Las luces brillaban en la noche oscura.

 

Era un callejón de la ciudad que brilla intensamente por la noche.

 

Un lado de la carretera que atraviesa la ciudad dormía, mientras que el otro lado levantaba tranquilamente la cabeza.

 

Así era la vida de dos mundos que no pueden mezclarse.

 

Y sólo ahora las personas ocultas por las brillantes luces de la ciudad pudieron revelarse.

 

Un callejón lleno de comerciantes que se apresuran y beben.

 

En medio de la bulliciosa multitud, había un chico rubio parado solo.

 

“Se ve impresionante.”

 

El lugar donde se encontraba el niño estaba frente a la tienda de un herrero, y allí colgaba una espada exquisita.

 

Una espada delgada y brillante que mostraba su elegancia a la vista de todos.

 

Era lo único en el sucio callejón que emitía luz por sí solo.

 

Y la luz que salió de la espada entró en el corazón del niño a través de los ojos y fue suficiente para iluminar algo en el alma del niño.

 

“…”

 

Los pies del niño se hundían en el barro del camino después de haber permanecido en el mismo lugar durante mucho tiempo, pero al niño no le importaba.

 

“Estás perdido en tus pensamientos, otra vez.”

 

Alguien se acercó al muchacho que miraba fijamente la espada.

 

“Vlad, ¿sabes que últimamente te has comportado de forma un poco loca? Por eso han circulado rumores sobre ti”.

 

Llevaba ropa gastada, pero la chica de rico cabello rojo tenía una personalidad colorida que no encajaba del todo con el sucio entorno del callejón.

 

El niño miró con ojos vacíos a la muchacha que se había acercado a él.

 

“¿Y qué? De todas formas, hoy no hay nada que hacer”.

 

—¿Por qué dices que no hay nada que hacer? ¿Vas a hacer lo que te digan la señora y Jorge?

 

La chica pelirroja levantó ambas palmas y las llevó frente al chico.

 

“¿Ves esto? Por lavar los platos, tuve que sumergir mis manos en agua durante tanto tiempo que parece que me va a dar eczema. ¿Es eczema algo que debería tener una persona cuya belleza es su fortuna?”

 

“¿Por qué me las apuntas? Estás siendo una molestia”.

 

El niño, llamado Vlad, frunció el ceño y apartó las palmas extendidas de la niña.

 

“Es uno de los pocos momentos de descanso en mi ruidoso día. No me molestes.”

 

“Hmm~.”

 

La respuesta del chico podría considerarse algo desdeñosa, pero a la chica pelirroja no pareció importarle. Después de todo, no sería fácil sobrevivir incluso con pequeños moretones en un callejón sin salida.

 

En lugar de eso, miró la tez de Vlad y le susurró con cautela al oído mientras fingía estar preocupada.

 

“…Entonces, ¿aún escuchas voces cuando sostienes algo como un palo?”

 

“…”

 

La niña frunció el ceño al ver su afirmación no verbal.

 

“Me pregunto qué pecado cometiste en una vida pasada para que te alcanzara un rayo de la nada y terminaras así”.

 

Los rumores habían estado circulando incluso en los siempre bulliciosos callejones de la ciudad.

 

Y últimamente, los rumores que circulaban aquí eran sobre el chico rubio que había sido alcanzado por un rayo de la nada.

 

“Además, incluso si te fuera a caer un rayo, ¿por qué tenía que ser un rayo negro?”

 

“Si vas a ser una molestia, mejor vete.”

 

“…”

 

A pesar del indiferente rechazo del muchacho, un sentimiento de decepción brotó en la muchacha, pero permaneció en silencio y mantuvo la boca cerrada.

 

“Tengo que soportarlo.”

 

Porque entendió que vivir en lugares duros y difíciles requería tener la mente en orden.

 

—Pero, Vlad, ¿no crees que ya es hora de regresar?

 

Porque ahora no era el momento adecuado.

 

“Deja de merodear por aquí sin motivo y quédate en la tienda un rato. Ya sabes que el obispo es sensible a esas cosas”.

 

“¿Sensible a qué?”

 

La niña sonrió brillantemente cuando el niño finalmente la miró a ella en lugar de a la espada.

 

“Presagios.”

 

La muchacha se acercó al oído de Vlad y susurró suavemente como si temiera que alguien pudiera escucharla.

 

El aliento de la niña contra su oído le hacía cosquillas.

 

“Solía ​​trabajar como Inquisidor de Herejía, así que si le muestras algo sospechoso, podrían quemarte en la hoguera”.

 

“¡Eh, tú!”

 

Vlad empujó a la niña y rápidamente se hurgó las orejas con los dedos.

 

“¿Me escupiste en la oreja?”

 

“No lo puedo creer, realmente.”

 

La muchacha levantó la mano hasta su cintura con incredulidad mientras Vlad la empujaba como si se estuviera ensuciando.

 

“Todo el mundo murmura a tus espaldas y tú estás ahí, de pie, como si hubieras perdido la cabeza sin razón alguna. ¿En qué estás pensando, de pie aquí de esta manera? Podrías terminar arrastrado a la iglesia o algo así”.

 

“…”

 

Vlad no respondió esta vez.

 

No había nada malo en lo que decía la chica.

 

Y él sabía que ella lo decía porque se preocupaba por él.

 

“Aún así, sólo miro un poco más…”

 

“Es realmente frustrante. ¡Cómpralo a crédito! ¿Qué tan caro puede ser?”

 

La muchacha expresó su enojo mientras Vlad seguía refunfuñando.

 

“Es algo del herrero del callejón. ¿Cuánto cuesta?”

 

“…Eso son 5 de oro.”

 

“…Vaya, mira un poco más.”

 

La chica pelirroja inconscientemente abrió la boca con sorpresa después de escuchar la cantidad que salió de la boca del chico.

 

“…Con esto podrás comer y disfrutar durante todo un año sin hacer nada”.

 

Tal vez no tuviera la gran perspicacia necesaria para reconocer el valor de la espada que tenía ante ella, pero al menos sabía el valor de 5 monedas de oro.

 

5 de oro.

 

No es que no pudieran ganarlo trabajando toda su vida, pero este callejón oscuro no permitiría a nadie acumular tanto dinero.

 

No importa cuánto hayas ahorrado, alguien te lo robaría o te lo quitaría.

 

Esa era la forma de vida de los que sobrevivieron aquí.

 

“Con ese dinero podrías…”

 

Mientras el niño y la niña quedaron momentáneamente fascinados por la luz emitida por la espada.

 

“¿Qué están haciendo, idiotas, bloqueando el frente de la tienda de otra persona y causando una escena?”

 

El dueño de la herrería salió corriendo y gritó con fuerza.

 

“¡Estas no son cosas que personas como ustedes, ratas de callejón, puedan codiciar!”

 

La voz del viejo herrero rechinó como el metal y ahuyentó a los jóvenes espectadores.

 

Después de haber contemplado las llamas durante tanto tiempo, sus ojos siempre parecían entrecerrarse, incluso cuando estaba tranquilo.

 

“¿Qué sentido tiene hacer negocios en los callejones si no se los vendes a otras ratas de callejón, viejo?”

 

La chica de cabello rojo rizado gritó con voz enojada, como si estuviera estupefacta.

 

“¡Aunque los dos juntos no hayamos estado aquí tanto tiempo como tú! ¡Llamar ‘ratas de callejón’ te parece aún mejor!”

 

“¡Tú… pequeña perra, no tienes modales!”

 

El viejo herrero reconoció a la muchacha que le respondía y escupió al suelo.

 

“¡Vuelve a tu tienda y lava los platos! ¡Niño inmaduro!”

 

“¿Niña inmadura? ¡Estás llamando así a una mujer adulta!”

 

La muchacha, menuda y rebosante de autoestima, dirigía su descontento no sólo hacia el muchacho sino también hacia el viejo herrero.

 

—¡Pero debutaré el año que viene! ¡Si cobrara el precio de mi doncella, esa espada solo valdría un vaso de cerveza!

 

La muchacha acarició su orgullo, su cabello rojo y sonrió provocativamente al viejo herrero.

 

No era una sonrisa real destinada a seducir a nadie, sino más bien una mueca llena de esfuerzo.

 

“Tal vez debería comprarlo y usarlo para cortar salchichas”.

 

“Tú… tú, perra loca.”

 

El viejo herrero, que había puesto tanto esfuerzo en fabricar su espada, tembló al pensar en utilizarla para cortar salchichas.

 

“¡Esto! ¡No se lo venderé a cabrones de callejón!”

 

“¿Por qué colgarlo en un callejón si no se lo vas a vender a la gente del callejón? ¡Este viejo perdió la cabeza!”

 

“En serio, ¿por qué sois así?”

 

La expresión del niño se contrajo cuando el momento más tranquilo del día se convirtió en caos.

 

—Ya basta, vámonos, Zemina. Viejo, nos vamos.

 

“¡Llévate a ese niño inmaduro contigo y sal de aquí!”

 

“¿Por qué no haces lo que haces habitualmente en lugar de fabricar espadas para caballeros y causar esta conmoción? ¡Ya casi es hora de que mueras!”

 

“¡Tú… tú!”

 

Vlad se dio cuenta de que no se moverían, por lo que rápidamente agarró la nuca de la sonriente Zemina y la arrastró hasta el final del callejón.

 

“¡Es que mi tiempo casi se acaba, perra!”

 

El anciano temblaba debido al aumento de la presión arterial y su ira aún no se había calmado incluso cuando la chica pelirroja desapareció.

 

“Maldita perra… está tan llena de veneno que quizá no haya muerto de hambre todavía…”

 

El anciano recordó a los niños de la calle que deambulaban con una sola manta en un frío día de invierno.

 

Los tres niños que compartieron el calor de una manta pudieron sobrevivir porque comieron el veneno del sucio callejón en lugar de recibir la simpatía de alguien.

 

-¿Cuánta comida te di en aquel entonces, maldita perra…?

 

Incluso después de que la niña desapareció del callejón, el anciano escupió nuevamente como si de repente le recordaran algo.

 

Fue porque vio algo lamentable.

 

“Idiota. ¿Por qué no piensas en comer y sobrevivir…?”

 

Vio una huella profundamente impresa en el barro.

 

Esta huella demostraba que el niño había estado parado allí durante mucho tiempo y fue suficiente para despertar diferentes emociones en el viejo herrero, aparte de su enojo hacia la niña.

 

Aunque hablaba así, el viejo herrero, con un suspiro destinado a otra persona, comenzó a pulir cuidadosamente lo que podría considerarse su obra maestra final.

 

El viejo herrero dejó escapar un suspiro por el bien de los demás mientras bajaba la cabeza y regresaba a su tienda.

 

“Maldita sea… Estos jóvenes molestan demasiado a un anciano”.

 

El viejo herrero extendió sus manos temblorosas y comenzó a bajar la espada que colgaba. Luego, aplicó un poco de aceite con el paño desgastado.

 

“Eres un idiota. Es difícil tener sueños en un lugar como este”.

 

A pesar de lo que decía, el viejo herrero comenzó a pulir minuciosamente la espada, en la que podría decirse que fue su última gran artesanía.

 

“Lo sé bien.”

 

Las arrugas alrededor de los ojos del viejo herrero se crisparon cuando comenzó a pulir cuidadosamente su espada.

 

El joven herrero, que una vez tuvo sueños, fue aplastado por la realidad y quedó atrapado en este lugar.

 

Su pelo negro se había vuelto blanco. Los nacidos en este callejón nunca escaparon de aquí en toda su vida.

 

El viejo herrero, el joven que está aquí de pie, e incluso su última obra maestra.

 

Sin embargo, el viejo herrero todavía soñaba.

 

“No puedo dejar que mi última obra maestra se pudra en un lugar como este”.

 

El anciano cogió la espada y una luz brillante brilló desde la punta.

 

“Por eso sólo le venderé esto a alguien que pueda salir de este lugar”.

 

El viejo herrero volvió a colgar su espada en alto en el oscuro callejón lleno de suciedad y veneno.

 

Colgó una única estrella brillante en el oscuro callejón que parecía el cielo nocturno.

 

La espada pulida por los sueños incumplidos del anciano brilló intensamente.

 

Aunque sus pies todavía estaban en el barro, el niño que miraba la espada del anciano tenía ojos que parecían estrellas.

Ciudad de Shoara.

Shoara es una de las tres ciudades propiedad de la familia del Conde Bayezid y siempre está llena de gente. 

No sólo era el centro logístico del norte donde convergían dos ríos, sino también una ciudad que prosperó gracias al poder de la familia Bayezid, una prestigiosa familia del norte.

Por eso, la gente a menudo se refería a la ciudad de Shoara como el “faro del norte”, porque brillaba tan intensamente de noche como de día.

Sin embargo, siempre había sombras debajo de la lámpara.

Había una zona en la ciudad donde todo estaba oculto bajo las radiantes luces de la ciudad, y todos lo sabían pero hacían la vista gorda.

Ese lugar era una zona marginal, donde se juntaban todas las cosas sucias y mugrientas de Shoara.

“La vela del segundo piso costó 20 platas, y la del tercer piso costó 30 platas.”

“…¿Hay algún descuento si compro mucho a la vez?”

“20 de plata, 30 de plata.”

“Oye, Vlad, ¿recuerdas cuántos panes te di cuando mendigabas en las calles? ¿Puedes darme un poco más?”

Un hombre de mediana edad con la mitad de la cabeza rapada gritó con un acento trabalenguas, pero el chico rubio no le hizo caso.

“Si no tienes dinero, vete a casa y frótale el culo a tu mujer”.

“¡Ah! Mira a este pequeño punk. ¿Es porque no tienes padres que te enseñen? No…”

El aire estaba húmedo de deseo y lujuria. 

La música continua y los gritos de la gente llenaron el edificio de cuatro pisos extravagantemente decorado, pero…

“…..ojos, ¿qué pasa con tus malditos ojos?”

El hombre de mediana edad, que ahora estaba bastante borracho, ya no podía oír ningún sonido. 

Lo único que todos sus sentidos podían ver eran los ojos azules del chico rubio sentado frente a él.

Tenía unos ojos que tenían un peso extraño y pesado que no parecía el de un chico que acababa de cumplir 16 años.

“…Tal vez porque no sabes quién es tu padre y tu madre murió hace mucho tiempo, terminaste así”.

Vlad bajó la cabeza y golpeó la mesa con los dedos.

“Tus hijos también esperan que su padre viva una vida larga y saludable para que no acaben como yo”.

“¡Dame 3 velas para el segundo piso!”

El hombre de mediana edad recuperó la compostura después de evitar la mirada de Vlad. Rápidamente agarró las velas y dejó caer la moneda de plata como si la estuviera arrojando lejos.

“Cliente-nim, esta es una moneda de plata de 100, ¿lo sabe?”

“¡Tómalo, bastardo!”

“¡Que tengas buenas noches, cliente-nim!”

“¡Bastardo de ojos azules!”

Antes, Vlad lo había estado mirando como si fuera a comérselo, pero ante la inesperada propina, Vlad no dudó en hacer una profunda reverencia.

“…Tiene buen sabor.”

Vlad dijo mientras miraba la moneda de plata de 100 en su mano.

Aunque Shoara era una ciudad desarrollada con numerosos burdeles, había pocos lugares tan famosos como “Las Sonrisas de las Rosas”.

Este lugar era famoso no sólo por la excepcional belleza de su dueña y señora, Marcella, sino también por la calidad de sus bebidas, mujeres y servicios ocasionales.

Por eso, incluso alguien como Vlad, que simplemente se sentaba allí a vender velas, no tenía ninguna dificultad para cobrar uno o dos centavos en concepto de propinas.

Por supuesto, el proceso podría ser bastante duro.

“¡Aaaaargh!”

“¡Maldita perra! Vende tu cuerpo en silencio, ¿por qué estafas a la gente?”

En el pasillo del segundo piso, una de las prostitutas estaba siendo arrastrada por el pelo y golpeada por un cliente.

“¿Cómo te estafé?”

“¡He sido mercenario durante 20 años! ¡Estás vendiendo drogas inútiles!”

La prostituta de cabello castaño tenía los brazos estirados hacia adelante como si tuviera más miedo de los puños del hombre balanceándose frente a ella que de la vergüenza de sus pechos expuestos.

“Nunca hay un día tranquilo.”

Vlad suspiró y recogió las velas que tenía frente a él, luego se dirigió al segundo piso.

“Cliente-nim, ¿qué pasa?”

“¡Vlad! ¡Por favor sálvame!”

“¿Qué hace este maldito niño aquí? ¡Llama a tu señora, cabrón!”

Vlad colocó silenciosamente la bandeja que sostenía en el pasillo y suspiró.

“Si quieres conocer a nuestra Señora, necesitarás monedas de oro, no de plata”.

“¡¿De qué clase de monedas de oro estás hablando cuando tienes un negocio tan malo?! ¡Cabrón! ¡Trae a tu madre si la señora no está aquí!”

Varias personas que estaban bebiendo en el vestíbulo del primer piso comenzaron a observar con interés cómo la conmoción que había comenzado en el pasillo del segundo piso se extendía por todo el edificio.

Las prostitutas se dedicaban al libertinaje estando de rodillas. 

Todos sostenían cerveza en la mano izquierda y cigarrillos en la derecha, como si estuvieran ansiosos por ver la pelea más entretenida del mundo.

“…Cuéntame tu problema.”

Vlad le preguntó al hombre que decía haber sido mercenario durante veinte años mientras se cubría los ojos con las palmas de las manos.

“¡Esta vela!”

El hombre, frustrado por el interrogatorio de Vlad, arrojó la vela y gritó: “¿No es esta una vela de siete minutos? ¿Por qué demonios se está quemando por completo justo después de quitarme los pantalones?”.

Vlad observó la vela que giraba lentamente con expresión indiferente. 

La vela rosa se utiliza como herramienta para medir el tiempo.

Tardaba siete minutos en quemarse por completo. La vela servía como patrón para medir el tiempo entre clientes y prostitutas, así como medio de transacción.

“Está bien entonces.”

Vlad rebuscó en la caja que había dejado y cogió una de las velas utilizadas en el segundo piso.

“¿Ves ese reloj que está allí? Encenderé esta vela y veremos si dura exactamente siete minutos”.

En el vestíbulo del primer piso, donde la gente tenía que divertirse, no había reloj que marcara el paso del tiempo, pero sí había relojes en el segundo y tercer piso, donde la gente era sensible al tiempo.

¿Por qué debería escucharos, estafadores?

El hombre, que decía ser un mercenario, se cruzó de brazos y rechazó la propuesta de Vlad, pero…

“Vamos a hacerlo.”

“…?”

El hombre no pudo evitar asentir con la cabeza mientras miraba los ojos azules de Vlad.

Esos ojos que podían dominar a cualquiera con sólo una mirada.

Jorge, el jefe de la organización, había comentado una vez sobre los ojos de Vlad que podía ser el jefe de cualquier callejón con sólo mirar a la gente.

“Si no dura 7 minutos, puedes decidir si perdonas a la niña o no”.

Vlad murmuró mientras encendía una cerilla en la suela de su zapato.

“Pero si esta vela dura 7 minutos, entonces te daré una paliza”.

“…¿Qué?”

Antes de que el mercenario pudiera reaccionar, Vlad encendió la vela justo en el medio del pasillo y luego la dejó.

“Vlad…”

Sólo la pobre prostituta, que parecía ansiosa, miraba a Vlad en lugar de a la vela.

Pasaron 1 minuto, 2 minutos, 3 minutos.

A medida que pasaba el tiempo y la atención de todos los reunidos en el pasillo comenzó a centrarse…

“¿Eh?”

Los ojos del mercenario se abrieron con sorpresa pero todavía sujetaba el cabello de la prostituta.

“¡Ya pasaron 7 minutos, bastardo!”

Vlad hizo girar el garrote que llevaba colgado de la cintura con la velocidad del rayo.

¡Bah!

Sangre roja brotó de la cabeza del mercenario debido a un fuerte golpe.

“¡Aa …

El mercenario aflojó su control sobre los cabellos de la prostituta debido al repentino ataque de Vlad y ella logró escapar.

“¡Ya terminaste por hoy!”

Vlad agarró por el cuello al mercenario, que aún estaba inconsciente, y lo arrastró hacia la habitación que acababan de abandonar.

¡Hacer clic!

—¡Intentaste engañarnos primero! Un mercenario con 20 años de experiencia como tú ha desarrollado tanta barriga, ¿cómo?

¡Grieta! ¡Grieta!

“¡Kwaaargh!”

“¿Y por qué tanta gente busca a mi madre precisamente hoy? ¿Crees que viviría triste bajo el cielo sin padres?”

La puerta estaba cerrada.

Todos escucharon el sonido de golpes y los gritos de un hombre desde la habitación.

Vlad, con toda la ira que había reprimido antes, se concentró en golpear al hombre que tenía frente a él.

-¡Ah… detente!

-¡Cállate la boca, cabrón!

Los espectadores, que esperaban una pelea, volvieron su atención a las prostitutas cuando no pudieron ver lo que esperaban.

¡Bah!

El sonido del palo y los gritos del hombre.

La música de la banda se hizo aún más fuerte cuando una mujer de cabello negro en el cuarto piso hizo un gesto hacia abajo.

Algunas personas gritaban, otras hervían de ira, pero todo ello quedaba ahogado por la música fuerte.

Esta es Shoara.

Esta es la sonrisa de Rose.

Era sólo un lugar donde las vidas que pasaban se reunían y se estancaban por un momento.

***

Después de una noche ruidosa, la tranquila luz del sol de la mañana se instaló sobre Rose’s Inn.

El ambiente matutino, decorado con elegantes ornamentos, daba la sensación de una villa noble.

Cada lujosa decoración contiene las lágrimas y el sudor de la mujer de cabello negro, pero pocos la reconocerían.

“Vlad.”

“Oh, Ana.”

Había una mujer llamando a Vlad, quien había traído al último cliente restante y lo había colocado cortésmente en el suelo del callejón.

“La zona alrededor de los ojos se ha vuelto azul. Deberías tomarte unos días de descanso”.

“Es cierto, pero no hay nada roto, así que está bien”.

Ella era la prostituta de cabello castaño que había sufrido la violencia del mercenario la noche anterior.

“Gracias.”

La mujer con los ojos hinchados y amoratados sonrió levemente y le entregó algo a Vlad.

Vlad observó con una expresión en blanco mientras esperaba que ella le ofreciera lo que fuera.

“Me lo comeré bien.”

Era un huevo.

“Cómelo aquí ahora. Es un huevo cocido”.

“Mmm…”

Vlad observó a Anna, quien le sonreía con una mirada significativa.

“Está bien.”

Vlad rompió la base del huevo con los dedos y comenzó a comer la yema.

Anna observó con satisfacción cómo la nuez de Adán de Vlad se movía mientras tragaba.

“Hoy en día los hombres se han vuelto rudos. En momentos como este, necesito un hombre en quien pueda confiar con seguridad…”

“He comido bien.”

Anna miró la cáscara de huevo en su palma con una sonrisa amarga.

“… Avísame cuando cambies de opinión. No te cobraré más que a esa mocosa pelirroja”.

“Tal vez lo haré.”

Con esas palabras, Vlad cambió de dirección y comenzó a alejarse.

—¡Ah, por cierto, Anna!

“¿Si? ¿Qué es?”

Anna miró a Vlad con un rayo de esperanza en sus ojos, pero…

“¿No estás abriendo demasiado la puerta de tu casa? Todavía es invierno y deberías cuidar tu salud”.

“…Esto también es una señal de gratitud.”

Después de que Vlad se lo señaló, Anna se cubrió los pechos.

Vlad había desaparecido al final del pasillo cuando ella volvió a mirar hacia arriba.

“Lo único que puedo vender es mi cuerpo, pero eso no generará mucho…”

En medio de un pasillo vacío, una mujer que no tenía dónde girar suspiró y sonrió con tristeza.

***

-Jorge, creo que alguien se equivocó con las velas.

El primer piso era el vestíbulo donde vendían bebidas y comida.

El segundo y tercer piso eran para clientes y prostitutas.

El cuarto piso era el alojamiento de las prostitutas y las empleadas.

Vlad se presentó ante un hombre en el comedor del cuarto piso, donde estaba desayunando.

“No fueron siete minutos.”

“¿Es eso así?”

A Jorge, un hombre de complexión maciza, no parecía importarle mucho el informe de Vlad.

“No fueron siete minutos.”

“Sí, es cierto. Eso es lo que dijiste”.

Salchichas fritas, morcilla, patatas fritas y pan blanco.

El desayuno de Jorge era siempre el mismo, y él mismo era un hombre que no cambiaba.

“¿Entiendes lo que te digo? Alguien puso velas en nuestra comida”.

-¡No! ¿Quién se atrevió a hacer eso?

La mujer de cabello negro que preparaba el desayuno frente a Jorge lo interrumpió con una sonrisa traviesa.

“Tenemos que averiguar quién lo hizo.”

“¡Por supuesto que tenemos que averiguarlo!”

“¿Debería buscarlo?”

“¡Búscalo tú!”

“¿Qué debo buscar?”

“Para ser honesto, ya lo he encontrado.”

“¿Quién es, Marcella?”

Marcella, la dueña de Las Sonrisas de Rose.

Poseía una belleza excepcional que la situaba entre las cinco mejores de Shoara.

Y a pesar de tener unos 30 años, aún conservaba su belleza. Era una mujer que tenía el aspecto de una dama voluptuosa y la sonrisa de una niña inocente.

“Soy yo. Me equivoqué con las velas. Quería chupar un poco de miel fácilmente de la gente borracha”.

Palabras de mala calidad salieron naturalmente de los labios rojos y carnosos que cualquier hombre desearía.

“Ja…”

Vlad bajó la cabeza como si no pudiera creerlo.

“Acabo de joder a ese estúpido tipo…”

Eso lo dijo el dueño pero ¿qué puede decir el empleado?

“…Si hubiera puesto la vela en la barandilla en lugar del suelo del pasillo, habría causado conmoción”.

Vlad lo colocó deliberadamente en el suelo por si acaso.

Si no hubiera hecho eso, todos los espectadores en el primer piso se habrían dado cuenta de que la vela no duró siete minutos.

Después de escuchar la explicación de la señora, Vlad se levantó débilmente de su asiento.

“¿Adónde vas? Come y luego vete.”

“Vuelvo en un momento.”

“¿Por qué?”

“…Iré a darle una manta al tipo que acabo de echar”.

“¡Eres tan amable!”

Vlad bajó las escaleras con pasos vacilantes. Aunque no sentía ningún remordimiento por golpear la cabeza de un hombre inocente, una de sus creencias era que debía hacer lo mínimo como ser humano. 

La ley del callejón era que uno se deja arrastrar rápidamente por las olas oscuras si sus creencias no son firmes.

“¡Oye! ¡Mi orgulloso junior!”

Alguien gritó y agarró a Vlad mientras bajaba al primer piso.

“No me toques. Estoy cansado hoy.”

“Escuché que hiciste algo ayer, ¿verdad? ¡Como se esperaba de mi orgulloso junior!”

Era un hombre llamado Burleigh que pertenecía a la familia Jorge.

“Recibiste algunos consejos mientras vendías velas ayer, ¿verdad? Necesitamos algo de dinero ahora mismo”.

La mirada de Vlad finalmente cayó sobre los miembros de la familia Jorge.

“Destornillar.”

“No, no digas eso, escúchame. No somos unos sinvergüenzas que les quitamos el dinero a nuestros subordinados por la fuerza”.

Burleigh se acercó a Vlad y puso su brazo sobre sus hombros.

“¿Qué clase de tontería es ésta?”

“Se trata de dar y recibir. Si nos das dinero, te daremos algo a cambio. A eso me refiero”.

“¿Qué es eso?”

Burleigh entrecerró los ojos como si sus palabras finalmente estuvieran llegando.

“Venga conmigo.”

Cuando Burleigh hizo un gesto con la barbilla, otros miembros de la familia Jorge le abrieron paso.

“Está en el sótano.”

Siguiendo el ejemplo de Burleigh, Vlad caminó con él hacia el sótano de las sonrisas de Rosa.

Este lugar era esencial para el funcionamiento de Las Sonrisas de Rosa, ya que almacenaba alcohol y alimentos, y era administrado por Burleigh, quien era muy apreciado por la familia Jorge.

En otras palabras, este lugar era territorio de Burleigh.

“Qué demonios…”

“¿Qué tal? Una cara familiar, ¿no?”

Vlad todavía era el más joven de la familia Jorge y necesitaba el permiso de Burleigh para llevarse algo de ese lugar.

“¿Qué te parece esto? Te lo daré por sólo 40 monedas de plata. Es realmente barato. ¿Dónde más puedes encontrar a un anciano tan generoso?”

Había algo moviéndose detrás de Burleigh, que sonreía con picardía.

Era un niño de piel oscura que miraba a Vlad con expresión lastimera y con sangre goteando de su frente.

“Estaba robando.”

Burleigh habló desde detrás de Vlad, quien parecía frustrado.

“Era torpe, tonto y no tenía ninguna habilidad. Por eso lo atraparon”.

“·····.”

En lugar de responder a las palabras de Burleigh, Vlad estaba examinando la condición del niño que se retorcía en el suelo.

“¿Le cortaste los dedos?”

“No.”

“¿Le cortaste el tobillo?”

“No.”

Burleigh sonrió mientras observaba a Vlad preguntar sobre la condición del joven carterista.

Porque estaba seguro de que su lindo junior definitivamente le entregaría las monedas de plata.

“Es muy fresco, sólo le di un toquecito. Puedes comerlo crudo si quieres”.

“¡Jajaja!”

“¡Entonces! ¡Incluso le di una buena paliza para que supiera mejor!”

Los miembros de la familia Jorge que estaban detrás de ellos estallaron en risas como si las palabras de Burleigh fueran divertidas.

“······Bien.”

Vlad suspiró y sacó las brillantes monedas de plata de su bolsillo.

“¡Como lo esperaba! Estaba seguro de que mi orgulloso subalterno aceptaría el trato”.

“La próxima vez no me llames. Simplemente mátalo”.

“¿Por qué dices eso? Somos pandilleros, no asesinos”.

“Los cabrones que estafan a sus propios familiares”.

Los miembros de la familia Jorge simplemente se rieron incluso cuando el más joven, Vlad, pronunció duras palabras.

Ya habían reconocido a Vlad, que había sobrevivido en los duros callejones.

Podían tolerar fácilmente las duras quejas de su joven hermano.

“¡Los hermanos mayores van a tomar una copa!”

“Ve y consíguete una enfermedad venérea.”

“¡Como se esperaba de una estrella en ascenso! ¡El garrote de Vlad es picante y su lengua es afilada!”

“¡No sé si su palo de en medio también es picante!”

“¡Jajaja!”

Además, Vlad destacaba a pesar de su corta edad.

El punzón afilado seguramente sobresaldrá de tu bolsillo sin importar dónde estés.

Sobrevivir en los barrios marginales no era suficiente, Vlad también había tomado el control de los jóvenes vagabundos en los callejones y había atraído la atención de varias bandas que operaban dentro de los barrios marginales.

Era objeto de admiración para los jóvenes vagabundos en los callejones que aún no habían recibido el llamado de la pandilla.

Y el muchacho era el objetivo de reclutamiento más prioritario para las bandas que necesitaban talento.

Ése era el valor que poseía un muchacho de 16 años, Vlad.

“Levantate antes de que te mate.”

“Uf… uf…”

—Vlad dijo mientras golpeaba con el pie al muchacho atado.

“¿Viste que me acaban de estafar? Lee la atmósfera”.

“Eh…”

En respuesta a la severa advertencia de Vlad, el chico de piel oscura con ambas manos atadas y una mordaza en la boca rodó por el suelo con todas sus fuerzas y logró ponerse de pie de alguna manera.

“¡Puh-ha! Lo siento, Vlad. Estaba tratando de escabullirme con moderación”.

Vlad no podía decir si el niño se estaba disculpando por robar o por haberlo atrapado, pero al menos podía ver que el joven negro frente a él se estaba disculpando sinceramente.

¡Golpe!

“¡Ay!”

“Estoy realmente enojado.”

Después de golpear vigorosamente la nuca del chico negro, Vlad se frotó los ojos con ambas palmas como si estuviera cansado.

“Cinco de oro cada vez están más lejos”.

“¿Necesitas dinero? Entonces pídeselo prestado al manco Jack”.

“Prefiero comer veneno para ratas que pedirle prestado a ese tipo”.

Vlad meneó la cabeza cuando surgió el nombre de otro jefe, que gobernaba los callejones junto a Jorge.

“¿Tenías algún hueso roto?”

“No.”

“Entonces sal de aquí ahora mismo.”

“…¿Vas a decírselo a mi hyung?”

Ya sea que estuviera consciente de lo cerca que había estado de ser brutalmente golpeado o no, el niño negro simplemente tenía miedo de que sus acciones fueran reportadas a su hermano mayor.

“Conseguiré 40 monedas de plata de tu hermano.”

-¡No, Vlad, por favor!

“Entonces tu hermano me dará 40 monedas de plata, y tú, idiota, recibirás al menos 400 palizas”.

El joven negro sonrió con miedo y predijo el futuro inminente después de ver los inquebrantables ojos azules de Vlad.

“La próxima vez no me atraparán…”

“Tal vez no has mejorado en absoluto porque eres muy estúpido”.

Vlad acompañó fuera de la tienda al joven carterista, que prometía su próximo éxito, con una expresión sombría.

Al ver al chico negro desaparecer en el callejón al final, Vlad levantó la cabeza y miró las sonrisas de Rosa.

Las sonrisas de Rosa parecían estar llenas sólo de tranquilidad sin luces llamativas.

Sin embargo…

“… Necesito el consuelo de alguien hoy.”

Hoy, trató sin piedad a un cliente inocente y se enteró de la corrupción de la brillante señora, e incluso los miembros superiores le quitaron dinero. 

Normalmente, entraría a Rose’s Smile y dormiría un poco, pero hoy decidió disfrutar del brillante sol.

Vlad caminó en dirección contraria a la que había tomado el joven negro. Podía percibir el espeso hedor a suciedad que flotaba en la niebla que lo rodeaba.

※※※※

El caballero de las putas, Jorge.

Insecto del dinero, Jack el manco.

Matadero de cerdos, oso negro.

Los dados del garito.

Y el cazador de ballenas, el capitán Hoover.

Estos cinco eran los jefes que actualmente gobernaban los barrios marginales de Shoara.

“Entonces ¿por qué viniste a verme?”

“¿Tienes algo de dinero?”

Y el hombre llamado Harven, a quien Vlad había venido a ver, era un miembro de la familia del capitán Hoover, el cazador de ballenas.

“¿Lo primero que dices en cuanto nos vemos después de mucho tiempo es: ‘Dame dinero’?”

“Solo necesito 5 de oro.”

“¿Realmente puedo recuperar el dinero si se lo presto a alguien que ya ha sido robado?”

“No tuve elección.”

“No, no puedes. No tienes credibilidad.”

Harven niega con la cabeza.

Harven tiene un cabello castaño normal y corriente, a diferencia del llamativo cabello rubio de Vlad, pero su impresión es tan fuerte como la de Vlad.

“Tú también eres alguien especial. ¿Cómo puedes pedirle dinero a un discapacitado que ni siquiera puede hacerlo?”

Era una habitación pequeña.

Una habitación diminuta que resultaría abarrotada con dos personas sentadas en ella.

Así, incluso Harven, que tenía que apoyarse en un bastón, podía alcanzar con un pie una botella del armario.

Incluso con su mano izquierda, que sólo tenía tres dedos.

“Bebe esto y vete. Tu hyung está ocupado”.

“¿Esta bien beber esto?”

Vlad abrió la botella y arrugó la nariz ante el extraño olor que emanaba del alcohol.

“Es la obra maestra del Capitán Hoover, Capitán Q. Es una bebida que mata a tres cuando la beben dos personas”.

“Entonces podré usarlo como veneno más tarde.”

Vlad dejó de beber el alcohol sospechoso y se sentó frente a Harven y lo observó trabajar.

Una habitación pequeña, un escritorio anodino repleto de fajos de papeles y en su interior números y letras densamente escritos.

Y Harven los hojeaba incansablemente.

“Aunque sé leer y escribir, no sé lo que está escrito ahí.”

“Eso es algo que también te enseñé.”

“Al menos puedo leer números.”

“Eso es algo que también te enseñé.”

Una sonrisa permaneció en los ojos de Harven mientras escuchaba las quejas de Vlad.

Harven era como un benefactor para Zemina y Vlad. Harven compartía su manta con ellos cuando jugaban en los callejones cuando eran niños. 

Si no fuera por el calor que les proporcionaba, Zemina y Vlad habrían muerto congelados hace mucho tiempo, y si no fuera por el pan que robó, habrían muerto de hambre.

“Pero ese chico tuvo suerte. Pusieron carteristas y los cortaron aquí y allá como me hicieron a mí”.

“Bueno, también hubo buenos momentos.”

En aquel entonces eran un trío que se ganaba la vida como carteristas, pero eso también llegó a su fin cuando Harven quedó lisiado.

“…Pero a diferencia de la última vez, este nuevo obispo parece más interesado en algo más que los carteristas”.

Harven había tenido mala suerte. El obispo de Shoara en ese momento era muy susceptible a los robos y a los carteristas.

Normalmente habría terminado con una paliza, pero Harven perdió dos dedos y le cortaron el tobillo izquierdo como demostración de la tendencia del obispo.

Los lastimosos gritos de Harven resonaron por los callejones, pero no había nadie allí para ayudar al vagabundo callejero, que era como la escoria de la ciudad.

Afortunadamente, Vlad había crecido lo suficiente para alimentar a los tres en el momento en que Harven no podía ganarse la vida.

Así es como Vlad, Zemina y Harven lograron mantenerse con vida de manera precaria.

“Entonces, ¿a qué dijo el nuevo obispo que le preocupaba?”

“Pedofilia.”

—Ah, sí, ya lo recuerdo. ¡Jaja! Recuerdo que Zemina murmuró algo.

Dependiendo de la tendencia de cada obispo de la ciudad, las regulaciones de la iglesia variaban ligeramente.

A diferencia del obispo anterior, el que fue asignado a Shoara hace cinco años estaba más interesado en los niños que en los robos y los carteristas.

—Entonces, ¿es por eso que el debut de Zemina se pospuso a la fuerza?

“La señora tiene cuidado. Supongo que la tienda se ha vuelto famosa y por eso está atrayendo la atención de la iglesia”.

Para las jóvenes de los callejones que no tenían nada que vender excepto sus cuerpos, ejercer la prostitución sin importar la edad era algo normal.

Sin embargo, todo eso quedó prohibido debido al nuevo obispo que fue nombrado hace cinco años.

Cualquiera que haya tenido relaciones sexuales con una niña que no sea adulta será excomulgado.

Ésta fue la regla principal establecida por el nuevo obispo.

Ya sea por mala suerte o por mala suerte, Zemina, que aún no había alcanzado la edad adulta, terminó sin hacer nada más que lavar platos.

Tal vez Zemina no tendrá más remedio que permanecer virgen bajo la protección de la Iglesia y de la Señora hasta que alcance la mayoría de edad.

“¡Una aspirante a puta casta! ¡Parece que es una virgen embarazada! ¡Jaja!”

“Y además, su cuerpo aún no ha crecido en absoluto. Incluso si Zemina se convierte en adulta, cualquier hombre que se acueste con ella definitivamente será excomulgado, ¿verdad?”

“¡Jajaja! Esa niña no crecerá hasta que muera”.

Después de hablar sobre Zemina por un rato, Harven se rió entre dientes pero inconscientemente miró fijamente la pared.

Era una habitación pequeña. Entre el polvo y el olor a papel, había otro aroma que se podía percibir si uno se concentraba.

Era el olor de un río.

El capitán Hoover, que se dedicaba principalmente al contrabando, tenía su base junto al río, y más allá del muro que Harven estaba mirando, estaba el río que alimentaba a Shoara, la ciudad.

Un río ancho y azul que podría llevarte a cualquier parte. A diferencia de Harven, que estaba atado aquí.

“Bueno, siento que no podré salir de aquí hasta que muera, al igual que Zemina no crecerá hasta que muera”.

“…”

Vlad no pudo evitar sentirse entristecido por la declaración de Harven, aunque no podía negar que tenía razón.

-Bueno, Vlad, hay algo que quería decirte.

“¿Sí?”

Harven, de ingenio agudo, aprendió por sí solo a leer y comprender los números. Sabía que necesitaba más que los demás para sobrevivir.

Gracias a esa mente aguda, consiguió un trabajo incluso estando lisiado.

Gracias a esa mente aguda, podía entender cómo funcionaba la ciudad de Shoara incluso en la pequeña habitación, como se reflejaba en las letras y números escritos en los documentos.

※※※※

“Ten cuidado.”

Esas fueron las últimas palabras que Harven le dijo a Vlad mientras tomaba la botella y se levantaba.

Pero ninguna cantidad de advertencias podía cambiar el hecho de que Vlad no tenía otra opción que vivir en un lugar donde sobrevivir significaba quitarle algo a los demás, y quitarle algo significaba lastimar a alguien más.

“Ugh… Este alcohol sabe realmente desagradable”.

Y en el proceso inevitablemente resultarías herido.

“Si dos personas lo beben, realmente morirán tres personas”.

Y quizás, yo también moriré.

Este era un lugar donde personas con apariencia de polillas revoloteaban en la oscuridad, enfrentándose a riesgos y peligros constantes, y Vlad lo sabía muy bien. Él era solo otra polilla frágil.

“Brilla…”

A pesar de que su visión se estaba desvaneciendo debido al fuerte licor, Vlad podía ver algo brillando frente a él.

El niño se paró frente a él y miró fijamente el objeto brillante.

“… Cinco monedas de oro no serían demasiado para pagar por tal resplandor.”

Se encontró hipnotizado por aquel objeto radiante.

“…Es una luz extraordinaria.”

En los callejones oscuros e implacables donde una bebida barata lo consolaba, el niño se encontraba frente a esa inexplicable fuente de luz, como una polilla atraída por la llama.

Lo miró durante largo rato delante de la vieja herrería.