persiga».

Aunque la petición era ambigua y no parecía tener un plan, su tono estaba impregnado de sincera seriedad.

Zig examinó su rostro y reconoció su expresión.

Tenía la expresión de alguien a quien no le quedaba nada. Alguien que estaba al borde de un precipicio y a punto de acabar con todo.

Quedarse de brazos cruzados y ver cómo sucedía no le importaría nada, y era muy consciente del esfuerzo necesario para evitar que ella se tambalease.

Razón de más para negarse.

«Lo siento, pero no me interesa tu triste historia».

Ella parecía querer protestar pero se detuvo en seco, tragándose las palabras mientras bajaba la mirada.

«De acuerdo. Perdón por preguntar algo así de la nada».

Volvió a levantar la vista y una sonrisa solitaria se dibujó en sus labios.  «Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que hablé con alguien que me he dejado llevar. Por favor, olvida todo lo que he dicho».

Su risa sonó hueca. Cuando se dio cuenta de que la risa fingida no engañaba a nadie, volvió a agachar la cabeza.

«Soy un mercenario», dijo Zig.

«Lo sé.»

«Acepto cualquier trabajo si me pagan lo suficiente. Soy de los que incluso están dispuestos a matar a otras personas. Por eso…» Miró a la bruja. Sus ojos seguían clavados en el suelo. «…Lo único que me importa es si estás dispuesta a pagarme lo que vale el trabajo».

La bruja jadeó, levantando la vista para encontrarse con la mirada de Zig.

Es verdad. Soy un mercenario. Acepto cualquier trabajo, por problemático que sea, con tal de que me paguen.

 

Era un profesional experimentado. Ya no era su yo más joven, el novato que habría elegido de todo corazón quedarse atrás y verla caer.

«¿Puedes pagar?»

«Sí. Puedo pagar. Puedo pagarte».

La bruja parecía nerviosa mientras rebuscaba entre sus ropas. Al cabo de un rato, pareció encontrar lo que buscaba y le entregó a Zig una gema. «Esto debería servir como anticipo, ¿no?».

La joya que tenía en la palma de la mano era de un tono carmesí intenso y del tamaño del puño de un niño. Su brillo era cautivador, un espectáculo para la vista mientras la estudiaba.

«Hmm».

«¿Qué te parece?», dijo la bruja con orgullo. «Magnífico, ¿verdad?»

«No sé…», dijo lentamente.

«¿Qué…?»

«Si tuviera talento para evaluar joyas, ¿crees que estaría trabajando como mercenario?».

«Supongo que tienes razón, pero…». Parecía disgustada, probablemente esa joya significaba mucho para ella.

«¿Es realmente tan buena?» Zig preguntó con escepticismo. «¿Cuánto crees que podría conseguir por ella?»

«No lo sé.»

Parecía exasperado. «Me estás jodiendo».

«¿Por qué iba una bruja a saber algo de tipos de cambio humanos?».

«Tienes razón. Aún así, esto podría ser un problema».

La gema probablemente valdría una suma considerable, pero teniendo en cuenta todos los gastos futuros, no podía decir con seguridad si sería suficiente. Mientras se preguntaba si podría llegar a fin de mes, recordó algo que ella había mencionado antes.

«Dijiste que era un anticipo, ¿no? ¿Tienes más gemas?»

Ella asintió. «Sí. Tengo tres más del mismo tamaño. ¿No es suficiente?»

«No es eso lo que estoy diciendo. Podemos hablar de mi encargo más tarde con más detalle». Empezó a murmurar para sí mismo. «Tres más, ¿eh? Eso debería funcionar…»

Ella le dirigió una mirada interrogante, así que él continuó su explicación.

«Voy a ser franco. No hay lugar en este continente donde una bruja no sea perseguida».

Su rostro se ensombreció de inmediato. Desde que todos los demás aspectos del misticismo en el continente habían desaparecido, las brujas eran la única entidad temida que quedaba. Dondequiera que fueran, se enfrentaban a la hostilidad.

Cada nación enviaba activamente expediciones de caza de brujas para salvar las apariencias y demostrar a los demás países que no temían a estas criaturas del folclore. Hubo casos en los que personas fallecidas fueron declaradas brujas a título póstumo para levantar la moral, mientras que otras fueron falsamente acusadas y perseguidas por brujería. Y eso era sólo la punta del iceberg.

«Este continente ha estado envuelto en disputas desde siempre», dijo Zig. «Ya sea por el color de la piel, las diferencias lingüísticas o culturales… la gente de aquí está desesperada por acabar con cualquier cosa que sea remotamente diferente a ellos».

«Es una tontería», dijo la bruja mientras miraba a lo lejos. «No importa cuánto tiempo pase, nunca cambian».

Había vivido tantos años… Era probable que fuera testigo durante mucho tiempo de las desgracias de la humanidad.

Zig sonrió con autodesprecio. «Supongo que eso convierte a tipos como yo, capaces de poner comida en la mesa gracias a esos conflictos, en el equivalente a parásitos».

«¡Oh! No, eso no es lo que yo…»

«Está bien. Sabía en lo que me metía cuando me apunté a este tipo de trabajo. Volvamos al tema. De lo que se trata es de que no hay ningún lugar en estas tierras donde una entidad extraordinaria como una bruja vaya a ser bienvenida.»

«No querrás decir que…» La bruja jadeó al darse cuenta.

«Así es. Tendrás que ir al continente desconocido».

Había otro continente del que los habitantes de este continente tenían constancia desde hacía tiempo, pero las corrientes eran bravas y la imposibilidad de leer las mareas lo hacían inalcanzable en un principio. Sin embargo, recientemente se había llevado a cabo un estudio de las mareas y se habían diseñado y fabricado embarcaciones capaces de resistir las duras condiciones. Tras la fabricación en serie de estas embarcaciones, estaba previsto enviar grupos de investigación a gran escala.

«¿Y qué hay de todo eso de que no se pueden surcar las aguas con la tecnología actual de construcción naval?», preguntó.

«¿Hace cuánto que oíste eso?

«¿Oh? Me pregunto cuántos años han pasado. Uno, dos, tres, cuatro…».

Zig suspiró mientras veía cómo la bruja empezaba a contar con los dedos. Nunca me había dado cuenta de que una diferencia en la duración de la vida causara tal discrepancia en el sentido del tiempo…

Han pasado unos veintitantos años desde que, de joven, escuchó las audaces proclamas de «¡El paso al continente desconocido será posible en un futuro próximo!».

¿Cuántos años tiene esta bruja? se preguntó Zig antes de volver a discutir el plan. «Los equipos de investigación partirán pronto hacia el continente desconocido. Nos infiltraremos en uno de ellos».

«¿Es eso posible?»

«Costará dinero, pero la posibilidad no es nula».

Los equipos de investigación solían estar formados por muchos extranjeros, ya que las expediciones patrocinadas por el Estado eran difíciles de llevar a cabo debido a la persistente posibilidad de invasión de otro país. En su lugar, comerciantes de varios países trabajaban juntos para abrir un nuevo canal de ventas, poniendo en común sus recursos para reducir los riesgos implicados.

Cada nación planeaba aprovechar este concepto enviando a su propio personal para unirse al equipo de investigación. No sólo podrían vigilar los movimientos del enemigo, sino también determinar qué tipo de beneficios podrían obtener del continente desconocido.

Dado que todas las partes implicadas se vigilaban mutuamente, nadie podía permitirse dedicar demasiada mano de obra al proyecto, pero tampoco podían ignorar la lejana tierra rebosante de posibilidades.

«Debe ser puro caos en este momento, así que no hay mejor oportunidad para colarse que ahora».

La bruja procesó en silencio toda la información que le había dado. Su propuesta tiene sentido, pero no hay garantías de que las brujas no sean perseguidas también en el continente desconocido. Para empezar, ¡nadie sabe lo que hay allí! Es muy posible que corra más peligro que ser perseguida aquí.

Aún así…

«Lanzarse de cabeza a lo desconocido no suena tan mal si existe la posibilidad de que no me desprecien ni me persigan», dijo con una sonrisa ligeramente arrogante, desapareciendo por completo su actitud resignada de antes. «¿Pero te parece bien? Puede que no te resulte fácil volver si me acompañas hasta allí».

«Me parece bien», respondió. «Es parte del trabajo. Además, me he cansado de ver el mismo paisaje de batalla una y otra vez».

Zig no dudaba a la hora de matar. Sobrevivió tanto tiempo siendo un soldado a sueldo que no conocía otra forma de ganarse la vida. Pero eso no significaba que lo disfrutara.

«Bueno, estoy deseando estar a su cuidado… umm…»

Así es. No le había dicho su nombre.

Sonrió irónicamente mientras extendía una mano. «Soy Zig. Zig Crane».

La bruja pareció sorprendida por el gesto, con los ojos muy abiertos mientras miraba su mano extendida. Tras un momento de vacilación, extendió la mano con cautela y la agarró con fuerza, como si tratara de tranquilizarse.

«Encantada de conocerte, Zig». Una sonrisa se dibujó en su rostro al sentir el calor que irradiaba su mano. «Me llamo Siasha. Sólo Siasha».