Domingo por la tarde. Decidí hablar con Ichika y salí de mi habitación. Justo en ese momento, Nanase también salió de la habitación contigua.

—Oh, Nanase… ¿Vas a trabajar?

—Sí. Hoy hasta las diez.

—¿Y ella?

—Ichika está en su habitación estudiando. Aún no ha terminado su tarea. Parece que está teniendo problemas con matemáticas.

A pesar de que las vacaciones de verano están por terminar, aún no ha terminado su tarea. En mi época de secundaria, yo solía terminar todo en julio. Seguramente, Nanase es igual.

—¡Ah, se me ocurre algo! Sohei, ¿por qué no le ayudas a Ichika con matemáticas?

—¿Eh?

Sorprendido por la propuesta repentina, me quedé aturdido. Nanase continuó sonriendo.

—Sohei, ¿no aspirabas a entrar en una universidad pública? Yo no tuve matemáticas en mis exámenes de ingreso, así que no puedo ayudarla mucho.

—Bueno, sí estudié, pero… ya no me acuerdo de nada.

—¡Estoy segura de que puedes hacerlo, Sohei!

Después de decir eso, Nanase bajó las escaleras diciendo: —Entonces, por favor, encárgate tú.

Nanase probablemente me había dado una excusa para hablar con Ichika. Me sentí un poco avergonzado al darme cuenta de que dependía tanto de ella. Dado que Nanase me había preparado todo, tenía que hablar adecuadamente con Ichika.

Me paré frente a la puerta, tragué saliva y presioné el timbre del intercomunicador.

—¿Eh? ¿Sohei? —Ichika salió y, al verme, puso una expresión de sorpresa.

—¿Qué quieres? Si buscas a Haruko, ella está en el trabajo.

—Ah, no. En realidad, quería hablar contigo.

Ichika frunció el ceño, visiblemente desconcertada.

—¿Conmigo? ¿Por qué?

Con esa actitud tan altanera, uno se preguntaría si realmente quería llevarse bien conmigo.

—¿Quieres que te ayude con tus estudios?

Ichika abrió los ojos de par en par, sorprendida.

—¿Eh?

Pensando que quizás estaba siendo demasiado entrometido, me apresuré a agregar:

—Si no necesitas ayuda, no hay problema.

—No, en absoluto. No entiendo nada y realmente estoy teniendo problemas.

Ichika trajo su cuaderno y libros de referencia de la mesa. Yo, que todavía estaba de pie en la entrada, los tomé.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—Esto, y también esto, y esto otro.

Prácticamente todo. Parece que su nivel académico está un poco por debajo del promedio.

Entonces, me puse a enseñarle matemáticas a Ichika, consultando los textos y tratando de recordar lo que sabía. Resultó que ella aprendía más rápido de lo que esperaba.

Aunque decía que no entendía casi nada, con solo un poco de orientación ya lo comprendía. Quizás, con una buena metodología de estudio, podría mejorar aún más.

—Sohei, eres bueno en matemáticas. Me has sorprendido un poco —dijo Ichika, con aire de asombro.

—No es para tanto, es algo normal —respondí.

—¿Por qué entraste en Risseikan? ¿No podías aspirar a algo mejor?

—Fue por eliminación. No pude hacer el examen de mi primera opción, una universidad pública, porque me dio gripe.

—Vaya… Sohei, tienes muy mala suerte.

Ichika me miró con lástima, pero yo no lo veía así. Gracias a eso, había conocido a Nanase, por lo que tal vez, de hecho, tenía buena suerte.

—De todas formas, quería salir de casa… y no podía permitirme un año sabático, así que Risseikan era mi única opción.

Ichika frunció los labios con descontento ante mis palabras.

—Así que querías salir de casa tanto…

—Sí.

—¿Sohei, no tienes intención de llevarte bien con tu familia?

Ichika me miraba con ojos tristes, como un cachorro abandonado. Al ver esos ojos de frente, me di cuenta de que Nanase tenía razón. No había estado viendo a Ichika en absoluto.

Yo dudé un poco, pero le pregunté directamente.

— ¿Acaso tú… quieres que todos en esta familia recién formada nos llevemos bien?

Ichika bajó la cabeza y, en silencio, asintió.

…Como pensaba, Nanase tenía razón. Reflexioné sobre la profundidad de mis propias suposiciones.

—Si me lo hubieras dicho desde el principio…

—¡Es que Sohei no estaba dispuesto a escuchar! …Aunque yo tampoco fui sincera, así que… perdón.

Ichika dijo eso con tristeza, bajando las cejas.

…Bueno, tal vez ambos tengamos parte de la culpa. Es cierto que su actitud era difícil de entender, pero yo, al tener problemas con mi familia, había asumido inconscientemente que mi hermanastra también los tendría.

Sin apartar la mirada de Ichika, la miré fijamente y hablé.

—En realidad… ¿Tú también querías volverte parte de mi familia, verdad?

Los ojos de Ichika temblaron ligeramente. No lo afirmó ni lo negó, pero su gesto de apretar con fuerza el borde de su camiseta transmitió claramente sus sentimientos.

Ichika estaba tratando desesperadamente de recoger las piezas que yo, pretendiendo ser un adulto, había abandonado. Admiraba sinceramente su esfuerzo… porque yo no había sido capaz de hacerlo.

—Es cierto, yo… no había escuchado bien lo que decías. Desde el principio, tú intentaste enfrentarte a mí de frente.

Siempre había renunciado a enfrentarme a mi familia. Me comporte como si ya no fuera un niño y no necesitara preocuparme por mi familia, pretendiendo ser un adulto. Solo daba excusas, diciendo que no estaba hecho para llevarme bien con la familia… y también evitaba la idea de formar una familia con alguien que realmente me importara.

— Eres realmente increíble. Por enfrentarte a tu recien nueva familia sin huir, por tratar de llevarte bien con mamá y también con este inútil hermano mayor.

—…

— Así que yo también te voy a hacer caso. Yo… quiero llevarme bien con mi familia y… Quiero ser más positivo respecto a la idea de formar una familia con alguien en el futuro.

Ichika escuchaba mis palabras con la cabeza agachada, pero finalmente levantó la vista. La expresión con la que me miraba era sorprendentemente brillante.

—Sohei-kun, yo… siempre he deseado tener una familia feliz.

—…Sí.

—Así que, Sohei-kun, coopera conmigo, ¿vale? Si no lo haces, le contaré a mamá sobre el beso con Haruko en la universidad.

Ichika dijo eso mientras me apuntaba con su dedo índice.

Después de decirle “Por favor, no hagas eso”, ambos nos miramos y nos reímos un poco.

◆◆◆

Al terminar mi trabajo de medio tiempo por la tarde, recibí un mensaje de Nanase que decía: “¡Vamos a cenar los tres juntos hoy!”. Al parecer, ella e Ichika habían hecho curry juntas. Me alegraba ver que se llevaban bien, como siempre.

Ha pasado una semana desde que Ichika llegó a Kioto, pero no muestra señales de querer regresar a casa y ha estado quedándose en la habitación de Nanase. Parece que van a hacer ejercicios de radio por la mañana, estudian, comen y duermen juntas. Anoche fueron a un baño público, e Ichika comentó: “¡Haruko-san tiene una figura increíble!”. Definitivamente, mi hermana me ha superado. No es que me sienta celosa ni nada.

Cuando toqué el timbre de la habitación de al lado, Nanase, sin maquillaje y con gafas, asomó la cabeza. Luego, puso un dedo en sus labios y dijo “Shh”.

—¿Qué pasa?

—Ichika-chan está durmiendo la siesta.

—¿Qué? No es una niña…

En la cama de Nanase, Ichika estaba acurrucada como un gato, durmiendo profundamente. Nanase sonreía y miraba a Ichika diciendo “Qué adorable”. Siento que Nanase es un poco demasiado compasiva con ella. Parece que está más interesada en Ichika que en mí.

—Estaba estudiando hasta hace un rato.

—¿Terminó la tarea? Ya está por empezar el nuevo semestre.

—Me pidió llorando que la ayudara, pero la animé a esforzarse por su cuenta.

Nanase dijo eso con una sonrisa radiante. Es amable y gentil, pero también es muy seria y no tolera la trampa.

A pesar de todo, Ichika parece haberse adaptado completamente a la habitación de Nanase, hasta el punto de dormir la siesta sin problemas. Me pregunto si realmente tiene intención de volver a casa. Entiendo que se sienta cómoda aquí.

Mientras recordaba mis días de secundaria cuando pasaba el tiempo en la biblioteca donde estaba Nanase, ella se sentó a mi lado. Susurró en voz baja para no despertar a Ichika.

—Por cierto… Ichika-chan dijo que mañana deberíamos ir los tres al templo Kiyomizu[1].

—¿Eh? ¿Por qué?

—Quiere hacer turismo por Kioto antes de regresar.

Eso significa… que probablemente esté lista para volver a casa. Con el fin de las vacaciones de verano, no tiene otra opción.

—¿Vas a ir con nosotras, Sohei-kun?

—Sí, iré.

Cuando asentí, Nanase iluminó su rostro con una expresión de alegría.

—¡Genial! Últimamente, no hemos podido salir a divertirnos.

—Eso es verdad…

Con todo lo que ha pasado, apenas hemos salido juntos desde que comenzó el verano. Bueno, si Ichika viene con nosotros, no será una cita propiamente dicha.

… Ahora que lo pienso, desde que llegó Ichika, no he tenido ningún momento romántico con Nanase…

Antes de que Ichika viniera, me sentía abrumado por lo proactiva que era Nanase, pero ahora que no podemos estar juntos, me doy cuenta de cuánto lo deseo. Al ver a Nanase pasar tanto tiempo con Ichika, no puedo evitar sentir un poco de celos y querer que también me preste atención a mí.

Lancé una mirada rápida a la cama para asegurarme de que Ichika seguía durmiendo. Luego, con cuidado, acerqué mi mano a la mejilla de Nanase. Al percatarse de mis intenciones, su rostro se sonrojo intensamente.

—¿Eh? No, no podemos… Ichika-chan está aquí…

—Está dormida, no pasa nada.

—Pero podría despertarse…

A pesar de sus palabras, Nanase no parecía del todo incómoda. Quizá esta situación inesperada la ponía nerviosa. Era un lado nuevo de ella que nunca había visto.

—Si no quieres, no lo haré.

—No… no es que no quiera…

Finalmente, Nanase cerró los ojos con fuerza, resignada. Nos dimos un beso breve, apenas un roce. Me dieron ganas de besarla otra vez, pero supe que eso sería demasiado.

En ese momento, Ichika murmuró “Uuuh…” y se dio la vuelta en la cama. Me tensé y me aparté rápidamente de Nanase, fingiendo que miraba mi smartphone como si nada hubiera pasado.

—Mmm… ¿Eh? ¿Sohei-kun, estabas aquí? —dijo Ichika, estirándose mientras se sentaba en la cama. Evité mirarla directamente y respondí con un nervioso “Sí”.

…Estuvo cerca, pero… ¿Lo logramos?

Observé a Nanase, quien seguía con el rostro rojo y una expresión soñadora. Cuando me llevé el dedo a los labios en señal de silencio, ella asintió, avergonzada.

◇◇◇

—¡Kiyomizu-dera! ¡Esto es tan de… Kioto! —exclamó Ichika, emocionada mientras tomaba numerosas fotos.

—¡Vamos a tomarnos una juntos! —dijo, así que nos tomamos una selfie con el paisaje desde el escenario de Kiyomizu de fondo.

Sohei nos observaba desde cierta distancia. Aunque parece que ha hecho un esfuerzo por acercarse un poco, todavía mantiene una cierta distancia.

Nosotros tres llegamos juntos al templo Kiyomizu-dera. Desde el escenario del templo, el contraste entre el cielo azul y las montañas verdes se veía hermoso. También podíamos contemplar la ciudad de Kioto en toda su extensión. Valió la pena el esfuerzo de subir las colinas y escaleras hasta aquí. Imagino que en la temporada de otoño, la vista debe ser aún más espectacular, aunque puede que la multitud no permita disfrutar del paisaje tanto.

—¡Es increíblemente hermoso! Oye, Sohei-kun, ¿por qué no te tomas una foto con nosotras? —le dije.

—No, yo paso…

—¡Yo quería venir al templo Kiyomizu! Ichika-chan, gracias por invitarme —dije, mirando a Sohei, quien parpadeó sorprendido.

—…Espera. No es tu primera vez en el templo Kiyomizu. Vinimos aquí en el viaje escolar de secundaria.

—S-sí, eso es cierto, pero…

Como dijo Sohei, nuestro viaje de estudios de la secundaria fue a Kioto, y Kiyomizu-dera estaba en el itinerario. Sin embargo, en ese entonces, no logré integrarme con las chicas de mi grupo, así que solo veía sus espaldas todo el tiempo. Por eso, no tengo ningún recuerdo del templo Kiyomizu. Me alegra haber venido esta vez con Sohei y Ichika-chan.

—De todas formas, ¿no crees que el verano en Kioto es demasiado caluroso? Sohei-kun, cómpranos un helado —dijo Ichika-chan, con una expresión de cansancio.

—No, ni hablar —respondió Sohei sin dudarlo.

—¿Por qué no? ¡Eres mi hermano!

—Aunque sea tu hermano, no tengo por qué invitarte. No tengo dinero antes del día de pago.

A las frías palabras de Sohei, Ichika frunció los labios y dijo “¡Tacaño!”. Luego, sonrió con una mueca.

—Si no me invitas, le contaré a mamá sobre “eso”.

Parece que Ichika tenía alguna ventaja sobre Sohei. Él hizo una mueca de disgusto y, resignado, sacó su billetera del bolsillo.

—¿De qué sabor lo quieres?

—¡Vainilla!

Ichika sonrió ampliamente y Sohei, con un aire de resignación, respondió “Está bien, está bien”.

Desde hace unos días, la atmósfera entre Sohei e Ichika ha cambiado un poco. No diría que son hermanos muy cercanos, pero cualquier persona que los escuchara hablar pensaría, sin duda, que son hermanos.

—Bueno, Nanase. Voy a comprarlo.

—Sí. Que te vaya bien.

Después de que Sohei se fue, miré fijamente la espalda de Ichika mientras se asomaba al escenario de Kiyomizu. Con un top halter[2] que dejaba ver su ombligo, combinado con jeans rotos y un maquillaje impecable, Ichika parecía una gyaru desde cualquier ángulo.

…Si hubiera intentado cambiarme a mí misma antes… ¿Habría podido llevarme bien con las chicas gyaru de mi grupo también?

Me surgió una duda de repente y le pregunté a Ichika:

—Por cierto… Ichika, ¿por qué te vistes como una gyaru?

Entonces, Ichika respondió despreocupadamente:

—Porque es divertido. Cuando me maquillo, me siento mejor.

—¡Sí, sí! ¡Entiendo ese sentimiento!

Las palabras de Ichika me hicieron inclinarme hacia adelante con entusiasmo. El maquillaje realmente es un elemento mágico que da coraje y energía.

—Cuando te maquillas, sientes como si te convirtieras en otra persona, ¿verdad? Te da confianza, y naturalmente te pones más erguida…

—El maquillaje de Haruko-san es realmente increíble. ¿Planeas trabajar en algo relacionado con eso en el futuro?

Las palabras casuales de Ichika me hicieron sobresaltarme. Sohei me había preguntado algo similar antes. Negué con la cabeza débilmente.

—No. Para nada. No soy buena en eso…

—¿En serio? No lo creo. Has amado el maquillaje desde siempre, ¿verdad?

—No, empecé después de entrar en la universidad… mi hermana me regaló un pintalabios.

──Está bien. Haruko, a partir de ahora puedes volverte tan linda como quieras.

Las palabras de mi hermana en aquel entonces y el pintalabios que me regaló me cambiaron. Incluso en los días en que me siento desanimada y sin confianza, el maquillaje me da el valor para levantar la cabeza. Por eso me gusta maquillarme.

──Si tienes algo que te gusta tanto, ¿no sería un desperdicio no aprovecharlo?

La voz de Sohei resonaba en mi cabeza al hablar de planes futuros. Claro, sería maravilloso poder trabajar en algo que me gusta. Pero…

—Haruko, tienes una hermana. Dijiste que elegiste la universidad porque era la misma a la que asistió tu hermana, ¿no?

—Bueno, en realidad es mi prima.

—¿En serio?

—Vivía cerca y siempre fue muy amable conmigo desde que era pequeña. Es hermosa, inteligente y perfecta. Es mi modelo a seguir. La considero como una verdadera hermana.

Cuando lo dije con una sonrisa, Ichika asintió como si lo comprendiera.

—Entiendo. Para mí, eres como una Haruko-san.

—¿Eh… qué?

Me quedé atónita ante las inesperadas palabras de Ichika. Mi hermana para mí es lo que yo soy para Ichika… ¿Yo?

Sacudí la cabeza tan fuerte que casi parecía que se iba a desprender.

—¡No, no es así! Yo… yo soy simple y aburrida por naturaleza… compararme con mi hermana es pretencioso…

—¿Por qué? Es lo mismo. La admiración es admiración.

—Pero…

Ichika me miraba fijamente mientras yo tartamudeaba.

—No admiro a Haruko-san solo porque su apariencia brilla.

—¿Eh?

—Aunque tengas un rostro simple… eres amable, trabajas duro y eres sincera. Esas cosas brillan más que la apariencia. Por eso me gusta Haruko-san.

Cuando Ichika dijo eso, sentí como si una parte endurecida de mi corazón se derritiera cálidamente.

…Incluso si no soy perfecta, hay alguien que dice que me admira.

Quizás había idealizado tanto a mi hermana que la veía como alguien inalcanzable para mí. Pero… ¿Podría llegar a ser como ella? Si pudiera ser alguien que inspire a otros como mi hermana…

—Ah, Sohei-kun ha vuelto.

Sohei-kun venía hacia nosotros con dos helados en las manos. Después de entregarle el helado de vainilla a Ichika con un “toma”, me dio el helado de chocolate que llevaba en la mano izquierda.

—Este es para ti, Nanase.

—¡Oh, ¿en serio?! ¡Qué bien, me encanta el chocolate!

—Lo sé. Pensé que a Nanase le gustaría el de chocolate.

Sohei dijo esto, levantando ligeramente la comisura de sus labios. Me gusta esa pequeña sonrisa apenas perceptible de él.

—Sagara-kun, compartamos.

—…No, solo quiero un bocado.

Sohei dijo esto y me tomó suavemente de la muñeca. Luego tomó un bocado del helado y con una expresión tranquila dijo “Gracias por la comida”. Me quedé congelada por su comportamiento inusual.

…Después de aquel beso… ¿Sohei-kun está siendo un poco más atrevido…? Antes, nunca hubiera comido helado de mi mano frente a alguien…

Ichika, mirando alternativamente a Sohei, que estaba tranquilo, y a mí, que estaba nerviosa, se encogió de hombros con exasperación.

—¡Estoy aquí, así que no coqueteen tanto!

Me sonrojé aún más y, para disimular mi nerviosismo, lamí el helado.

◆◆◆

—Haruko-san, ¿no crees que esas uñas que te hiciste son súper lindas?

—¡Gracias! Me las hice yo misma. Hoy también te las haré a ti, Ichika-chan.

—¡Genial! Me encantaría tenerlas igual que tú.

Las dos caminaban delante de mí, charlando alegremente. Ichika tenía su brazo entrelazado firmemente con el de Nanase, pegándose a ella. Con este calor, ¿por qué tenían que estar tan pegadas?

—…Ichika, ¿no crees que te estás pegando demasiado a Nanase?

—¿Estás celoso? ¡Qué patético!

—No, no es eso.

…Aunque es verdad que no puedo coquetear con Nanase cuando ella está aquí.

Ichika se aferraba al brazo de Nanase, casi como si quisiera restregarlo en mi cara. Sin duda, estaba encariñada con Nanase, pero también parecía que en parte lo hacía para fastidiarme. Realmente tiene un carácter complicado.

Después de expresar nuestros sentimientos, mi relación con Ichika se volvió más decente, pero no es como si de repente nos hubiésemos convertido en hermanos muy unidos.

Yo soy introvertido y aburrido, mientras que Ichika es una chica extrovertida y atrevida. Sin Nanase, casi no tendríamos temas de conversación, y si no fuéramos hermanastros, probablemente nunca habríamos tenido nada que ver el uno con el otro.

…Bueno, tal vez esta distancia sea la adecuada.

Después de bajar del escenario de Kiyomizu y caminar un poco, vimos un cartel que decía “Deseos de buenos matrimonios, el dios del emparejamiento”. Nanase, con los ojos brillando de emoción, exclamó:

—¡Ah, aquí está!

—Se llama Jishu-jinja[3], y está dedicado al dios del emparejamiento. ¿Podemos entrar?

Ni Ichika ni yo nos opusimos, así que Nanase pasó bajo el torii gris[4] con paso ligero. Estaba bastante concurrido. En el centro del camino, había dos grandes piedras con el letrero “Piedras del oráculo del amor”.

—¿Qué es esto? —pregunté, extrañado, mientras giraba la cabeza.

Nanase respondió felizmente:

—Dicen que si puedes caminar desde una de estas piedras hasta la otra con los ojos cerrados en solo una vez, tu amor se hará realidad.

—¿Qué tontería es esa? Suena peligroso.

En un lugar tan concurrido, caminar con los ojos cerrados es una receta para el desastre. Algunas personas lo intentaban, pero todas contaban con la ayuda de amigos. Nanase las miraba con gran interés.

—Tal vez debería intentarlo…

—Eh, Haruko-san, no tiene sentido para ti. Ya estás en una relación, ¿no?

—¡Sí, pero! Es en el sentido de que estemos juntos para siempre.

Nanase estaba pensativa con una expresión seria, pero cuando le dije “Es peligroso, así que no lo hagas”, asintió obedientemente con un “Sí”.

Luego, los tres rezamos en el santuario principal. Yo simplemente junté las manos de manera formal, pero Nanase cerró los ojos y parecía estar haciendo una petición muy seria, con arrugas en el entrecejo.

—¡Voy a comprar un amuleto! ¡Y a escribir en una placa votiva[5] y sacar una fortuna!

Dicho esto, Nanase se dirigió corriendo a la tienda. Ichika, sin mucho interés, miró su espalda.

—¿Y tú no quieres hacer nada de eso?

—No, los deseos amorosos pueden esperar. Ah, pero debo comprar un recuerdo para mamá.

Parece que Ichika estaba más preocupada por su familia que por sus propios asuntos amorosos. Bueno, no es que tenga intención de indagar en los detalles amorosos de mi hermanastra.

—Pero Haruko-san… ¿No está demasiado desesperada?

Eso también me preocupaba. Nanase, quien parecía haber comprado una placa votiva, estaba parada con un rotulador, pensando profundamente. ¿Estaba decidiendo qué escribir?

…¿Estoy haciendo que Nanase se sienta insegura?

—Haruko-san está preocupada —dijo Ichika, como si hubiera leído mi mente. Me sobresalté y la miré.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Porque, a pesar de todo su esfuerzo, no das ningún paso adelante. ¿Acaso no tienes deseo sexual, Sohei-kun?

Ichika me hizo esa pregunta tan directa que me dejó desconcertado.

—¡No preguntes esas cosas! ¡Menos a un familiar!

No quería que mi hermanastra metiera las narices en el grado de avance de mi relación con mi novia o en mi deseo sexual. Pero Ichika, sin inmutarse, siguió indagando.

—¿Es que acaso estás en contra del sexo antes del matrimonio? ¿No puedes hacerlo porque no sabes si te casarás?

—No es que lo haya pensado tanto, pero… si llegamos a eso, implicaría una responsabilidad.

—¿Ah? ¿No quieres asumir la responsabilidad?

Ichika me miraba con desprecio, y yo, apresurado, negué.

—¡No es eso! Me gusta Nanase, y quiero cuidarla, pero… al menos en este momento, no estoy seguro de poder cargar con su vida…

—¡Pesado! ¡Oscuro! ¡Molesto!

Ichika desechó mis palabras murmuradas sin piedad. Escuchar eso me dolió un poco.

—¿Crees que Haruko-san es alguien que necesita que Sohei-kun la lleve a cuestas? No lo parece.

—¿Eh…?

Miré a Nanase instintivamente. Después de atar su placa votiva, parecía haber comprado unos amuletos, y me sonreía sosteniendo unos amuletos rojos y azules. Solo con eso, el resto del mundo desapareció de mi vista.

Yo quiero que Nanase siempre esté sonriendo así. No quiero que se preocupe o sufra por mí. No quiero causarle más incertidumbre.

…Después de darle muchas vueltas, desde el principio, solo había una respuesta.

Exhalé brevemente, como aceptando mi destino. Luego, me dirigí a Ichika con determinación.

—Quiero que Nanase se sienta segura.

—Bien. Eso es lo correcto.

Ichika cruzó los brazos en respuesta a mis palabras. Después de un rato de reflexión, de repente gritó: “Entendido”

—Sohei-kun. Mañana vuelvo a casa. Quiero que tú también vengas conmigo.

—¿…Qué?

Sorprendido por su declaración repentina, Ichika me lanzó una sonrisa enigmática.

◇◇◇

—Ichika-chan, ¿te vas a casa mañana…?

Le pregunté a su espalda mientras hacía sus maletas diligentemente.

Apenas volvimos del Templo Kiyomizu, Ichika-chan anunció: “Mañana me voy a casa.” Aunque pensaba que eventualmente se iría, fue demasiado repentino. Con el final de las vacaciones de verano en unos días, era inevitable, pero aun así…

―Sí. Haruko-san, muchas gracias por todo.

―Sí… Te voy a extrañar mucho…

Aunque pasé solo unos diez días en esta habitación con Ichika-chan, como estuvimos siempre juntas, es difícil separarse.

Cuando me estaba sintiendo triste, Ichika-chan se dio la vuelta y dijo:

―Ahora que lo pienso, ¿podrías venir conmigo mañana, Haruko-san?

―¿Eh… qué!? ¿Juntas, a la casa de tus padres, Ichika-chan?

La repentina petición me dejó atónita. La casa de los padres de Ichika-chan también es la casa de Sohei-kun. La última vez, llegamos solo hasta la puerta, pero por supuesto, no conocí a su familia.

¿Está bien que yo, que no tengo ninguna relación, aparezca de repente…? ¡Y además, ni siquiera estoy mentalmente preparada para conocer a su familia!

Mientras estaba inquieta, Ichika-chan me agarró firmemente las dos manos.

―Haruko-san, por favor ―me miró fijamente, como rogando

―Todavía me da un poco de miedo ver a mi madre… Pero si estás conmigo, me sentiré más fuerte.

―Ichika-chan…

Un deseo protector comenzó a crecer en mi pecho.

Si mi querida Ichika-chan está preocupada, quiero ayudarla. Si mi presencia puede ser un apoyo para ella, aunque sea un poco… no había razón para negarme.

―¡Entendido! Iré contigo.

―¡Genial! Entonces, mañana cuento contigo. Ah, por cierto, Sohei-kun también vendrá.

Diciendo esto, Ichika-chan reanudó su empaquetado tarareando. ¿Dónde se había ido su actitud tímida de hace un momento?

…Mañana… conoceré a la familia de Sohei-kun…

Pensar en eso de repente me puso nerviosa. Aunque solo voy para acompañar a Ichika-chan y no tiene ningún significado especial… aun así, me pone ansiosa.

Trataré de usar un atuendo lo más recatado y agradable posible. Con ese pensamiento, abrí el armario y comencé a planear mi conjunto para mañana.

◆◆◆

Cuando tomas el tren bala, Kioto y Nagoya están sorprendentemente cerca. Llegas en menos de una hora. Como yo solo había regresado a casa en autobús de alta velocidad, me sorprendió la rapidez.

De repente, Ichika dijo: “Voy a regresar a casa”. Y por alguna razón añadió: “Sohei-kun, ven también”.

No me importa ir, pero… ¿Qué estará planeando al involucrar también a Nanase?

Subimos al autobús desde la estación de Nagoya, dirigiéndonos a la casa de mis padres después de mucho tiempo. No he vuelto a casa desde aquella vez en que Nanase me obligó a ir.

Nanase e Ichika no dijeron una sola palabra, mirando fijamente por la ventana. La expresión de Ichika estaba algo tensa, pero Nanase parecía aún más nerviosa. Su rostro estaba algo pálido.

―¿Nanase, estás bien?

―Eh, sí… estoy, estoy bien.

Nanase dijo esto, torciendo sus labios coloreados en una débil sonrisa. A juzgar por su cara, no parecía estar muy bien… ¿Sentía presión por conocer a mi familia? Sí es así, me sentíria algo culpable.

―Pensándolo bien, yo… vine sin pensar en nada, con mi atuendo habitual. Mi madre podría sorprenderse.

De repente, Ichika murmuró con inquietud. Hoy Ichika no llevaba la ropa recatada que mostraría frente a su familia, sino un estilo de gal muy llamativo.

―Ya me han visto así antes, así que supongo que no importa. Pero me quitaré los pendientes…

Diciendo esto, Ichika se quitó los pendientes que llevaba en las orejas.

―¿Estaré bien con esta ropa? ¿No me veo rara…?

Por alguna razón, Nanase también preguntó preocupada. Su atuendo era una blusa blanca y una falda por debajo de la rodilla, como una joven de buena familia. Nanase siempre vestía adecuadamente, así que no tenía por qué preocuparse.

En medio de estas conversaciones, el autobús se detuvo.

El camino desde la parada de autobús hasta la casa de mis padres parecía bastante diferente a la última vez. Con solo cambiar la estación, el paisaje de la ciudad cambia bastante. Pasamos por delante del parque donde los niños atrapaban cigarras, y me detuve frente a la casa de mis padres. Recordé que la última vez Ichika me había llamado aquí y salí corriendo.

Hoy, sin vacilar, presioné el timbre.

―¡…! Bienvenido.

Quien abrió la puerta fue mi madre. Al ver el rostro de Ichika, sus ojos se suavizaron con alivio.

―Ichika-chan. Has vuelto.

Ichika, con un poco de incomodidad, murmuró: ―Ya llegué.

Fue entonces cuando mi madre se dio cuenta de la presencia de Nanase. Miró sorprendida a Nanase, que estaba de pie detrás de mí, con los ojos muy abiertos.

―Vaya. Sohei, esa persona es…

―¡…M-mucho gusto! Soy Nanase Haruko.

Nanase dijo esto e hizo una reverencia profunda. Tímidamente, le ofreció a mi madre los dulces Ajari-mochi[6] que había comprado en la estación de Kioto.

―Ehm, estos son un pequeño regalo. Espero que le gusten.

―Oh. Muchas gracias por tu amabilidad.

Al entregarle la bolsa de papel con los dulces Ajari-mochi, ambas hicieron repetidas reverencias. Como ninguna de las dos es del tipo sociable, se percibía un aire un poco incómodo.

―¿Esta persona fue quien cuidó de Ichika-chan, verdad?

―Ah, sí.

―Muchas gracias. Por favor, entren.

Nanase se quitó los zapatos en la entrada y los colocó ordenadamente. Mi madre parecía interesada en Nanase, echándole miradas furtivas.

Al llegar a la sala, encontramos a mi padrastro en la cocina. Servía té de cebada en varios vasos, sonriendo alegremente.

―Ah, Ichika. Por fin has vuelto. Y tú también, Sohei-kun, bienvenido.

Respondí torpemente.

―Ya llegué.

Aún no me acostumbraba a decirlo.

Nos sentamos los tres en el sofá, mientras que mi padrastro y mi madre se sentaron frente a nosotros. Ichika y mi madre se miraban con incomodidad, apartando rápidamente la mirada.

De alguna manera, debía resolver el malentendido entre esta madre e hija.

― Mamá, sobre Ichika…

Me detuve y miré de reojo a Ichika. En modo gal, ella se veía incómoda, jugueteando con sus manos sobre sus rodillas.

― ¿Qué piensas de que se vista así?

―¡S-Sohei-kun!

Ante mi pregunta, Ichika levantó la voz, alarmada, y comenzó a golpearme la espalda.

― ¡Ay! ¿Qué pasa?

― ¡Ay, no! ¿Por qué preguntas algo así de manera tan directa?

― No cambiaría nada preguntarlo de forma indirecta.

―Pero…

Mientras discutíamos ruidosamente, mi madre bajó la mirada con una expresión de disculpa y murmuró en voz baja:

―Lo siento…

Ichika contuvo el aliento. Mi madre sonrió con una expresión de preocupación, con las cejas arqueadas hacia abajo.

―Me di cuenta de que Ichika-chan estaba esforzándose demasiado para vestirse de forma seria.

―¿Qué…?

Ichika contuvo el aliento. Mi madre continuó, sonriendo con tristeza.

―Ichika-chan, en realidad, ¿te gusta vestirte así, verdad? Tu padre me mostraba fotos a menudo. Eres muy buena maquillándote.

Ichika miró con enojo a mi padrastro.

―¿Papá?

Mi padrastro, con calma, bebía té de cebada y dijo:

―¿Hay algún problema con eso?

―Pero… siempre intenté comportarme bien frente a ti, mamá. Aunque en realidad, soy así…

―No es verdad. Ichika-chan, eres una buena chica, no importa cómo te vistas. En comparación… yo soy una madre terrible. En el pasado, le dije cosas horribles a Sohei.

De repente, un recuerdo resurgió en mi mente y me pinchó el pecho. Las palabras que me habían atormentado durante años ahora eran solo una costra, pero aún dolían en ciertos momentos. Probablemente, mi madre todavía se siente atormentada por el arrepentimiento. Ya no necesita preocuparse por eso.

―Por eso, cuando supe que iba a tener una hija, estaba nerviosa sobre si podría hacerlo bien… Pero me alegró mucho que intentaras llevarte bien conmigo.

―Mamá…

―Así que, aunque me di cuenta de que estabas esforzándote demasiado, no pude decírtelo… Lo siento.

Mi madre bajó la cabeza profundamente. Ichika negó con la cabeza desesperadamente.

―No. Soy yo quien debe disculparse por mentir.

―No era una mentira. La cara que me mostrabas… seguramente también era la verdadera Ichika-chan.

Ichika, con una mezcla de lágrimas y sonrisa, asintió diciendo

―Tal vez.

Con solo eso, la pequeña barrera entre las dos se disolvió fácilmente.

Al final, lo que había entre ellas era solo un pequeño malentendido. No era un problema tan grande como Ichika pensaba. Me alegraba de que no se hubiera complicado como lo había hecho conmigo.

―De ahora en adelante, vístete como te guste frente a mí.

―Sí, pero lo haré poco a poco… si lo hago de golpe, podrías sorprenderte.

Ichika y mi madre se rieron juntas al decir esto.

◇◇◇

―Por cierto, el otro día… perdón por hablarte cuando estabas con tus amigos, Ichika-chan.

―¿Eh? ¡No te preocupes por eso! Más bien, mis amigos dijeron que mi mamá es muy guapa, y eso me hizo feliz.

Ichika-chan y su madre se reconciliaron rápidamente y ahora reían juntas en un ambiente tranquilo. Me sentía profundamente conmovida al ver eso, pero de repente me di cuenta.

…¿Eh…? ¿Yo…? ¿Tenía algún propósito al venir aquí?

Ichika-chan me había pedido que viniera, pero al final solo me senté en silencio sin hacer nada. En este contexto, soy la única que está fuera de lugar. ¿Qué hago…? ¿Estarán pensando que vine aquí sin motivo…?

Mientras miraba inquieta a mi alrededor, Ichika-chan de repente miró a Sohei-kun y exclamó en voz alta:

―¡Oh, cierto!

―¿Eh? ¿Qué pasa? —dijo Sohei-kun, con una expresión desconcertada. Ichika-chan lo empujó suavemente con el codo.

―Sohei-kun, ¿no tienes algo que decir?

―…¿Eh?

―¿Sabes por qué traje a Sohei-kun y a Haruko-san aquí? Quiero que Haruko-san se sienta tranquila, ¿verdad?

―¿Eh? ¿Yo?

Me quedé atónita cuando mencionaron mi nombre de repente. Sohei-kun se encogió de hombros y murmuró en voz baja.

―Así que de eso se trata…

Luego, Sohei-kun me echó una rápida mirada antes de volverse hacia su madre y su padre. Tenía una expresión tensa y nerviosa.

―Mamá. Y papá…

Sohei-kun se aclaró la garganta y se enderezó.

―…Les presento a esta persona… Nanase Haruko. Ella es… mi novia.

Por un momento, no comprendí el significado de las palabras de Sohei-kun. Un segundo después, finalmente entendí.

…¿Sohei-kun acaba de decir que soy su novia?

Me contuve para no hacer una pose de victoria en el acto. ¡Sí! ¡Finalmente lo dijo! ¡Soy la novia de Sohei-kun!

Me esforcé por mantener la calma y no sonreír demasiado. Sohei-kun, sonrojado, se rascó la mejilla y continuó mirando hacia abajo.

―Lamento haber tardado en presentarla. Estamos en una relación seria, así que no se preocupen.

…Sohei-kun y yo estamos… saliendo.

La alegría me invadió lentamente. Aunque Sohei-kun ya me había confesado sus sentimientos y no había duda de que estábamos saliendo, ser presentada como su novia a otra persona, especialmente a su familia, tenía un sabor especial. Sentía que, de alguna manera, ahora era oficialmente reconocida como su novia.

La madre de Sohei-kun, al escuchar sus palabras, exclamó con una voz temblorosa:

―¿De, de verdad, es así?

Ante la sorpresa de su madre, Ichika-chan intervino para calmarla.

―¡Mamá! Haruko-san es realmente una persona maravillosa. No tienes de qué preocuparte.

―S-sí… claro. P-perdón, es que me sorprendió.

La madre de Sohei-kun se aclaró la garganta y me miró detenidamente. Instintivamente, me enderecé.

―…Sohei. Cuando te fuiste de casa, parecías muy agobiado… pero últimamente te noto más relajado. Estoy segura de que es gracias a Nanase-san.

La madre de Sohei-kun sonrió suavemente. Aunque no se parecía mucho a él, la forma de sus ojos al sonreír era idéntica.

―Nanase-san, parece que no solo has cuidado de Ichika-chan… también has ayudado a Sohei. Muchas gracias.

—¡No, yo debería decir eso! Siempre me he apoyado en Sohei-kun… y estoy muy feliz de poder saludarlos así.

—Por favor, cuida de Sohei en el futuro también.

A las palabras de su madre, respondí con un firme ―¡Sí!

 

Sohei-kun me miraba con los ojos entrecerrados, igual que su madre.

 

◆◆◆

Ese día, por primera vez en mucho tiempo, cené en mi casa. La pizza y la pasta que hizo mi padrastro estaban sorprendentemente deliciosas. Siempre fui hijo único y mi padre rara vez estaba en casa, así que esta fue la primera vez que cené con tanta gente alrededor de la mesa.

Ichika hablaba mucho y se reía con gran entusiasmo. Al principio, Nanase parecía nerviosa, pero gracias a Ichika, se integró rápidamente y charló amigablemente con mi padrastro y mi madre. A mi madre le gustó mucho Nanase, repitiendo varias veces “Realmente es una chica encantadora”. Nanase es seria y tiene una gran personalidad, así que no es de extrañar.

Ya no sentía que no tenía un lugar aquí. Uno mismo es quien crea su lugar. Yo había estado manteniendo a mi familia a distancia, sintiéndome aislado sin motivo. Me di cuenta de eso gracias a Ichika.

—Deberían quedarse a pasar la noche.

Mi madre lo sugirió, pero Nanase y yo decidimos regresar ese mismo día. Quedarse de repente en mi casa sería demasiado para Nanase.

Me puse las zapatillas en la entrada y le dije a mi madre:

—…Volveré en Año Nuevo o algo así.

—¡Oh! Sí, te estaremos esperando —respondió mi madre, asintiendo feliz. Parecía tan emocionada que sus ojos estaban ligeramente húmedos. Al lado de ella, Ichika sonreía alegremente y dijo:

—En Año Nuevo, ven con Haruko-san también. Bueno, al menos que venga Haruko-san.

—Oye…

—Nanase-san, por favor, vuelve a visitarnos.

—¡Sí, claro!

Nanase hizo una reverencia educada diciendo “Gracias por recibirnos”.

Cuando salimos de la casa, Nanase soltó un pequeño suspiro. Antes estaba bastante tensa, pero ahora parecía un poco más relajada.

—Lo siento, debió ser agotador.

—¡No! Me divertí mucho. El padrastro de Sohei-kun es muy buen cocinero.

—Eso también lo acabo de descubrir.

Me di cuenta de que no sabía casi nada sobre mi nueva familia. A partir de ahora, espero que poco a poco podamos convertirnos en una verdadera familia.

—Oye, Sohei-kun.

Nanase me llamó por mi nombre, mirándome con ojos suplicantes.

—Yo soy tu novia, ¿verdad? Puedo decirlo con confianza, ¿verdad?

—¿A qué viene eso ahora?

—¡Es que es la primera vez que me presentas como tu novia a alguien más…!

Nanase sonrió y dijo “Gracias” mientras entrelazaba ligeramente su brazo con el mío. En sus ojos, reflejando la luz de las farolas, ya no había rastro de inseguridad.

—…¿Te sientes mejor?

—¡Sí! Estoy feliz de ser la novia de Sohei-kun.

Repitió esas palabras, saboreándolas, y sus ojos se relajaron en una expresión de ternura. Al ver esa expresión, un sentimiento abrumador de cariño se apoderó de mí.

Aunque estábamos cerca de mi casa y podría haber vecinos mirando, y aunque normalmente no me atrevería a ser tan cariñoso en público… bueno, estaba oscuro y no había nadie, así que un poco de afecto no estaría mal.

Justo cuando iba a abrazarla por los hombros, una voz sonó detrás de nosotros:

—¡Sohei-kun!

Rápidamente, retiré el brazo que estaba extendiendo. La que se acercaba corriendo era Ichika, que se detuvo frente a mí, jadeando.

—Aquí tienes, tu móvil. Lo dejaste en el sofá.

—¿Eh? Ah, se me olvidó… gracias, me has salvado.

Al parecer, Ichika había venido a traerme el móvil que olvidé. Después de darle las gracias y guardar el móvil en mi bolso, ella sonrió traviesamente y dijo:

—Ah, casi se me olvida decir algo.

—¿Qué es?

Ichika se puso de puntillas y susurró en mi oído.

—…Aunque tu hermana esté durmiendo justo ahí, creo que besar a tu novia no es lo más apropiado.

—…¿¡Qué!?

…¿Así que estaba despierta en ese momento? Viendo mi expresión de sorpresa, Ichika soltó una carcajada. Luego, se dirigió a Nanase, diciendo:

—¡Haruko-san, gracias por todo!

—La próxima vez que vaya a Kioto, ¿puedo quedarme en tu casa?

—Sí, por supuesto.

Ichika nos miró con una gran sonrisa y dijo:

—Nos vemos, hermanito… y futura hermanita.

Nanase y yo nos miramos, sorprendidos. Esta vez, no lo negué.

Entonces, sin decir nada, tomados de la mano, comenzamos a caminar hacia la parada del autobús.

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[1] Templo Kiyomizu-dera es quizás el templo más popular de los templos en Kioto y es un elemento fijo en la mente de los japoneses.

[2] Hablamos de ese top caracterizado por llevar la espalda al descubierto, por atarse por el cuello, por la espalda o por ambos y que, en su tiempo, se llevaba con vaqueros y salones para salir de fiesta, las más atrevidas los llevaban súper cortos y con faldas microscópicas.

[3] El santuario Jishu (o Jishu Jinja) es el más antiguo de Kioto dedicado a los dioses sintoístas del amor y las relaciones personales, y se encuentra situado dentro de los terrenos del enorme y espectacular templo Kiyomizudera de Kioto.

[4] Es una puerta japonesa tradicional, que suele hallarse a la entrada de un santuario sintoísta.

[5] Las placas votivas Ema son pequeñas tablillas de madera que desempeñan un papel importante en las prácticas religiosas y culturales japonesas. Estas coloridas placas rectangulares pueden encontrarse colgadas en santuarios sintoístas y templos budistas de todo Japón. Los visitantes escriben sus deseos, oraciones o expresiones de gratitud en estas tablillas y las ofrecen a las deidades consagradas.

[6] Es un dulce a medio cocer que se elabora envolviendo la pasta de frijoles gruesos de Tamba Dainagon en una masa de mochi hecha amasando una variedad de ingredientes hasta obtener un Mangetsu secreto.