El 16 de agosto, en Kioto se lleva a cabo una tradición llamada “Gozan no Okuribi[1]“. Al final del Obon, se encienden fuegos en cinco montañas para enviar a los espíritus de los difuntos de regreso al otro mundo. Desde cerca del apartamento donde vivimos, se puede ver el fuego llamado “Hidari Daimonji”.

―¡Guau, qué increíble!

Estábamos viendo juntos el carácter “大” iluminado en la montaña desde la acera a lo largo de Nishioji-dori. Nanase me había invitado a venir a verlo juntos, así que, con una camiseta y pantalones cortos de estar en casa, caminé hasta aquí. Alrededor nuestro había mucha gente también mirando la montaña.

Mirando las llamas que brillaban en la oscuridad, mis pensamientos se dirigieron vagamente a mi abuela, que falleció cuando yo era pequeño. No recuerdo mucho, pero era bastante amable… Mientras pensaba en esto, Nanase me miró y sonrió.

―El año pasado no pude verlo, así que me alegra haberlo visto ahora.

Recordé que alrededor de esta época el año pasado, Nanase había vuelto a su casa. Intrigado, le pregunté:

―Oye, ¿este año no vas a regresar a tu casa?

―Mmm, quizás me vaya en las vacaciones de septiembre… ¿y tú, Sagara?

―…Yo no, no creo.

En mi casa están mi padrastro y mi hermanastra, así que no me sentía con muchas ganas de volver. Mi madre me había enviado un mensaje preguntándome si no iba a regresar, pero le respondí que estaba ocupado con el trabajo y los estudios. Dado que el viaje en autobús expreso solo toma unas dos horas, podría volver cuando quisiera, así que probablemente mi madre se dio cuenta de que solo era una excusa.

Nanase dijo “Ya veo” y no insistió más.

―¡Es hora de regresar!

Caminamos hombro a hombro de regreso al apartamento. Había mucha gente a lo largo de la avenida desde donde se veía el Daimonji, pero una vez que nos desviamos por una calle lateral, estábamos solos. El murmullo distante de la multitud se sentía como de otro mundo. La noche de verano hacía que el cielo estuviera ligeramente iluminado, con una estrella brillante destacando en el azul blanquecino.

La mano de Nanase rozó la mía y luego, torpemente, la tomó. Sorprendido, la miré y ella me devolvió una sonrisa tímida. Le devolví el apretón suavemente.

…Siento que ahora estamos siendo cariñosos de manera natural.

No necesitamos estar atrapados en la idea de ser la “pareja ideal”. Podemos ir a nuestro propio ritmo. Al pensar en esto, sentí como si me hubieran quitado un peso de encima. Con las manos entrelazadas, caminamos la corta distancia hasta el apartamento.

Frente a la puerta de nuestra habitación, Nanase se detuvo de repente. Me miró con una mirada cautelosa, alzando los ojos hacia mí.

―…Sohei.

Nanase pronunció mi nombre de manera muy natural, como si lo hubiera estado llamando así desde siempre. Se puso de puntillas y acercó suavemente su rostro. Antes de que pudiera reaccionar, sus labios rozaron los míos.

―¿¡…!?

―¡B-bueno, nos vemos! ¡Buenas noches!

Tal vez avergonzada por su propio atrevimiento, Nanase se puso roja hasta las orejas y se metió en su habitación. Yo me quedé ahí, tocándome los labios que aún sentían el calor, completamente atónito.

…¿Eh? ¿Qué acaba de pasar?

Su acción tan decidida me dejó sintiendo una mezcla de alegría y confusión. Habíamos dicho que iríamos a nuestro propio ritmo, pero… ¿el ritmo de Nanase y el mío son realmente el mismo?

◇◇◇

En la cocina, tarareaba mientras envolvía gyozas con diligencia. A mi lado, Sohei luchaba con las envolturas de gyoza, frunciendo el ceño y diciendo “¿Eh?”.

Normalmente, yo preparo la cena, pero decidimos que, de vez en cuando, cocinaríamos juntos. Así que hoy, estamos haciendo gyozas entre los dos.

Lo que es una tarea difícil para una sola persona, resulta muy divertida cuando se hace en pareja. Aunque la cocina es pequeña y nos sentimos apretados, me encanta estar cerca de él. Sohei, un poco torpe, seguía produciendo gyozas deformes y lamentándose, “No tengo talento para esto”.

―Las gyozas de Sohei son adorables.

―…No se parecen en nada a las que haces tú. ¿Qué se supone que haga con esto?

―Dobla así, hacia este lado.

Tomé la mano de Sohei y le enseñé, diciendo “así, de esta manera”. Su expresión seria mientras miraba fijamente las gyozas era tan linda que mi corazón se aceleró. Descubrí que hacer gyozas con tu pareja puede ser muy divertido.

Asamos las gyozas que habíamos envuelto juntos y, con las manos juntas, dijimos “¡Itadakimasu!” antes de comer. Las gyozas hechas por Sohei se habían reventado y el relleno se había salido. Al ver mi intento de agarrar una de las gyozas deformes con mis palillos, él me miró con una expresión apenada.

―No, Nanase, come las que envolviste tú. Yo me hago responsable de estas.

―¿Por qué? ¡Yo quiero comer las que hiciste tú!

Las gyozas con pliegues desiguales me sabían mucho mejor que las perfectamente hechas por mí.

―Las gyozas de Sohei están deliciosas.

Cuando lo dije, él, algo avergonzado, murmuró “Qué rara eres…”

Aunque no sean perfectas, aunque estén deformes, si es algo que Sohei me da, siempre me hará feliz. …Y no solo se aplica a las gyozas.

Después de terminar de limpiar, me senté en la cama. Le sonreí a Sohei-kun, que estaba parado con aire incómodo.

—Me gustaría que te sentaras a mi lado.

Aunque Sohei-kun dudó un poco, finalmente se sentó junto a mí. La cama de tubos crujió bajo su peso. Esta cama es barata, pero ¿podrá soportar el peso de los dos? Me recosté ligeramente contra Sohei-kun. Él, con una expresión un poco desconcertada, desvió la mirada. Lentamente, coloqué mi mano sobre la suya.

Hay muchas cosas que solo se pueden hacer entre parejas, más de las que había imaginado. Me di cuenta de esto cuando me dijeron que no tenía que sentirme obligada, ni compararme con otros, ni apresurarme. Podíamos seguir nuestro propio ritmo.

Definitivamente, quiero tener una relación más profunda con Sohei-kun. No quiero hacerlo con nadie más. Quiero estar con Sohei-kun. Aunque me da un poco de miedo, no es por un sentido de obligación como su novia, sino porque quiero hacerlo con él.

Sin embargo, él apartó suavemente mi mano y se levantó de la cama.

—Perdón. Tengo que trabajar mañana temprano, así que me voy.

Aunque me sentí un poco decepcionada, asentí con la cabeza.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Esperaba que me diera un beso de despedida, pero Sohei-kun se puso los zapatos y salió de la habitación. Después de ver cerrar la puerta con un golpe, me dejé caer en la cama.

¿Será que estoy yendo demasiado rápido otra vez? Hay tantas cosas que solo pueden hacer las parejas, como decía Sohei-kun…

◆◆◆

Últimamente, Nanase ha estado sorprendentemente proactiva.

—Sohei-kun, ¿está delicioso? —Nanase, apoyando la barbilla en la mano, me miraba con una sonrisa. Llené mi boca con el arroz cocido lleno de ingredientes y respondí.

—Delicioso.

Después de terminar la cena y recoger, Nanase me tomó de la mano y me hizo sentarme en la cama. A través de la camiseta, nuestros cuerpos estaban pegados y me sentí nervioso.

Desde que regresamos del Lago Biwa[1], ha sido así. Cada vez que estamos solos, Nanase se acerca mucho, se acurruca en la cama, a veces me besa. Con su alta ofensiva, siento que mi corazón no va a aguantar mucho más.

—Hoy también hace calor.

…Si hace calor, ¿por qué te acercas tanto? No es que quiera que te alejes, pero no puedo decirlo en voz alta…

—Se espera una noche tropical, así que deberíamos dormir con el aire acondicionado encendido. No queremos sufrir un golpe de calor.

—…Ya veo. Pero, el costo de la electricidad…

Aunque ya no intentaba soportar el calor como el año pasado, usar el aire acondicionado mucho aumentaba la factura de electricidad. ¿Habrá alguna manera de ahorrar? Mientras estaba preocupado por eso, Nanase hizo una propuesta tímida.

—Eh… entonces, ¿qué tal si… duermes conmigo en mi habitación esta noche?

—¿Qué… qué estás diciendo?

No pude evitar gritar con la voz quebrada. Nanase, sonrojada, apretó el borde de mi camiseta.

…Quizás este sea el “ritmo propio” de Nanase, uno con el que se siente cómoda. Recordé que una vez que tomaba una decisión, era increíblemente tenaz. Dijo que se entregaría completamente a mí, y parece que esto es lo que quería decir.

—Eso, eso definitivamente no es posible —dije.

—¿Por qué no? Si dormimos juntos, ahorramos dinero. Solo necesitaríamos una habitación con aire acondicionado, y no te quedarías dormido porque yo te despertaría. Y además…

Nanase extendió los brazos, visiblemente avergonzada.

—Podríamos abrazarnos mucho… —dijo tímidamente.

…Eso es bastante tentador.

Me encontré considerándolo seriamente y me di cuenta de que mi coeficiente intelectual estaba disminuyendo notablemente. Incluso yo, en esa situación, no podría simplemente quedarme quieto y no hacer nada si durmiéramos en la misma cama. Nanase también debe haberlo considerado antes de sugerirlo.

No es que no quiera estar más cerca de ella. Pero… ¿Realmente está bien? Tener una relación física conlleva una responsabilidad. No debería dar ese paso sin pensarlo. Al menos, debería esperar hasta convertirme en alguien digno de Nanase.

Mis pensamientos giraban en mi cabeza. Diversas emociones libraban una batalla en mi mente, y al final, fue mi sensato temor el que ganó.

—Nanase, no creo que sea buena idea…

—Ah, oye. Nanase… yo, ese tipo de cosas…

Cuando intenté apartar a Nanase sujetándola por los hombros, en ese instante. El teléfono que había dejado sobre la mesa sonó.

Me levanté de la cama como un resorte y agarré el teléfono. En la pantalla de llamadas entrantes aparecía “Mamá”. ¿Por qué justo ahora?, pensé, pero en el fondo sentí algo de alivio.

—Sí, sí, puedes contestar.

Nanase dijo, así que le pedí disculpas y contesté el teléfono.

—¿Hola?

—Ah, Sohei. Lo siento por llamarte de repente.

La voz sonaba extrañamente agitada. Aunque me sentí preocupado, traté de mantener la calma y pregunté:

—¿Pasó algo?

—En realidad, Ichika aún no ha regresado a casa.

—¿Qué? ¿Ella?

—No creo, pero… ¿No ha ido a tu casa?

A la pregunta de mi madre, respondí:

—No, no ha venido.

Mi madre, apresuradamente, dijo:

—Sí, sí, claro.

—No he podido contactar con ella, así que está preocupada. Nunca antes había pasado algo así… Supongo que estará jugando con amigos después de la academia…

Mi madre, como si se hablara a sí misma, hablaba rápidamente. Para tranquilizarla, le dije: “Estará bien”.

—Todavía son las nueve, probablemente solo está llegando un poco tarde.

—Sí, tienes razón. Perdón por llamarte de repente. Bueno, hasta luego.

Mi madre dijo eso y colgó. El tono de desconexión sonó fríamente.

—¿Sohei-kun, pasa algo?

Tal vez percibiendo la tensión en el ambiente, Nanase me preguntó con preocupación. Abrí la boca para explicarle:

—En realidad, mi madre llamó porque mi hermanastra no ha regresado a casa.

—¿Qué? ¿En serio? ¿Estará bien…? Es preocupante. Le enviaré un mensaje por LINE.

—Gracias, te lo agradezco.

Me sentía incómodo involucrando a Nanase, pero no tenía la forma de contactar a Ichika, ya que no tenía su información. En momentos como este, debería haberle pedido su LINE…

—¡Ah!

En ese momento, Nanase, que había tomado su teléfono, exclamó y tiró de la parte baja de mi camiseta con urgencia.

—Sohei-kun, Ichika me ha enviado un mensaje.

—¿Qué?

—”Estoy en Kioto, ¿podemos vernos ahora?”…

…Esa mocosa. Incluso en este momento, pretende involucrar a Nanase.

Nanase dijo:

—Voy a llamarla.

Y se llevó el teléfono a la oreja.

—¿Ichika? Soy Haruko.

Parece que Ichika contestó de inmediato.

—¿Estás bien? ¿Dónde estás ahora?… Entiendo. Entonces, iré enseguida.

Nanase colgó el teléfono y, con el ceño fruncido, dijo:

—Ichika está en la estación de Kioto.

—Voy contigo.

No podía dejar a Nanase sola con el problema de mi hermanastra. Si Ichika había huido de casa porque no podía soportarlo, en parte, la responsabilidad también era mía.

Nanase se levantó y dijo:

—Entonces, vamos juntos.

Al norte de la estación de Kioto, en el lado de la calle Karasuma, se alza la Torre de Kioto. Bueno, en realidad, no es tan alta como para decir que “se alza”. En comparación con la Tokyo Skytree o la Torre de Tokio, es menos de la mitad de alta, e incluso más baja que la Torre de Televisión de Nagoya. Sin embargo, en una ciudad como Kioto, con restricciones de altura en los edificios, se destaca bastante.

Ichika estaba en un restaurante de comida rápida al pie de esa Torre de Kioto. En un asiento del mostrador junto a la ventana, estaba cargando su teléfono mientras bebía jugo de naranja. Con su maquillaje llamativo de siempre, una camiseta corta que dejaba ver su ombligo y unos pantalones cortos de mezclilla. Su único equipaje era una mochila negra grande. En el restaurante de comida rápida frecuentado por jóvenes a altas horas de la noche, ella no desentonaba en absoluto.

—Ichika.

Cuando Nanase llamó su nombre, Ichika nos miró y ladeó la cabeza con curiosidad. Después de observarnos fijamente por un momento, se dio cuenta de mi presencia y abrió los ojos sorprendida.

—Sohei-kun está aquí… entonces, ¿eres Haruko-san?

Ahora que lo pienso, Nanase estaba sin maquillaje, con gafas y una mascarilla cubriéndole la mitad del rostro. Nanase, que normalmente nunca saldría sin maquillaje, había venido así por Ichika. Realmente, es una persona amable.

Me dirigí a Ichika y le pregunté directamente:

—¿Qué te pasa? ¿Te peleaste con mamá?

Ichika permaneció en silencio, chupando la pajilla de su jugo de naranja. Al parecer, ya casi no quedaba nada, pues se escuchaba un sonido de succión.

—Mamá, estaba preocupada porque no habías vuelto.

—No me gustan las pajillas de papel.

—Oye, estamos hablando de…

—Oye, Ichika… ¿Estás bien?

Nanase dijo eso mientras miraba a Ichika a los ojos. Su voz transmitía preocupación por Ichika. Ella lanzó una mirada a Nanase y, con aire de disculpa, bajó la vista.

—No es que me haya peleado ni nada. Solo que no quería estar en casa.

Aunque Ichika no dijo mucho, su sentimiento se entendía claramente. Recuerdos casi olvidados del pasado —la sensación asfixiante de no tener un lugar al que pertenecer—resurgieron en mi mente, y sentí una punzada de dolor en lo más profundo de mi pecho.

Puede ser que haya venido varias veces hasta aquí porque no tenía un lugar donde estar en su ciudad natal. Tal vez no tenía amigos ni personas en quien confiar, y se quedó sin opciones más que venir aquí.

– Oye, yo… ¿Realmente tengo que regresar?

Ichika se aferra a la ropa de Nanase con una expresión suplicante.

Entre ella y su familia debe haber un resentimiento que solo ella puede entender. No puedo negar esos sentimientos ni quiero hacerlo.

Pero… no puedo dejarla quedarse aquí.

Aunque sea mi hermanastra, en realidad es una chica de preparatoria sin ningún lazo de sangre conmigo. Aunque pueda jurar que no pasará nada, compartir la misma habitación por una noche sería demasiado problemático.

Mientras yo dudo, Nanase llama a Ichika con una voz suave.

–Ichika-chan.

Nanase toma sus manos con firmeza y la mira directamente a los ojos.

–Puedes quedarte en mi casa por un tiempo. En la preparatoria ya estás de vacaciones de verano, ¿no?

–¿Eh…?

Ichika abre los ojos con sorpresa y luego pregunta con cautela.

—Pero… ¿Hasta cuándo sería?

—¡Hasta que tú te sientas bien, Ichika-chan! Sohei vive al lado… si te resulta difícil decirlo, yo hablaré con tus padres y les explicaré. ¿Verdad, Sohei?

Nanase me miró y sonrió. No quería causar molestias a Nanase con asuntos de mi familia. Aun así, no podía dejar que Ichika se fuera sin más.

—…De momento, voy a llamar a mamá.

Saqué mi teléfono y llamé a mi madre. Ichika me miraba con inquietud.

—¿Hola, Sohei? ¿Has logrado contactar con Ichika-chan?

Mi madre contestó al primer tono, como si hubiera estado esperando la llamada con el teléfono en la mano. Con dificultad, pero tratando de no sonar extraño, le expliqué la situación.

—Bueno… parece que vino a Kioto para ver a una amiga. Está aquí delante. Dice que se olvidó de avisar, lo siento.

—¿Qué…?

Mi madre quedó sin palabras al otro lado del teléfono. Me apresuré a seguir explicando, como si estuviera dando una excusa.

—En el último día de puertas abiertas, hizo amistad con alguien. Yo también la conozco, no es una persona rara ni nada.

—…¿En serio? No es alguien sospechosa, ¿verdad?

La voz de mi madre sonaba desconfiada, así que me apresuré a asegurarle.

–No, para nada. Es una chica de mi mismo seminario, y, eh… es mi…

Mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas, Nanase dijo “Déjame hablar” y extendió la mano. Aunque dudé un poco, le pasé el teléfono.

–Hola, ¿es la madre de Ichika? Soy Haruko Nanase de la Universidad Risseikan… Sí, soy compañera de Sohei y, casualmente, vivo al lado.

Nanase saludaba con fluidez y sin titubear. Su voz firme y su manera de hablar la hacían parecer una estudiante ejemplar y seria.

– La otra vez, cuando Ichika vino, nos hicimos amigas… Y quería pedirle si podría quedarse con nosotros por un tiempo… Sí, Sohei también está justo al lado. Muchas gracias.

Después de hacer una reverencia, Nanase me devolvió el teléfono. Al ponerlo de nuevo en mi oído, escuché la voz de mi madre diciendo: “Es una joven muy educada”. Me alegró saber que Nanase le había causado una buena impresión.

– Entiendo la situación. Le informaré a tu padre.

Aunque la voz de mi madre aún mostraba cierta incomodidad, no hizo más preguntas. Pude sentir que estaba tratando de evitar cualquier conflicto con su hijastra adolescente.

–…Además, Sohei.

– ¿Qué pasa?

–La señorita Nanase de hace un momento, ¿podría ser que sea tú…?

Me tensé, pero mi madre se detuvo en seco. Al no responder, ella suspiró y dijo, resignada:

–Olvídalo. Te contactaré luego. Cuida de Ichika, ¿de acuerdo?

–Sí… cuida de Ichika –dijo mi madre antes de colgar.

Miré a Ichika, quien parecía inquieta.

–Cuando te sientas mejor, regresa a casa de inmediato.

Ichika relajó su expresión, pareciendo aliviada, y murmuró en voz baja:

–…Gracias.

◇◇◇

Tomamos el último autobús desde la estación de Kioto y regresamos al apartamento. Frente a la puerta, Sohei inclinó profundamente la cabeza.

–…Lo siento, Nanase. Pero te pido que cuides de ella. Yo tengo que ir al trabajo ahora…

–¡Sí, déjamelo a mí!

A pesar de su reticencia, Sohei regresó a su habitación.

Cuando invité a Ichika a entrar, ella, con una expresión sombría, miraba a su alrededor con nerviosismo. Quizás estaba un poco tensa.

–Ichika, ¿por qué no te das un baño? Te prepararé una toalla. – dije, empujando a Ichika hacia el baño. Al poco tiempo, escuché el sonido de la ducha.

Una vez sola, rápidamente recogí la mesa y arreglé la cama. Aunque el espacio era pequeño, no debería haber problemas, ya que siempre mantengo la limpieza y la ropa lavada.

…Me pregunto por qué Ichika vino aquí.

–Oye, ¿de verdad tengo que regresar a casa?

Las palabras de Ichika me recordaron a Sohei de antes. Aquel Sohei que, con el corazón cerrado, se negaba a regresar a casa. Puede que esté siendo entrometida, pero en ese momento sentí que no podía dejar sola a Ichika.

El padre de Ichika se casó con la madre de Sohei. Ahora viven juntos los tres. No conozco los detalles, pero estoy segura de que tanto Sohei como Ichika deben estar lidiando con emociones que no puedo imaginar.

Sohei aún parece tener dificultades para relacionarse con su familia…

–…Eh, gracias por el baño –dijo Ichika al salir del baño. Sin maquillaje, su rostro parecía mucho más joven y sencillo (aunque probablemente no le gustaría que lo dijera).

—No, no te preocupes.

—Perdón por molestarte.

Ichika dijo eso y bajó la cabeza con tristeza. Sin maquillaje, se veía mucho más tímida que antes. Entiendo bien cómo se siente una al perder confianza sin maquillaje.

—No pienso que sea una molestia, ¡para nada! Ah, puedes usar la loción sin problema. ¡Este suero es altamente recomendable! Aquí tienes el secador.

Le entregué los productos de cuidado de la piel y el secador, e Ichika sonrió y dijo:

—Gracias.

—Haruko, en serio eres muy amable. Hermosa y con buen carácter, eres demasiado perfecta…

—Eh. No, para nada. Mi cara sin maquillaje es así…

Aunque no podía evitarlo, había mostrado mi cara sin maquillar a Ichika. Aunque me había halagado, probablemente la decepcioné… Viendo mi expresión abatida, Ichika parpadeó con sorpresa. Luego, inclinando la cabeza con curiosidad, preguntó:

—¿Así, cómo?

Bajé la mirada y traté de ocultar mi rostro.

—Mi cara sin maquillaje es muy simple, no me gusta mostrársela a la gente…

—¿En serio? Pero, sí es verdad que te ves muy diferente con maquillaje. ¡Qué habilidad con el maquillaje! Enséñame cómo hacerlo, por favor.

—¡S-Sí!

Ichika había hablado con tanta despreocupación que finalmente pude levantar la cabeza. Me sentí avergonzada por preocuparme por cosas tan triviales y también me sentí culpable hacia Ichika.

Cuando ambas nos metimos en la cama, ya había pasado la medianoche. Apagué las luces y le hablé a Ichika.

—¿Te sientes apretada? Si tienes calor, puedo bajar la temperatura del aire acondicionado.

—No, estoy bien…

—Mañana por la mañana planeo ir a hacer ejercicios de radio… ¿Te gustaría venir también?

—¿Ejercicios de radio? ¿En serio?

Ichika se rio con diversión y luego dijo, “Iré contigo”.

—Entonces, buenas noches.

—Buenas noches.

Dormir junto a una chica que apenas había conocido era una sensación extraña. La cama era individual, así que estábamos bastante cerca. Nunca hubiera imaginado que dormiría con la hermana adoptiva de Sohei antes de dormir con él…

Ahora que lo pienso, quizás invitarla a dormir conmigo fue un poco excesivo. Sohei estaba visiblemente desconcertado.

…¿Sohei no tiene intención de hacer cosas así conmigo?

Las chicas que conozco (como Tsugumi o Nami) siempre se quejan de que sus novios siempre quieren hacerlo y eso les molesta, pero Sohei no parece ser muy activo en ese sentido.

Pero acabamos de hablar de ir a nuestro propio ritmo… Forzar demasiado las cosas no está bien, ¿verdad? Sacudí la cabeza para despejarme de esos pensamientos y cerré los ojos para dormir.

◆◆◆

La mañana siguiente a la llegada de Ichika.

Había trabajado de media noche a las siete de la mañana. El sol resplandeciente era demasiado brillante para mis ojos cansados después del turno de noche. Caminé hacia el apartamento con los ojos entrecerrados y escuchando el ruido de las cigarras.

En ese momento, la animada música de los ejercicios de radio comenzó a sonar desde el parque. Pensando en lo enérgica que estaba la gente tan temprano en la mañana, eché un vistazo y vi a una deslumbrante belleza entre los niños de primaria y los ancianos del vecindario. Con una tarjeta de sellos colgada del cuello, movía sus brazos con entusiasmo, estiraba su cuerpo y saltaba en el lugar con más energía que nadie. Era Nanase.

Cuando la música se detuvo, Nanase me notó. Al cruzar nuestras miradas, su expresión se iluminó. Esa sonrisa era demasiado deslumbrante para alguien que acababa de salir de un turno nocturno…

—¡Buenos días, Sagara-kun!

—Ah, buenos días…

Al mirar más de cerca, vi que Ichika estaba a su lado. Se frotaba los ojos con sueño y soltaba un gran bostezo.

—…¿Tú haces ejercicios de radio gimnasia?

—¡Sí! El verano pasado también participaba todas las mañanas. Si tengo un día libre, tiendo a dormir hasta tarde y me falta ejercicio, así que…

Vaya. Supongo que es verdad lo que dicen, una mente sana es un cuerpo sano. Parece que su esencia es ser realmente seria. Aun así, si una chica tan hermosa viniera a hacer ejercicios de radio gimnasia, cuando era niño me habría levantado temprano sin problemas.

—Voy a que me pongan el sello en la tarjeta!

Diciendo eso, Nanase se alejó. Los que quedamos fuimos Ichika y yo.

Que Ichika también participara en los ejercicios de radio gimnasia con Nanase era una sorpresa. A diferencia de Nanase, que estaba perfectamente maquillada, Ichika estaba con la cara lavada y natural.

—…Tú también te levantaste temprano, ¿eh?

—Sí, tengo sueño, pero siempre me levanto temprano en casa. Me despierto todos los días a las seis para preparar el almuerzo y el desayuno. Me sentiría mal dejándole todo a mi madre.

—Vaya…

Eso es una actitud admirable. Realmente parece que es una buena chica en casa. Quizás el estrés de mantener esa imagen fue lo que la hizo salir de casa.

—……

El tema de conversación se agotó rápidamente. Me preguntaba si debería preguntarle por qué se había escapado de casa, pero tal vez eso solo empeoraría su estado de ánimo. Pensándolo bien, parece que siempre terminó molestando a Ichika. Ella juega con las puntas de su cabello con una expresión aburrida en su rostro… ¿Qué se supone que debes decirle a una estudiante de secundaria que te odia?

—¡Hoy el sello fue de un cangrejo! ¡Quiero completar la colección!

En ese momento, Nanase regresó con su tarjeta sellada, y me sentí aliviado. Siempre parece disfrutar de las pequeñas cosas y tiene una forma de relajar el ambiente. Esa es una de sus cualidades.

Después de regresar al apartamento con Nanase y los demás, volví a mi habitación, me duché y me fui a dormir.

Dormí como un tronco durante un buen rato, pero me despertó el sonido de mi smartphone en la mesita de noche. Con movimientos lentos, extendí la mano y miré la pantalla. En la pantalla de llamadas entrantes se leía [Madre].

Todavía medio dormido, presioné el botón de responder.

—Hola…

—¿Sohei? ¿Acaso todavía estás durmiendo? Ya es pasado el mediodía.

—Trabajé hasta la mañana…

Respondí con un gran bostezo. Me recuperé y pregunté: “¿Necesitas algo?”

—…¿Ichika está bien?

Parece que le preocupa Ichika. No le he preguntado por su salud, pero si fue a hacer ejercicios matutinos, seguramente está bien.

—Ah, sí, creo que sí.

Mi madre respondió con un suspiro de alivio genuino.

Al parecer, mi madre estaba realmente preocupada por Ichika. No es que hayan tenido una pelea, pero… ¿qué habrá pasado?

—Oye… Ichika, ¿cómo es en casa?

—¿Eh? Es una chica muy buena. Es alegre y amable. A pesar de que podría sentirse incómoda con una madrastra sin lazos de sangre…

La voz de mi madre tenía un tono algo autocrítico. Intrigado por su tono insinuante, le pregunté:

—…Mamá. ¿Sabes por qué se fue de casa?

Mi madre permaneció en silencio al otro lado de la línea por un rato. Me preocupé de que hubiera dejado el teléfono y se hubiera ido, hasta que finalmente habló.

—Estoy segura… de que es mi culpa.

—¿Qué?

—El día que Ichika se fue, la encontré por casualidad después del trabajo. Estaba vestida de forma más llamativa de lo habitual, tomando té con sus amigas en un café…

Al parecer, mi madre había visto a Ichika en su modo más extrovertido. La diferencia con su comportamiento en casa debió ser impactante.

—Le hablé a Ichika-chan. Ella se veía muy sorprendida… y bastante alterada. Supongo que no le gustó que su madrastra le hablara delante de sus amigos.

Me quedé en silencio, frunciendo el ceño. ¿Realmente se iría de casa por algo tan trivial? Pero supongo que las chicas adolescentes pueden ser así de sensibles.

Mi madre continuó con una voz sombría y angustiada.

—Seguro que es mi culpa… Su padre se volvió a casar de repente, su familia creció de la noche a la mañana y hasta cambió su apellido… Estoy segura de que todo eso le causó mucho estrés, aunque yo no me diera cuenta.

—Sí, supongo que sí.

No podía negarlo. Habiendo sufrido yo mismo por las peleas y el divorcio de mis padres, comprendía y simpatizaba con Ichika. Me preguntaba si no podrían haber esperado a que ella terminara la escuela secundaria, pero bueno, eso ya no tiene remedio.

—Así que, si ahora Ichika está feliz fuera de casa, creo que eso es lo mejor. Aunque te esté causando molestias, por favor, cuida de ella, Sohei.

—…Sí, lo entiendo.

Aunque me sentía molesto por cómo habían manejado la situación, no lo dije en voz alta.

Mi madre realmente se preocupa por Ichika-chan.

—Y también, hay algo más.

—¿Qué?

—Dile a Nanase-san… que también le deseo lo mejor.

Asentí rápidamente con un “Sí”. Mi madre parecía querer preguntar algo más, pero yo terminé la llamada abruptamente con un “Adiós”.

Probablemente, mi madre sospecha algo sobre mi relación con Nanase. Tal vez debería hablar con ella sobre Nanase en algún momento, pero aún no estoy listo.

…¿Llegará el día en que pueda presentar a Nanase con orgullo a mi familia?

La razón por la que no he avanzado con Nanase y tampoco he podido presentarla a mi familia es, en última instancia, por mi falta de confianza. Cada vez que trato de llevar nuestra relación al siguiente nivel, inevitablemente imagino lo que podría pasar y me detengo.

◇◇◇

Han pasado dos días desde que Ichika-chan llegó a Kioto.

Después de dejar a Ichika-chan y dirigirme a mi trabajo, fui al supermercado a comprar la cena antes de regresar al apartamento. Las luces de la habitación de Sagara-kun estaban apagadas, así que seguramente él también estaba en el trabajo.

Cuando abrí la puerta y entré, vi a Ichika-chan sin maquillaje, hablando por su smartphone.

—…Sí, estoy perfectamente bien. Me llevo bien con Sohei-kun y Haruko-san. Es muy amable. Así que no te preocupes.

Al parecer, estaba en una videollamada con alguien. Cerré la puerta con cuidado para no hacer ruido.

—Perdón, quería preguntarte sobre la universidad y otras cosas… Sí, también estoy estudiando seriamente.

Probablemente, estaba hablando con su madre. Parecía estar esforzándose por mostrarse amigable y sonriente. Viéndola así, Ichika-chan sin maquillaje parecía una estudiante ejemplar.

—Entendido. Le pasaré el mensaje a Sohei-kun. Entonces, nos vemos mañana.

Ichika-chan dijo eso y presionó el botón para finalizar la llamada. Parecía aliviada, como si hubiera soltado un suspiro. Luego, se giró hacia mí y me dijo, “Bienvenida de vuelta”.

—Estoy de vuelta. ¿Estabas hablando con tu madre?

—Sí, pensé que debía mantenerme en contacto.

No dejar de comunicarse con su familia, muestra lo responsable que es esta chica que se ha escapado de casa. También me acompañó a la radio gimnasia, lo que demuestra que es más sincera de lo que pensaba.

…Quiero llevarme mejor con Ichika-chan.

Ichika-chan es una buena chica, y aceptó mi cara sin maquillaje sin problemas. Además, siendo la hermanastra de Sohei-kun, si Sohei-kun y yo nos casáramos, ella sería mi cuñada en el futuro. Quiero llevarme bien con mi futura cuñada.

Pero, ¿cómo puedo hacerlo? ¿Cómo puedo acercarme más a Ichika-chan…?

—La próxima vez que venga, hagamos una fiesta de pijamas.

De repente, recordé las palabras de Sacchan y levanté la cabeza de golpe.

—¡Ichika-chan!

—¿Sí?

—¡Mañana por la noche, hagamos una fiesta de pijamas!

—¿…Eh?

Ante mi propuesta tan repentina, Ichika-chan inclinó la cabeza con curiosidad.

Llevo veinte años siendo una estudiante modelo, y tengo una fuerte sensación de culpa hacia cualquier cosa “Mala”. Cumplo estrictamente con las reglas sociales. No hago nada que vaya en contra de la moral o de la humanidad. Eso es lo que se espera de una persona. Sin embargo, a veces… también tengo ganas de divertirme un poco.

El reloj marca la medianoche. En la mesa, hay papas fritas, chocolate y refresco. Normalmente, aunque esté estudiando, no como dulces después de la medianoche.

Beber Coca-Cola a esta hora es impensable. Pero esta noche es especial. Después de todo, ¡es una divertida fiesta de pijamas!

Según Satchan, una fiesta de pijamas consiste en ponerse pijamas lindos, hablar toda la noche, comer dulces y ver películas. Igual que las fiestas de takoyaki, parece que hay muchas fiestas en el mundo que yo no conocía.

Mientras habría una bolsa de papas fritas, no podía contener mi emoción.

—¡Comer dulces a esta hora de la noche me hace sentir como si estuviera haciendo algo malo!

—¿De verdad? Haruko, tú eres más seria de lo que parece.

Ichika llevaba un pijama de satén de manga corta y pantalones cortos. Hoy, por la tarde, fuimos juntas a un centro comercial cercano y compramos estos pijamas a juego en diferentes colores. Hasta ahora, mis prendas para estar en casa habían sido el uniforme de gimnasia o el chándal de la secundaria, así que me alegró por fin tener unos pijamas lindos.

Llené dos vasos con Coca-Cola y le pasé uno a Ichika-chan.

—Vaya, no es cerveza.

—¡E-el alcohol es solo para mayores de veinte años! ¡Ichika-chan, aún eres estudiante de secundaria!

Ichika-chan se rio suavemente al ver mi reacción.

—Es una broma. Nunca he bebido alcohol.

Recuperé la compostura y levanté mi vaso.

—Entonces, ¡Salud!

—Salud.

Chocamos los vasos con un ligero tintineo y tomamos un sorbo de Coca-Cola. Las burbujas de la gaseosa explotaban en mi boca. Extendí la mano para tomar una papa frita con sabor a consomé que había sobre la mesa. Ah, beber Coca-Cola y comer papas fritas a medianoche, ¡es un placer prohibido!

Emborrachada con la sensación de estar haciendo algo malo, le hablé a Ichika-chan con una sonrisa.

—Oye, en una fiesta de pijamas se habla de amores, ¿verdad? Ichika-chan, ¿tienes a alguien que te guste?

—Para nada. No he tenido novio en más de seis meses.

—¿En serio? Entonces, ¿has tenido novio antes…? Ichika-chan, eres muy madura…

Cuando yo estaba en la secundaria, no hacía más que estudiar. Ichika-chan, que está en su segundo año de secundaria, parece tener mucha más experiencia en el amor que yo.

…En lugar de tratar de actuar como su senpai… ¿No debería ser yo quien le pida consejos a Ichika-chan?

—Haruko-san, ¿cómo van las cosas con Sohei-kun?

Ante la pregunta de Ichika-chan, vacilé.

—Bueno, nos llevamos bien, pero…

—¿Pero?

—Sohei-kun… él… no me hace nada…

Ichika-chan abrió los ojos sorprendida ante mi confesión.

—Le he intentado empujar sobre la cama, le he besado, le he propuesto dormir juntos, me he abrazado a él en la cama… pero no pasa nada…

—Eso es… increíble. Haruko-san, eres demasiado atrevida… ¿Qué pasa con Sohei-kun? ¿Es un monstruo del autocontrol?

Ichika-chan se encogió de hombros, impresionada.

—Bueno, hay personas que no tienen esos deseos, así que no se puede decir mucho.

—Sí, tienes razón. Sé que no debería apresurarme, pero… me preocupa si no le resultó atractiva…

—No, no es eso. Es un milagro que una persona tan maravillosa como tú sea la novia de Sohei-kun.

—No es para tanto. De hecho, una vez me le confesé y me rechazó…

—¿Qué? ¿Sohei-kun te rechazó?

Ichika-chan abrió los ojos con sorpresa. Asentí con una sonrisa.

—Sí. No pude resignarme, así que seguí intentándolo hasta que finalmente fue Sohei-kun quien me confesó sus sentimientos.

—Wow. Haruko-san, tienes una determinación increíble.

—Jeje, tengo confianza en mi perseverancia y en mi incapacidad para rendirme.

Dije mientras levantaba el puño, e Ichika-chan entrecerró los ojos como si estuviera deslumbrada.

Luego, mientras comíamos golosinas, vimos una película. Ichika-chan quiso ver una comedia familiar alegre y divertida que terminaba con un hermoso final feliz. Aunque me gustan las historias de amor, a veces está bien ver una película de otro género.

—¡Fue muy divertida! Me alegra que al final la familia se haya reconciliado.

Ichika-chan dijo esto con una expresión satisfecha. Después de ver la película durante aproximadamente dos horas, ya eran las tres de la madrugada. Normalmente, ya estaría dormida a esa hora, y empecé a sentirme bastante cansada.

—Fuaa… Es hora de recoger y cepillarnos los dientes…

—¡Pero yo no tengo sueño todavía!

—Mañana tengo que ir a los ejercicios de radio…

—¿¡Mañana también vas!? Haruko-san, eres realmente muy responsable…

Diciendo esto, las dos recogimos la mesa, nos cepillamos los dientes y nos metimos en la cama. Acostadas una al lado de la otra, le sonreí a Ichika-chan.

—Jeje, una fiesta de pijamas es divertida… Nunca imaginé que llegaría un día en el que podría mostrarle mi cara sin maquillaje a alguien así.

—¿Por qué? No veo por qué no podrías mostrar tu cara sin maquillaje.

Ichika-chan me preguntó, curiosa. Dudando un poco, le respondí en voz baja.

—Yo… no tenía el valor para hacerlo.

Humedecí ligeramente mis labios antes de continuar.

—…En la secundaria, era muy tímida y no tenía amigos. Quería cambiar eso, así que hice un “debut” en la universidad.

—¿Eh? ¿De verdad…?

—Tenía miedo de que, si mostraba mi cara natural, mis amigos me rechazarían…

—No tenías que preocuparte por eso.

—Ahora lo sé.

En realidad, a nadie le importaba mucho si mi rostro sin maquillaje era sencillo o si había cambiado en la universidad. Pero hasta hace poco, era una preocupación sería para mí.

—Para mí, era un problema importante… Así que ahora, poder mostrar mi cara sin maquillaje a Ichika-chan y que ella lo acepte, me hace muy feliz.

Mis palabras fueron respondidas por Ichika-chan con un simple “Eso es algo normal”, en un tono casual. Para Ichika-chan, realmente era algo completamente normal. Eso me hizo feliz y sonreí.

Nos quedamos en silencio por un rato. En la habitación silenciosa, solo se escuchaba el sonido del aire acondicionado. La luz de una farola, a través de las cortinas, iluminaba tenuemente el rostro de Ichika-chan. Sus ojos grandes y oscuros, como los de un pequeño animal, me miraban fijamente.

El silencio fue roto por una voz casi inaudible de Ichika-chan.

—…Yo, frente a mi madre, finjo ser una buena chica seria.

—…¿Eh?

Ichika-chan comenzó a hablar pausadamente.

—En realidad, mis notas no son buenas. No creo que pueda entrar en Risseikan ni de broma. En la escuela, paso el tiempo tonteando con mis amigas en lugar de estudiar.

—…

—Claro que me gusta vestirme así… pero si mi madre supiera cómo soy realmente, creo que me odiaría.

Su voz, cargada de tristeza, me hizo estremecer. Me recordó a cómo solía temer que todos me rechazaran si conocían mi verdadero yo.

—Pero… aunque intenté esconderlo desesperadamente… al final, mi madre me descubrió. Entonces, en un arrebato, me escapé…

—…¿De verdad? —pregunté.

—Mamá, no dijo nada… pero seguro que se decepcionó —Ichika-chan respondió, bajando la mirada.

La Ichika-chan de ahora es igual a la versión pasada de mí misma. Creyendo que estaba engañando a todos y sintiendo una culpa innecesaria.

Extendí la mano y envolví suavemente sus mejillas.

—…Eso no es cierto.

—¿Eh?

—Ichika-chan, hace un momento me dijiste que “no me preocupara”, ¿verdad? Estoy segura de que tu mamá siente lo mismo.

Así como Sohei-kun reconoció mis esfuerzos por cambiarme con maquillaje, quiero reconocer los esfuerzos de Ichika-chan por actuar sería frente a su familia.

Por un instante, Ichika-chan pareció a punto de llorar, su rostro se torció de emoción. Después de parpadear rápidamente unas cuantas veces, murmuró con una voz casi inaudible, —…Gracias.

Apreté suavemente la pequeña mano de Ichika-chan, que parecía la de un niño. Luego, nos dormimos juntas, con nuestras manos entrelazadas.

◆◆◆

Desde la habitación contigua, separada por una pared, se escuchaban voces alegres. Levanté mis pesados párpados y tomé el teléfono inteligente que estaba junto a mi almohada. Eran las nueve de la mañana. Ayer trabajé hasta tarde, pero cuatro horas de sueño deberían ser suficientes. Me levanté con un bostezo.

Han pasado tres días desde que Ichika se escapó de casa. No quiero seguir molestando a Nanase, pero… ¿Acaso Ichika no tiene intención de regresar?

Decidí ir a ver cómo estaba. Después de lavarme la cara, me dirigí a la habitación contigua. Al tocar el timbre, una chica con un maquillaje llamativo abrió la puerta.

—¡Ah, buenos días!

—¿…!?

Por un momento pensé que me había equivocado de habitación. Justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta y disculparme, me di cuenta de que la chica frente a mí era Nanase.

—¿…Na, Nanase?

La persona que estaba allí era, sin duda, Nanase.

Aunque siempre tiene el maquillaje impecable, hoy su apariencia era un poco diferente. Llevaba un lápiz labial rojo brillante, el contorno de sus ojos estaba oscuro, tenía brillos debajo de los ojos y sus pestañas estaban más voluminosas de lo habitual.

—¡Ahora mismo, Ichika-chan me estaba enseñando a hacer maquillaje de gyaru!

—¿Maquillaje de gyaru?

Vaya, el maquillaje realmente puede cambiar mucho a una persona. Nanase parecía un poco más segura de sí misma que de costumbre, con un aire que se asemejaba más a Ichika. Si alguien me dijera que son hermanas, no lo pondría en duda.

Mientras la observaba detenidamente, Nanase sonrió tímidamente, mostrando una expresión que revelaba su apariencia natural. No importa qué maquillaje, lleve, Nanase siempre será Nanase.

—¿Sohei-kun, a qué has venido? —preguntó Ichika con un tono brusco, como si quisiera decirme que me estaba interponiendo.

—Vine a ver cómo estabas. ¿Todavía no vas a regresar a casa?

—¡Aún no quiero volver! —Ichika desvió la mirada, volviendo a concentrarse en su maquillaje. Ambas estaban charlando alegremente mientras revolvían una enorme caja de herramientas de maquillaje.

—El neceser de Haruko-san es increíble. Parece un mostrador de cosméticos.

—Si ves algo que te interese, úsalo. ¡Por cierto, ese lápiz labial rojo que tienes es adorable! Siempre he evitado comprar uno tan llamativo, pero ahora me lo estoy pensando.

—Sí, Haruko-san, te queda genial. Esta marca es económica, pero tiene muy buena pigmentación.

—¡Oh, eso me interesa!

Nanase e Ichika se habían vuelto muy cercanas en poco tiempo, probablemente debido a su interés común por el maquillaje. Aunque me alegraba ver que se llevaban bien, sentía una ligera sensación de exclusión.

Nanase hablaba apasionadamente, con los ojos brillando de entusiasmo.

—Por ejemplo, hay productos de bajo costo como lápices de cejas o delineadores que no tienen nada que envidiar a los de alta gama. Las sombras de ojos de [marca] tienen una textura metálica muy bonita, aunque los productos de lujo elevan el ánimo. La compacta de [otra marca] tiene un diseño tan hermoso que tenerla me hace feliz. Además, la base de [otra marca] es cara, pero su duración y cobertura son excepcionales. El acabado es totalmente diferente, y los labiales de [otra marca] tienen muchos ingredientes hidratantes, así que no resecan y tienen una excelente pigmentación…

Hablaba a una velocidad increíble. No solo yo, sino también Ichika, estábamos atónitos.

Entonces, Nanase pareció darse cuenta de sí misma. Carraspeó ligeramente y, con una sonrisa avergonzada, trató de disculparse.

—Lo siento mucho. Es que me emociona poder hablar de maquillaje…

—No te preocupes, yo también lo disfruto. De verdad te gusta mucho el maquillaje, ¿verdad, Haruko-san?

—Sí, ¡me encanta!

Nanase asintió, con las mejillas sonrojadas ante las palabras de Ichika.

Sabía que le gustaba el maquillaje, pero no me había dado cuenta de lo apasionada que era al respecto. Sentí un poco de envidia al descubrir una faceta suya que desconocía.

―…¿No parece que ustedes dos se han vuelto muy cercanas?

―¡Sí! Anoche tuvimos una fiesta de pijamas juntas. ¡Nos divertimos mucho!

Nanase lo dijo, y Ichika también sonrió y asintió con la cabeza, mostrando una sonrisa radiante que nunca había visto antes en ella. Que Nanase lograra ganarse a Ichika tan rápidamente no era sorprendente en absoluto.

―Me encanta Haruko-san. Ojalá ella fuera mi hermana.

―Yo también querría tener una hermana como Ichika-chan.

Al escuchar las palabras de Nanase, Ichika se animó y juntó las manos.

―Oye, Sohei, ¿no te vas a casar con Haruko-san en el futuro? ¡Si ustedes se casan, Haruko-san se convertiría en mi hermana mayor!

Ichika lanzó esa bomba con total inocencia, y Nanase y yo exclamamos “¿Eh?”, al unísono. Nos miramos el uno al otro y rápidamente desviamos la mirada.

…Casarse, algo así, no es algo que se pueda decir a la ligera. Siempre he tenido dificultades para construir buenas relaciones familiares… ¿Realmente podría hacer feliz a Nanase? Aún no tengo confianza en eso.

Apreté los puños con fuerza y, como si forzara las palabras desde lo más profundo de mi garganta, dije:

―Todavía no puedo… pensar en algo así.

―¿Eh…?

―…Convertirse en una familia con alguien no es tan sencillo. Además, creo que no soy adecuado para eso.

Después de decir eso, me di cuenta de que tal vez había cometido un error. Cuando miré a Nanase, su rostro estaba un poco pálido y mostraba una expresión herida. Me apresuré a corregir mis palabras.

―Ah, no… no es que no quiera hacerlo. Es solo que… ahora no estoy buscando algo tan grande.

―E-Está bien. Lo entiendo.

Nanase dijo eso con una sonrisa rígida en sus labios. No estaba seguro de si había entendido bien mi intención, pero no sentí que pudiera explicarlo mejor.

Ichika frunció el ceño con descontento y me lanzó una mirada molesta.

―Eso de que si eres adecuado o no… solo estás huyendo, ¿no?

Las palabras directas de Ichika me golpearon como una daga en el pecho. No pude decir nada en respuesta.

―…Lo siento. Voy a volver a mi habitación.

Al final, no pude soportar más la situación y me escapé de allí. Tan pronto como estuve solo, me dejé caer de espaldas sobre el tatami, sintiéndome derrotado.

…¿Será posible que haya vuelto a herir a Nanase?

Todavía puedo recordar vívidamente la escena de aquella vez en que alejé a Nanase. Su rostro, tan blanco como el papel, y las lágrimas que rodaron por sus mejillas… No puedo olvidar esa imagen, no importa cuántas veces vea su sonrisa feliz.

Para ahuyentar los recuerdos desagradables, me despeiné con furia.

◇◇◇

—…Haruko-san, lo siento. ¿Dije algo de más…?

Después de que Sohei-kun regresara a su habitación, Ichika-chan me preguntó con expresión de disculpa. Forcé una sonrisa y negué con la cabeza.

—No te preocupes. Ya lo presentía de alguna manera.

Recordé el día en que me regaló un anillo por mi cumpleaños. En ese momento, Sohei-kun tenía una expresión un poco incómoda y no me puso el anillo. Incluso cuando otras personas le preguntaban sobre nuestra relación, nunca decía que yo era su novia.

—Quizás, simplemente, Sohei-kun no puede creer que nuestra relación durará para siempre. Los sentimientos de las personas cambian, después de todo.

Probablemente, Sohei-kun aún no puede pensar concretamente en nuestro futuro junto. Tal vez la razón por la que no intenta avanzar conmigo es porque está atrapado en esos pensamientos.

Aunque me afectó un poco, también pensé que era típico de Sohei-kun, tan serio como siempre. Es mucho mejor que me diga “Casémonos” con ligereza.

—Todavía somos estudiantes… Es natural no poder pensar en el futuro así de lejos.

Intenté sonreír con entusiasmo y, al hacerlo, Ichika-chan infló las mejillas con descontento.

—No me convence. Decir que no es apto para formar una familia… ¿Qué significa eso? ¿Es que hay personas que nacen aptas o no para algo así?

—Parece que Sohei-kun no se llevaba bien con su madre… Quizás eso aún lo afecta.

Aunque parece que en parte ha logrado poner sus pensamientos en orden, todavía puede estar reticente a involucrarse con la familia. Incluso con Ichika-chan, parece preocuparse, pero mantiene cierta distancia, como si trazara una línea.

Ichika-chan levantó la cabeza, mordiendo sus labios con frustración. Parecía más enojada que yo. Sus ojos grandes y oscuros brillaban con una intensa determinación.

—Es absurdo. Rendirse desde el principio pensando que no es apto… Yo nunca me rendiré.

Ichika-chan dijo esto mientras apretaba el puño con fuerza. De alguna manera, entendí el verdadero sentimiento oculto detrás de sus palabras.

◆◆◆

Media Noche. En el camino de regreso después de terminar mi turno de trabajo, pensaba en lo que Ichika había dicho el otro día.

—Decir que no eres apto o no para algo… eso es solo una excusa para huir.

Tal vez, en esencia, no he cambiado nada desde aquellos días en que evitaba relacionarme con los demás por miedo a ser herido.

Aunque en realidad me gustaba Nanase, tenía miedo de involucrarme con ella y salir herido. Al final, no pude aceptar sus sentimientos y la lastimé en lugar de eso.

Incluso ahora, realmente quiero estar con Nanase siempre, pero sigo presentando excusas para no enfrentar los problemas de frente.

—Aunque tu familia creció, te comportas como si no fuera tu problema, como si fueras un extraño. Eso me molesta.

—De todas formas, piensas que no te importamos, ¿verdad?

…Si pudiera enfrentarme a Ichika y a mi familia con sinceridad, ¿podría también ser más positivo sobre la idea de formar una familia con alguien en el futuro? ¿Podría encontrar una respuesta diferente?

Justo cuando regresé a mi habitación, el timbre sonó. A estas horas, probablemente sea Nanase… pero, ¿qué estará pasando? Al abrir la puerta, me encontré con Nanase, sin maquillaje y con gafas, tal como lo había imaginado.

—Buenas noches, Sagara-kun. Siento molestarte a estas horas.

—No hay problema… ¿Ocurrió algo?

—Quería hablar contigo… ¿Puedo pasar?

—Claro… yo también tengo algo que quiero consultarte.

Nanase se sentó delicadamente sobre el tatami, así que yo hice lo mismo, manteniendo una pequeña distancia. Me di cuenta de que estábamos solos en una habitación a estas horas y me puse algo nervioso, pero Nanase no se acercó como lo hacía antes… Me sentí tanto aliviado como un poco decepcionado.

—Perdón, ¿ya ibas a dormir?

—No, está bien… ¿Y ella?

—Ichika ya está dormida. Para no despertarla, hablemos en voz baja.

Nanase dijo esto mientras se llevaba un dedo a los labios. Las paredes de este apartamento son delgadas, así que nuestras voces podrían oírse en la habitación de al lado. Asentí en silencio.

—Por cierto, ¿cuál es tu consulta, Sagara-kun? – Nanase susurró, acercándose un poco. Dudé un momento antes de hablar.

—Es sobre Ichika… ¿Crees que sigue teniendo problemas con mi madre? ¿Te ha dicho algo?

—¿Eh?

—Quiero enfrentarme a los problemas que ella tiene, y ayudarla a superarlos.

—No sé por qué, pero Ichika dejó su casa y vino a Kioto (probablemente) buscándome. Si es así, debo responder adecuadamente. No puedo ignorar sus problemas como si no fueran conmigo. Mi papel es apoyarla para que pueda volver a casa, sintiéndose bien.

—…Al fin y al cabo, somos familia.

Nanase entrecerró los ojos y me sonrió con dulzura. Me miró fijamente y susurró:

—Lo que yo quería hablar también tiene que ver con Ichika-chan.

—Ajá.

—Creo que Ichika-chan no se fue de casa porque no se lleve bien con su madre.

—…¿Qué quieres decir?

Le pregunté, sorprendido, y Nanase levantó un dedo.

—Ichika-chan se comporta muy formal frente a su madre, ¿verdad?

—Ah, sí.

Recordé a Ichika con una coleta, como la vi durante la visita familiar. Su comportamiento frente a nuestra madre era el de una chica seria y buena.

—Creo que lo hace porque en realidad le gusta su madre.

—…¿Eh?

Dejé escapar un sonido tonto. En mi mente resonaba la voz de mi madre diciendo “Es por mi culpa”. Siempre pensé que las dos no se llevaban bien…

—¿Por qué crees eso?

—Hablo por videollamada con su madre todos los días. Además, Ichika-chan dijo que no quiere que su madre la vea vestida de manera extravagante porque teme que la odie. Si no se llevara bien con su madre, no pensaría así.

Fue como si se me cayera una venda de los ojos. Pero, al escuchar eso, tiene sentido. Pensándolo bien, Ichika nunca se quejó ni expresó descontento hacia nuestra madre y siempre decía que “Se llevaban bien”.

—Estuve pensando por qué Ichika-chan vino aquí.

—Ajá.

—Creo que Ichika-chan quería llevarse bien contigo, su hermano mayor.

—…¿Eh?

Las palabras inesperadas me dejaron boquiabierto. Recordando las insolencias de Ichika, negué con la cabeza. Definitivamente, Nanase debía estar equivocada.

—Si no fuera así, no habría venido aquí. También tiene amigos, ¿no?

—Eso puede ser cierto, pero siempre está enojada.

—Yo, si tuviera un hermano mayor y él no intentara acercarse a mí, me sentiría herida. Me enfadaría pensando “¡Deberías prestarme más atención!”

Aunque no puedo imaginar a Nanase enojada, eso es irrelevante ahora.

—Ichika debe estar pensando que, ya que toda la familia está junta, deberíamos poder conversar y llevarnos bien.

—Aunque la familia creció, actúas como si no fuera contigo, como si no tuvieras nada que ver, solo un extraño. Eso me enfurece.

¿Podría ser que Ichika… intentara acercarse a mí, su nuevo hermano, desde el principio? Si lo pienso así, su decisión de hablarme en el día de puertas abiertas, su cercanía con Nanase, mi novia, y sus constantes visitas a Kioto… todo tiene sentido. Pero…

—…Es que ella es demasiado difícil de entender.

Al murmurar esto, Nanase se rio suavemente.

—Creo que Sohei-kun es la última persona que debería decir eso.

—Podría intentar hablar con Ichika-chan de frente. Creo que ambos tienen malentendidos.

La expresión y la voz de Nanase, casi como si me estuviera reprendiendo, eran completamente serias. Aunque era un problema de mi familia, Nanase lo tomaba como propio y lo pensaba seriamente. Siempre es Nanase quien me empuja hacia adelante cuando estoy indeciso y detenido.

—…Eres increíble.

—¿Eh? ¿Por qué dices eso de repente?

Nanase se quedó sorprendida con mis palabras.

—Hace no mucho… yo era muy terco con el tema de la familia. Tú me llevaste hasta Nagoya, me acogiste en tu casa, y eso debió ser difícil.

Nanase se rascó la mejilla con vergüenza, recordando sus acciones.

—Sí, supongo que sí.

—Ahora que lo pienso, quizá fui un poco entrometida…

—Para nada. Al menos yo… fui ayudado por ti, Nanase.

—…¿De verdad?

—Sí… Gracias.

Me alegra que Nanase esté aquí. Desde que la conocí, he pensado eso innumerables veces.

…Al final, creo que puedo esforzarme porque Nanase está a mi lado.

Para seguir estando junto a Nanase, primero debo enfrentar el problema con Ichika. Mientras miraba la dulce sonrisa de Nanase, tomé una decisión.