Queda una semana para los exámenes del primer semestre. Hace poco, vi a Nanase en la biblioteca, concentrada en su escritorio. Parecía tan enfocada que no le hablé. Ayer también tenía la luz de su habitación encendida hasta tarde, seguro que está estudiando sin descansar.

Ver a Nanase así me motiva a esforzarme también. Hoy no tengo trabajo hasta la noche, así que volveré a casa a estudiar.

Dejé mi bicicleta en el aparcamiento del apartamento y subí las escaleras, cuando vi a alguien parado frente a mi puerta. Una chica con el pelo negro, moviendo su smartphone con una mano, con varios pendientes en las orejas y un top que dejaba su espalda al descubierto. Era Ichika.

—¿Q-qué haces aquí?

Le pregunté, e Ichika cruzó los brazos y resopló.

—Ah. Por fin has vuelto.

Al parecer, me estaba esperando. Con la cabeza inclinada, pregunté.

—¿Cómo supiste dónde vivo? ¿Y la escuela?

—No importa eso. En cuanto a la escuela, estamos de vacaciones de verano desde la semana pasada.

Ahora que lo pienso, los estudiantes de secundaria empiezan las vacaciones de verano un poco antes que los universitarios. Pero, ¿qué demonios ha venido a hacer aquí? ¿Habrá huido de casa…?

Ichika, con una actitud despreocupada, disipó mis preocupaciones.

—Oye, tengo hambre. Invítame a algo.

—¿Qué? Oye, ¿sabes que siempre estoy sin un centavo…?

—¿No eres mayor que yo?

Las palabras de Ichika me dejaron sin respuesta.

En la secundaria y preparatoria, como no participé en ningún club, apenas tenía a alguien a quien considerar un kouhai. Al entrar en la universidad, cuando conocí a Itogawa-san, me sorprendió lo amable que era conmigo solo por ser unos años mayor.

Cada vez que me invitaba a algo o me daba algo, y yo me sentía apenado, Itogawa-san siempre sonreía y decía: “Cuando tengas kouhais, devuélveles el favor”.

…Tal vez, este es ese momento.

—…De acuerdo. ¿Qué quieres comer?

—Eh… anguila.

—No digas tonterías. Piensa en la economía de un universitario.

Es justo antes del día de pago y, en cualquier caso, siempre estoy sin dinero, así que no puedo invitarte a algo caro. Después de pensarlo, llevé a Ichika a un restaurante familiar en el centro comercial más cercano.

Nos dirigimos a una mesa para cuatro personas, siguiendo las indicaciones del camarero, y nos sentamos uno frente al otro. Ichika extendió la mano hacia la tableta colocada en la mesa.

—¿Puedo pedir lo que quiera?

—Ten en cuenta el precio.

Ichika, haciendo un puchero, pidió una pasta relativamente barata y una soda de melón. Sorprendentemente, es alguien que puede ser considerado. Yo escogí la doria más barata.

Mientras bebía el agua del vaso, volví a preguntar:

—¿Qué has venido a hacer?

Ichika desvió la mirada visiblemente nerviosa y balbuceó:

—Eh, bueno…

Parece que no quiere decirme la razón.

—Viniendo aquí tan de repente, ¿tu madre no dijo nada?

—No, probablemente ni siquiera se dio cuenta.

Ichika respondió con naturalidad. A pesar de mis dudas, le pregunté:

—¿Acaso no te llevas bien con mamá?

Ante mi pregunta, Ichika frunció el ceño con evidente disgusto y me lanzó una mirada fulminante.

—¿Por qué preguntas eso? Nos llevamos bien, como siempre.

—¿Como siempre? ¿Qué significa eso?

—…Es como una familia ideal.

Ichika respondió después de un breve titubeo. ¿Es solo mi imaginación, o su respuesta sonó un poco vacía?

……¿Será que realmente no se siente a gusto en su casa…? No hay escuela durante las vacaciones de verano, y estar todo el día con una madre que no está relacionada por sangre puede ser increíblemente estresante. Pensando en eso, comencé a sentir pena por Ichika. Quizás esta forma de vestir es su manera de liberar tensiones.

Tal vez para evitar que indagara más, Ichika cambió de tema con un “¡Dejando eso de lado!”.

—Oye, ¿cuándo empiezan las vacaciones de verano en la universidad?

—En agosto.

—¿Y cómo las pasarás? Las vacaciones de verano en la universidad son bastante largas, ¿no?

Parece que le interesa cómo pasan las vacaciones los universitarios. No creo que mi respuesta le resulte muy interesante.

—Trabajaré y estudiaré. Tengo un examen de certificación en octubre, así que estaré ocupado.

—Ah, ya veo…

Ichika, con una expresión aburrida, apoyó la cabeza en una mano y comenzó a revolver su soda de melón con la pajilla. Si le iba a parecer tan aburrido, no debería haber preguntado.

En ese momento, nos trajeron la comida. Ichika juntó las manos y dijo “Itadakimasu”, comenzando a comer su pasta con crema en silencio. El ambiente entre nosotros estaba helado, y desde fuera, podría parecer que estábamos teniendo una conversación sobre romper. Espero que nadie conocido nos vea y malinterprete la situación.

Me pregunto cómo suelen ser las conversaciones entre hermanos en general. Como soy hijo único, no lo sé. Pensé en iniciar una conversación, pero no se me ocurrió ningún tema apropiado.

Al final, no dijimos una palabra hasta que terminamos de comer. Justo cuando estaba a punto de sugerir que nos fuéramos, Ichika me preguntó:

—¿Es divertido vivir solo?

—Eh, bueno… más o menos.

—…Sohei, ¿por qué te fuiste de casa?

Ante la pregunta de Ichika, tomé un trago de agua para humedecer mi garganta seca.

Si cualquier otra persona (excepto Nanase) me hubiera hecho esa pregunta, probablemente habría respondido “No quiero decirlo”. Pero Ichika, que está en la misma situación que yo, tiene derecho a preguntar. Tal vez ella también esté pensando en irse de casa después de graduarse de la secundaria.

Después de pensarlo un poco, respondí:

—…No quería estar en casa.

—¿Por qué?

—Porque sentía que no había un lugar para mí allí.

—…¿Todavía lo piensas?

Asentí ante la pregunta de Ichika.

Aunque mis sentimientos ahora son un poco diferentes de lo que eran cuando me fui de casa, es difícil explicar esas emociones sutiles. No es que odie o deteste a mi madre, simplemente me di cuenta de que ella tiene una felicidad que yo ya no conozco.

—Ya dejé de tener expectativas excesivas sobre la familia.

Al escuchar mis palabras, Ichika torció sus labios rojos y murmuró:

—Ah, ya veo.

Sus ojos, fijos en los míos, destilaban ira.

—…Me molestas.

—…¿Eh?

Ichika me fulminó con la mirada mientras yo dejaba escapar una voz tonta.

—Me molesta que, a pesar de que nuestra familia ha crecido, actúes como si no tuviera nada que ver contigo, como si solo fueras un extraño. Te fuiste de casa rápidamente y ahora te la pasas con tu novia.

—…Eso, yo…

—Seguro que piensas que no te importamos en absoluto.

En ese momento, sentí como si me hubieran abofeteado. Era cierto que pensaba que, como no nos veíamos, no había necesidad de ser tan cercano.

—…Eso era todo lo que quería decir. Gracias por la comida.

Ichika dijo esto con un rostro que parecía a punto de llorar.

Se levantó de repente, haciendo sonar los tacones de sus sandalias, y salió apresuradamente del restaurante. Yo, aturdido, observé su espalda mientras se alejaba. Realmente, ¿a qué vino?

Sin embargo, entendí bien por qué Ichika estaba enfadada conmigo. Para ella, que estaba sola enfrentando la nueva dinámica familiar, la presencia de un hermanastro que se fue rápidamente de casa debía ser intolerable. En ese sentido, es natural que me odie.

…Pero yo. Ya estoy harto de estar atado por la sangre o la familia.

Quizás me falte algo esencial como ser humano.

Tomé la cuenta y me dirigí a la caja para pagar.

◇◇◇

—¡…Oh, terminé!

En cuanto salí del aula, grité eso y levanté los brazos en señal de victoria. El timbre que anunciaba el final del examen resonaba como un mensaje celestial.

Con esto, todos los exámenes del primer semestre han terminado. Gracias a mis esfuerzos titánicos, siento que me fue bien. Si no hay problemas con el informe que presenté previamente, obtendré las mejores calificaciones nuevamente.

Llegar hasta aquí no fue un camino fácil; las dos semanas previas a los exámenes fueron una larga y ardua batalla. Cada vez que sentía que mi espíritu flaqueaba, miraba la foto de Sohei que tenía en mi teléfono y me daba fuerzas para seguir adelante.

Pero, ¡ahora que los exámenes han terminado! ¡Puedo disfrutar al máximo con Sohei!

Hoy, después de una pequeña fiesta de celebración con Sacchan y las demás, voy a encontrarme con Sohei. Revisé mi teléfono y vi un mensaje de Sacchan que decía: “Te espero en el estacionamiento de bicicletas de la puerta este”.

Bajé las escaleras con pasos ligeros y salí del edificio. El contraste entre el cielo azul y las nubes blancas era deslumbrante. Los árboles plantados en el campus estaban bañados por la luz brillante del sol. El agua de la fuente en la plaza reflejaba la luz y brillaba. Incluso el ruido de las cigarras parecía estar celebrando conmigo.

No pude contener la alegría que surgía dentro de mí y aceleré el paso hacia el estacionamiento de bicicletas.

Me encontré con Sacchan y las demás, compramos golosinas y bebidas en el supermercado y nos dirigimos al apartamento de Nami, quien vive cerca de la universidad.

El apartamento de Nami es un edificio nuevo con sistema de seguridad automático, ideal para una mujer que vive sola. La decoración interior, con tonos de marfil, tenía un ambiente elegante que me daba envidia. Su apartamento es totalmente diferente al mío. Las chicas realmente brillantes no descuidan ni la decoración.

—¡Ah, por fin terminó! ¡Mañana empieza el verano!

Sacchan dijo esto mientras se estiraba con una expresión radiante. Hace solo una semana tenía una cara de desesperación, diciendo que estaba en peligro de perder créditos. Debería aprender de su capacidad para cambiar de actitud tan rápidamente.

—Haruko, realmente te esforzaste esta vez, ¿no?

—Es verdad. Siempre te veíamos estudiando con una expresión de demonio, así que no nos atrevíamos a hablarte.

—¿De verdad…?

Me sonrojé y me rasqué la mejilla. No me había dado cuenta, pero tal vez estaba poniendo una cara bastante intensa. La próxima vez debería planificar mi estudio con un poco más de margen.

—¡Pero he decidido disfrutar al máximo de las vacaciones de verano! ¡Todo es cuestión de equilibrio!

—¡Sí, sí, juguemos mucho! ¡La próxima semana vamos a disfrutar en el lago Biwa! ¿Invitaste a Sohei?

—¡Sí! Dijo que vendría.

Solo con escuchar el nombre de Sohei, mis mejillas se aflojaron de manera vergonzosa. Tsugumi me dio un codazo mientras sonreía.

—De verdad, Haru-chan, siempre estás muy unida a tu novio.

—Por cierto, Haruko, ¿no vas a ir de viaje con tu novio en las vacaciones de verano?

—¿Eh? ¿Via-viaje?

Viaje. Eso significaba pasar la noche a solas con Sohei. Había soñado con algo tan maravilloso, pero nunca había hecho planes concretos.

Da, da… viajar significa que voy a estar toda la noche con Sagara-kun, ¿verdad? Aunque antes él se quedó en mi casa y pasamos la noche en el mismo sofá. Pero ahora somos novios, y no es lo mismo que antes.

–Ahora que lo mencionas, Saki, ¿no viajaste hace poco con Hojo-kun?

–¿Eh? S-sí. Bueno…

Ante las palabras de Nami-chan, Sacchan asintió con incomodidad.

Aunque empezaron a salir más o menos al mismo tiempo que nosotros, ellos ya han viajado juntos. Sacchan está mucho más avanzada que yo.

Tengo que esforzarme más y avanzar en nuestra relación, ¿verdad?

Ahora entiendo que estar con alguien no es solo sentarse juntos a la orilla del río Kamogawa. Le prometí a Sagara-kun que me esforzaría al máximo, ¿debería cumplir con mis deberes como novia?

Mañana empieza el verano. Ya han pasado seis meses desde que empezamos a salir… Tal vez debería prepararme.

Después de salir de la casa de Nami-chan, regresé corriendo al apartamento.

Sin volver a mi habitación, fui directamente al cuarto de Sagara-kun. Presioné el timbre, con el corazón latiendo rápido, y la puerta frente a mí se abrió.

– …Ah, bienvenido.

En el instante en que vi la cara de Sagara-kun al salir, una ola de cariño y afecto me invadió por completo.

…¿Sagara-kun siempre fue tan guapo? Parece que la abstinencia me estaba afectando por no verlo durante un tiempo. Hasta me parecía que brillaba con una luz celestial. Tragué con todas mis fuerzas el “te quiero” que casi se escapaba de mis labios y, mientras trataba de calmar mi corazón acelerado, le sonreí diciendo:

–¡H-hace tiempo!

–Eh, esto… ¡Estoy de vuelta! ¿Puedo entrar?

– …Sí. Adelante.

Invitada por Sagara-kun, me senté en seiza sobre el tatami. De alguna manera, no podía mirarlo directamente a la cara. Sagara-kun también parecía un poco incómodo y se sentó a mi lado. Al ser conscientes de que estábamos solos, nuestros corazones empezaron a latir más rápido.

Qu-¿qué hago…? Ahora que estamos aquí, no sé qué hacer…

Durante el tiempo que no nos vimos, pensaba en lo mucho que íbamos a mimarnos después de los exámenes. Aunque le prometí a Sagara-kun que me esforzaría al máximo… no sé cómo es eso de mimarse como novios. ¿Cómo hace la gente para avanzar en su relación?

…¿Como la otra vez, empujarlo sobre el suelo? No, eso es absolutamente imposible…

Me quedé rígida en mi lugar, sentada en seiza.

◆◆◆

¡Los exámenes del primer semestre terminaron sin problemas!

En el instante en que sonó la campana de fin del examen, hice inconscientemente un pequeño gesto de victoria. La chica que estaba sentada a mi lado me lanzó una mirada extraña, así que rápidamente bajé el puño.

Aunque los resultados aún no se han publicado, esta vez siento una confianza sin precedentes. Creo que logré demostrar lo que he aprendido.

Si obtengo buenos resultados aquí, ¿podré tener más confianza en mí mismo? ¿Podré acercarme un poco más a ser un hombre digno de Nanase?

Después del examen, fui a trabajar y regresé al apartamento después de las nueve de la noche. Nanase estaba celebrando una fiesta de fin de exámenes con Sudo y los demás, pero dijo que vendría aquí después de eso.

–Después de los exámenes, quiero esforzarme al máximo por Sagara-kun.

Recordando las palabras de Nanase, me sentí inquieto. Incapaz de quedarme quieto, empecé a deambular por mi pequeña habitación. Justo entonces, sonó el timbre. Tratando de calmar mi emoción, abrí la puerta.

–¡Ah, Sagara-kun!

Nanase, con un maquillaje impecable, vio mi cara y su expresión se iluminó.

–Ah… b-bienvenida.

–¡Hace tiempo! ¡Estoy de vuelta!

Al ver la sonrisa genuinamente feliz de Nanase, mi ánimo también se elevó. La había visto varias veces antes de los exámenes, pero siempre tenía una expresión de desesperación, así que era la primera vez en mucho tiempo que veía su sonrisa.

–¿Puedo entrar?

–…Sí, adelante.

Tratando de mantener la calma, invité a Nanase a entrar. Ella se veía inusualmente torpe mientras se sentaba en seiza en una esquina de la habitación. Cuando me senté a su lado, pude sentir su cuerpo tensarse.

…¿Eh? ¿Está muy nerviosa?

Nanase tenía el rostro completamente rojo y evitaba mirarme directamente. Su nerviosismo parecía contagiarme, haciendo que yo también me sintiera inquieto.

– …Na, Nanase, ¿e-estás bien?

– ¡¿Eh?! Ah, s-sí. Estoy totalmente bien…

Nanase respondió con una voz quebrada, asintiendo vigorosamente varias veces. No parecía estar bien.

¿Cómo solíamos relacionarnos hasta ahora…?

Cuando estamos solos después de tanto tiempo, no sé qué hacer. Ahora que lo pienso, la última vez que Nanase vino a esta habitación fue aquel día en que, borracha, me empujó al suelo. El recuerdo de la sensación de su pecho contra la palma de mi mano me vuelve a la mente y me pone extrañamente consciente.

Después de un rato de silencio, de repente Nanase se acercó a mí. Nuestros brazos se tocaron, y un dulce aroma me envolvió. Mientras estaba nervioso por la repentina proximidad, Nanase me preguntó tímidamente:

–Esto… ¿te gustaría… acurrucarte?

¿Acurrucarse? ¿Es algo que se anuncia antes de hacerlo? En primer lugar, ¿qué significa acurrucarse? ¿Cuál es el nivel de acurrucamiento que Nanase espera? ¿Cómo se acurrucan normalmente las parejas?

El concepto de acurrucarse empezó a desmoronarse en mi mente y me dolió la cabeza. Por más que lo pensara, no encontraba la respuesta correcta. Tal vez lo mejor sería empezar de nuevo hoy.

– No hace falta que te esfuerces… Vamos a estar normales.

–S-sí… eso es.

Ante mi sugerencia, Nanase suspiró aliviada. Tal vez para ambos, acurrucarse era algo demasiado difícil de manejar.

Mientras me repetía a mí mismo “normal, normal”, mantuve una cierta distancia de Nanase. Aunque, ¿esto es un poco lejos? ¿Debería acercarme un poco más?

Aunque dije que estuviéramos normales… ¿qué significa normal?

No tengo ni idea de cómo me relacionaba con Nanase antes. Aquí estamos, sentados en seiza, mirándonos tímidamente hacia abajo. No parecemos una pareja que lleva saliendo seis meses.

–¿C-cómo te fue en los exámenes?

–Ah, sí… creo que bastante bien.

–V-vaya, yo también…

Después de este intercambio torpe, cayó el silencio nuevamente. Mientras me preguntaba qué hacer, Nanase se levantó.

–Esto… yo… ya me voy.

En ese momento, sentí un pequeño alivio. Nanase agitó la mano diciendo “adiós” y salió de mi habitación con un aire de tristeza.

…¿Qué significa normal para nosotros?

Por más que lo piense, no encuentro la respuesta. Me senté en el suelo y golpeé mi frente contra la mesa con un “gon”.

◆◆◆

Noche del tercer día de las vacaciones de verano. Estaba solo, comiendo un plato de fideos udon con restos de tempura y repollo picado, condimentado con salsa de soya. Era una cena descuidada, incomparable con la comida casera de Nanase.

Desde que empecé a salir con Nanase, mi alimentación había mejorado considerablemente, pero cuando estoy solo, esto es lo mejor que puedo hacer. Al menos puse repollo, lo cual considero un progreso.

No había señales de ella en la habitación de al lado. No vi su bicicleta roja en el estacionamiento, así que probablemente fue a trabajar.

Desde el día en que terminaron los exámenes, Nanase y yo no hemos estado realmente a solas. Como vivimos al lado, podría ir a verla cuando quisiera, pero… no sabía qué hacer, así que ponía excusas de trabajo y otras cosas para evitarlo.

Tal vez, si ahora estuviéramos solos otra vez, sentiría una extraña obligación de acurrucarnos y el ambiente se volvería incómodo. Eso sería… raro.

Mientras pensaba en qué hacer, mi teléfono sonó debajo de la mesa. Al verlo, noté que era una llamada de Hojo. Me pregunté qué quería y presioné el botón para contestar.

–¡Oh, Sagara! ¿Qué estabas haciendo?

–Comiendo udon.

–Te gusta el udon, ¿verdad? Si fueras de Nagoya, comerías kishimen.

Hojo se rió a carcajadas al otro lado del teléfono.

Hojo y yo no somos tan cercanos como para llamarnos sin razón. No me llamó solo para charlar de tonterías.

–¿Ocurrió algo?

–Ah, sí, sí. Pasado mañana, ¿al lago Biwa, verdad?

–A las ocho de la mañana, iré a buscarte a ti y a Nanase.

–…Ah.

El lago Biwa. Ahora que lo menciona, habíamos hablado de eso.

Lo habíamos planeado hace tanto tiempo que casi lo había olvidado, pero ahora lo recordé. Habíamos prometido, el grupo con el que hicimos la fiesta de takoyaki, ir al lago Biwa durante las vacaciones de verano.

–¿Qué? ¿Lo habías olvidado?

–Bueno, sí lo había olvidado, pero ya pedí el día libre en el trabajo, así que está bien.

–Está bien entonces. No te quedes dormido.

–No lo haré.

Pensé que la conversación terminaría ahí, pero Hojo cambió de tema con un “por cierto”.

–Sagara, ¿cómo van las cosas con Nanase?

–…Eh… bueno, más o menos…

De vez en cuando, Hojo nos pregunta cómo van las cosas. No sé si es porque se preocupa o simplemente porque le divierte. Probablemente ambas cosas.

…¿Debería consultar con Hojo…?

Seguro que Hojo tiene un manual perfecto sobre relaciones entre hombres y mujeres en su mente. Debe saber todo sobre cómo se comportan las parejas.

Sin embargo, no podría hacerle una pregunta tan vergonzosa como “¿cómo me acurruco con mi novia?” Así que, después de una charla sin importancia, colgamos el teléfono.

◇◇◇

–¿Te sientes incómoda con Sagara? ¿Por qué?

Desde el otro lado del teléfono, Sacchan sonaba perpleja.

Mientras me secaba las uñas de los pies, hablaba con Sacchan por teléfono. Tenía el móvil en altavoz sobre la mesa.

Mañana todos iremos al lago Biwa, así que me había retocado las uñas de las manos y los pies. Las había pintado con un simple esmalte francés blanco, a juego con mi traje de baño. Abrazando mis rodillas, tratando de no mover mis pies, asentí cabizbaja.

–No sé cómo acurrucarme. Al final, no hemos avanzado nada.

–¿Qué? No hace falta forzarlo.

–Pero… tú ya has viajado con Hojo…

Al decir esto, Sacchan guardó silencio. Extrañada, pregunté:

–¿Sacchan?

Después de un momento, ella respondió con voz insegura.

–Ah, sí, claro. No importa lo mío. Además, la culpa es de Sagara por ser tan tímido.

–No, no creo que sea culpa suya…

Por supuesto, Sagara no tenía la culpa, pero quizás es cierto que él no estaba interesado. Cuando, borracha, lo empujé al suelo, al final me rechazó…

–¿Es que no tengo ningún encanto?

–No es eso. Seguro que cuando Sagara te vea en traje de baño, se va a quedar impresionado.

–¿…De verdad? ¿Me dirá que soy linda?

Sagara, que normalmente es la imagen de la racionalidad y caballerosidad, podría perder un poco su capacidad de juicio bajo el sol del verano. Si yo soy más proactiva, ¿podríamos llegar a tener un comportamiento más natural y cariñoso como pareja?

–…Voy a esforzarme para que nuestra relación avance más.

–Bueno, no creo que debas apresurarte tanto.

Sacchan, que usualmente me empuja a hacer cosas alocadas, estaba inusualmente moderada. Me pregunté qué le pasaba hoy.

Después de consultar sobre qué llevar mañana, finalmente terminamos la larga llamada. Mis uñas ya estaban completamente secas, y casi era medianoche. Como mañana voy a mostrarle mi traje de baño a Sagara, me aplicaré crema corporal antes de dormir.

◆◆◆

Afuera, el sol brillante ilumina el lago, haciéndolo brillar. El aire frío del aire acondicionado acaricia mis mejillas, y la radio del auto suena con una canción de una banda de rock que no conozco.

Recostado en el asiento, observaba el paisaje de manera distraída cuando sentí que alguien me daba unos golpecitos en el hombro. Miré a regañadientes y vi a Hojo al volante señalando una botella de plástico en el portavasos.

—Oye, Sagara, ¿puedes abrir la tapa y pasármela?

¿Por qué estoy de paseo en coche con un chico guapo durante las vacaciones de verano?

Nanase y yo íbamos camino al lago Biwa en Shiga, en el coche conducido por Hojo. Desde el centro de Kioto hasta nuestra meta en Omi-Maiko, el trayecto era de aproximadamente una hora. Era una distancia perfecta para una excursión de un día. Todavía no tengo licencia de conducir, pero quizá debería obtenerla en el futuro. Tal vez debería empezar a ahorrar desde ahora.

—¿Este coche es tuyo? —pregunté.

Hoy nos recogió en una minivan negra conducida por Hojo. Ante mi pregunta, Hojo mostró una sonrisa blanca.

—No, es de mi viejo. No puedo comprarme uno propio, aunque me gustaría.

Aun así, muchas chicas pagarían por sentarse en el asiento del copiloto del coche de Hojo. Sudo, quien claramente estaba acostumbrada a hacerlo, dijo: “Yo quiero ir junto a Haruko” y se subió rápidamente al asiento de la última fila. Quedaban dos opciones: sentarme junto a Kinami o en el asiento del copiloto. Sin dudar, elegí el asiento del copiloto.

—¡Guau, el lago Biwa parece realmente un mar! —exclamó Nanase con voz emocionada mientras miraba por la ventana con los ojos brillantes.

—¡No sabía que se podía nadar en el lago Biwa!

—Sí, así es. El año pasado también fuimos con todos del círculo. No se queda pegajoso como el agua salada y no hay medusas, a mí me encanta —respondió Sudo.

Nanase, con los ojos entrecerrados de felicidad, comentó que estaba deseando disfrutarlo. Soñando con una vida universitaria color de rosa, probablemente ella siempre quiso hacer algo como “barbacoa en el lago Biwa con todos durante las vacaciones de verano”.

—¡Hoy hace un tiempo increíble! ¡El lago está brillando, es precioso! ¡Se ve tan agradable! ¡Qué bueno que vinimos!

Cuando Nanase dijo eso y sonrió, Sudo, a su lado, también mostró una cara feliz. La capacidad de Nanase para emocionarse con pequeños eventos y expresar sus sentimientos de manera sincera es uno de sus mayores encantos. Solo con su presencia, el ambiente se relaja. Seguramente, eso es lo que a Sudo le gusta de ella.

Las dos chicas estaban en el coche, gritando de emoción mientras tomaban fotos y videos. Pensé que era una excelente relación calidad-precio el poder disfrutar tanto antes de llegar, sin ninguna mala intención.

En ese momento, Nanase se giró hacia mí y nuestros ojos se encontraron a través del espejo retrovisor. Ella me dedicó una sonrisa tímida que hizo que mi corazón saltara. Desvié la mirada inmediatamente.

…No es tan malo ya que no estamos solos, pero… sigue siendo un poco incómodo.

Con la conducción segura de Hojo, llegamos sin problemas a la zona de baño de Omi Maiko. La superficie del lago estaba suavemente ondulada, y con su playa de arena blanca, realmente parecía un mar. Al lado del lago, también había una zona de barbacoa.

—Bueno, voy a cambiarme —dijeron Nanase y las demás, desapareciendo en los vestuarios. Nosotros también entramos en el vestuario de hombres y nos cambiamos a nuestros trajes de baño. El mío era un traje barato que compré en línea hace unos días. Rezando para que no se rompiera, me puse una sudadera negra por encima.

Salimos del vestuario, pero Nanase y las demás aún no habían salido. Nos refugiamos en la sombra para esperar a las chicas. El calor era tan intenso que mi ánimo comenzó a decaer. Nunca me ha gustado el verano, pero desde que sufrí un golpe de calor el año pasado, lo detesto aún más. Los “reyes del verano” disfrutaban alegremente de sus barbacoas, y el olor del humo llegaba hasta nosotros. Cocinar carne en este calor infernal parecía una tarea ardua. El sol abrasador brillaba sin piedad, y aunque estuviera quieto, el sudor no dejaba de brotar. Tal vez debería quitarme la sudadera, pero no quería exponer mi cuerpo esmirriado. Quizás debería haber hecho ejercicio…

◇◇◇

—¡N-no puedo salir así! ¡Sacchan, ¿tienes una camisa de lycra?!

Frente a la taquilla del vestuario, de repente me invadió el miedo. Aunque me había cambiado a mi traje de baño, no tenía el valor para salir así.

—¡El área expuesta de un traje de baño y de la ropa interior es casi la misma, ¿verdad?! ¡¿Cómo es posible andar tranquilamente por ahí en esta vestimenta?! —exclamé.

—Estás pensando demasiado. Todos están en traje de baño, así que lo vergonzoso es sentirse avergonzada —me respondió Sacchan.

—Ugh… pero…

La última vez que usé un traje de baño fue en las clases de educación física del instituto. Nunca en mi vida había usado un bikini. Pasar del traje de baño escolar a un bikini era un cambio demasiado drástico. Quizás debería haber optado por un traje de una pieza…

El traje de baño de Sacchan era un bikini de cuello alto con un pareo. Me sentía aún más avergonzada al compararme con ella, ya que mi traje parecía tener más exposición.

—Anoche estabas decidida a deslumbrar a Sagara, ¿recuerdas?

—No dije que quería deslumbrarlo… solo quiero que piense que soy linda… pero, al pensarlo bien, nunca he mostrado esta apariencia a Sagara-kun…

—Está bien. No es como si fueras a mostrarte desnuda —dijo Sacchan.

Al oír eso, sin querer dejé escapar un chillido.

…Ya veo… estamos saliendo, así que pronto… tengo que mostrarme de esa manera, ¿verdad? Si es así, no puedo acobardarme solo por un traje de baño. Para levantarme el ánimo, saqué un lápiz labial de mi neceser. Me lo apliqué cuidadosamente y sonreí frente al espejo. Solo con eso, extrañamente, me sentí más confiada y valiente.

…Me pregunto si Sagara-kun dirá que me veo linda.

—¡Muy bien! ¡Sacchan, vamos! —dije, decidida, y comencé a caminar hacia el sol donde Sagara-kun nos esperaba… mientras me escondía detrás de Sacchan.

◆◆◆

—¡Perdón por la espera! —exclamó la ensordecedora voz de Sudo justo cuando empezábamos a desesperarnos por la larga espera.

Nos pusimos firmes, de alguna manera, para recibirlas. Nanase, visiblemente avergonzada, se escondía detrás de Sudo. Ante el empujón de Sudo, Nanase se mostró tímidamente.

En ese momento, sentí una gratitud inmensa hacia los dioses.

—¡Wow, está increíble! ¡El verano es lo mejor! —gritó Kinami a mi lado.

Por esta vez, estuve totalmente de acuerdo desde lo más profundo de mi corazón… ¡El verano es lo mejor!

Nanase llevaba un bikini blanco con un estampado floral y volantes alrededor del pecho. Las generosas curvas cubiertas por los volantes, el claro escote, la cintura bien definida, el pequeño ombligo y los muslos esbeltos se exhibían sin reserva bajo el sol.

Hasta ahora, siempre había pensado que “los yukatas son más sensuales que los trajes de baño porque tienen menos tela”, pero a partir de hoy tendré que revisar esa opinión. Los trajes de baño tienen su propio encanto, diferente al de los yukatas, y son igualmente maravillosos. No es cuestión de compararlos.

—Sa… Sagara-kun.

Cuando me llamó por mi nombre, volví en mí. Maldición, me había quedado completamente embobado. Nanase, que había llegado hasta donde yo estaba, jugueteaba con las manos frente al pecho.

—¿C… cómo me queda el traje de baño? —preguntó tímidamente.

—¿Eh?

¿Cómo me queda? Pues solo podía decir que se veía increíble. Quería elogiarla, pero dar una opinión extensa sobre su traje de baño también parecía un poco extraño. Busqué la forma menos lasciva de expresarlo y finalmente hablé.

—Eh… te… te queda bien.

—¿Algo más?

—Ah, bueno… el estampado también está bonito…

—No, no me refiero a eso.

Nanase, un poco descontenta, tiró de las mangas de mi sudadera con insistencia. Con los labios apretados, me miraba fijamente con una expresión mezcla de vergüenza, nerviosismo e inseguridad.

En momentos como este, solo hay una palabra que Nanase espera oír de mí.

—…Eres linda.

En ese instante, la cara de Nanase se iluminó de alegría.

—¡Estoy feliz, gracias! ¡Me alegra haber tenido valor!

Nanase me tomó de la mano y, sonriendo, dijo: “Sagara-kun, ¡vamos!”. Bajo la mirada divertida de Sudo y los demás, corrimos hacia la ardiente playa.

El abrasador sol, el cielo azul, la arena blanca y el agua ondulante. El lago Biwa era mucho más parecido al mar de lo que había imaginado. Prácticamente, podría considerarse un mar.

Después de asar y comer carne en la barbacoa adyacente, jugamos con una pelota de playa, construimos castillos de arena y rompimos sandías. Nanase se divirtió enormemente y no dejó de sonreír. Parecía que finalmente había comprendido cómo disfrutar el verano al estilo de los “riajuu” (personas que llevan una vida plena y feliz).

Aunque yo también lo estaba disfrutando, no soy del tipo que se vuelve loco entre los “riajuu”. Manteniendo mi habitual tranquilidad, Kimura me regañó diciendo: “¡Esa no es la actitud para una playa de verano!”. Luego, Hojo y Kimura me quitaron la sudadera y me arrojaron al lago Biwa de un empujón.

Cuando saqué la cabeza del agua, vi a Kimura riéndose y aplaudiendo. Hojo también se reía mientras decía: “Sagara, ¿estás bien?”. …Esos tipos no tienen compasión. ¿Qué habrían hecho si yo no supiera nadar?

El agua del lago Biwa era fría y mucho más agradable de lo que había imaginado. Me dejé llevar flotando boca arriba, y el cielo azul que se veía en mi campo de visión era deslumbrante.

—¿Estás bien, Sagara-kun?

Nanase se acercó preocupada al verme flotando como un cadáver. Le respondí que estaba bien y me enderecé. A duras penas estaba en una zona donde podía hacer pie. Nanase tampoco llevaba ningún tipo de flotador.

Entrando al agua chapoteando, Nanase sonrió y dijo:

—Se siente bien, ¿verdad?

Su maquillaje impecable no se había movido ni un poco, cubriendo perfectamente su sencillo rostro.

—Oye, Nanase… ¿tu maquillaje está bien? El año pasado odiabas que se te corriera, ¿recuerdas?

El año pasado, Nanase detestaba tanto que su maquillaje se corriera que se negaba a ir al mar o a la piscina. Ante mi pregunta, sus ojos brillaron de emoción.

—¡Sí! Compré una máscara y un delineador de ojos a prueba de agua que no se corren. ¡Dicen que incluso si te rocían la cara con una manguera, no se deshacen! ¡Los productos de maquillaje de hoy en día son increíbles! Ah, me hubiera encantado tenerlos antes de participar en el concurso de belleza…

Recordando el alboroto en el concurso de belleza del año pasado, no pude evitar sonreír con ironía. Aunque había más personas que conocían el rostro natural de Nanase, parecía que ella seguía sin querer mostrarlo. Bueno, así son los complejos.

—¿Sagara-kun, sabes nadar?

—En principio, lo suficiente para no ahogarme… ¿y tú, Nanase?

—En las clases de natación, siempre saqué un 5 en educación física.

Nanase lo dijo orgullosa, sacando pecho. No solo era inteligente, sino que también tenía buenas habilidades atléticas. Cada vez me resultaba más difícil encontrar algo en lo que pudiera superarla. Por supuesto, sus logros también eran fruto de su esfuerzo.

—¡Ay!

Nanase, que se acercaba, soltó un pequeño grito y se agarró a mí. Su cuerpo suave se apretó contra mi piel, elevando mi temperatura de golpe.

—Lo, lo siento… aquí no hago pie…

Si lo pienso bien, Nanase es casi veinte centímetros más baja que yo. En un lugar donde apenas hago pie, es lógico que ella no pueda.

Aunque sabe nadar, tal vez tenga miedo o no quiera mojarse la cara. Nanase se aferra a mí con fuerza, con su cuerpo temblando bajo el agua. El contacto de sus curvas envueltas en el traje de baño contra mi pecho cambia de forma, y un pensamiento furtivo me hace suspirar. Parece que subestimé el poder del traje de baño.

…¿Cómo pueden los hombres del mundo estar tan tranquilos estando con sus novias en traje de baño?

Cuando nos movimos a una zona donde Nanase podía hacer pie, se sonrojó y se apartó de mí rápidamente.

—L-Lo siento.

—No, no pasa nada.

Ambos estábamos nerviosos, creando una atmósfera incómoda. No parecía que fuéramos a salir del agua hasta calmarnos un poco.

—N-Nanase, vuelve con los demás primero.

—¿Eh? O-Okay, entendido.

Nanase dijo eso y salió del lago, caminando hacia la playa. Yo me quedé atrás, sumergiéndome en el agua con fuerza para enfriar mi cabeza.

Un rato después, regresé bajo la sombrilla y me senté solo, absorto en mis pensamientos. El lago Biwa en verano resultaba ser mucho más divertido de lo que esperaba, pero también me había agotado. Parece que hay cosas para las que uno no está hecho, y no tengo el talento para divertirme en la playa.

Mientras estaba distraído, algo frío tocó la parte posterior de mi cuello, haciéndome exclamar “¡Guah!”. Al girarme, vi a Hojo sosteniendo una botella de agua con una etiqueta azul. Parecía un anuncio de bebida deportiva.

—¿Quieres beber esto?

—…Definitivamente te equivocaste de persona para hacer eso…

Acepté la bebida deportiva agradeciendo al mismo tiempo.

En la playa, Nanase, Sudo y Kinami estaban jugando un partido de voleibol de playa dos contra uno. Sudo, con su habilidad atlética natural, destacaba, pero Nanase también era sorprendentemente buena. Cada vez que saltaba, su pecho se movía. Hizo una recepción impresionante y Sudo anotó con un ataque.

—¡Lo logramos!

Nanase saltaba de alegría y chocaba las manos con Sudo. …Es una buena vista.

—Sagara, estás mirando demasiado a Nanase.

—Cállate.

Ignoré el comentario de Hojo. Desde esta distancia, nadie se daría cuenta si la miraba fijamente, así que no había problema.

Sin embargo, al observar, me di cuenta de que muchas personas en la playa también estaban mirando a Nanase. Ella es una belleza que llama la atención y, además, tiene un gran físico, así que es comprensible. No tenía derecho a quejarme, pero me sentía incómodo.

De repente, Sudo miró en nuestra dirección. Hojo le saludó con la mano, y Sudo se sonrojó y desvió la mirada. Algo estaba raro. Ahora que lo pienso, desde que estábamos en el coche, Hojo y Sudo no se habían hablado.

—…Ustedes dos no han hablado en todo el día, ¿verdad?

—Oh, te diste cuenta. Sagara, a veces eres más observador de lo que pareces.Hojo se encogió de hombros con una sonrisa irónica. Pensé que iba a evadir la pregunta, pero continuó con calma.

—No es que estemos peleados ni nada, pero… estamos un poco incómodos ahora mismo.

—¿Qué? ¿Tú?

—¿Qué pasa con esa reacción?

—…No puedo imaginarte preocupado por asuntos amorosos. Siempre pareces tan seguro de ti mismo.

—Para nada. No tengo ninguna seguridad.

Incluso en su perfil, sin un solo defecto, su rostro era perfectamente equilibrado, lo que lo hacía difícil de creer. Me pregunté si mi vida habría sido un poco diferente si hubiera nacido con una cara como la suya.

Mientras me debatía sobre si debía preguntar qué había pasado, de repente escuché una voz diciendo: “Disculpen”.

Al levantar la vista, vi a dos mujeres desconocidas en bikini, sonriendo tímidamente.

—¿Podrías tomarnos una foto?

—…Ah, sí.

Hojo tomó el smartphone y presionó el obturador varias veces. Después de devolver el teléfono con un “¿Está bien así?”, una de las mujeres habló con una voz melosa.

—Somos solo nosotras dos. ¿Les gustaría unirse a nosotras para jugar?

Me quedé perplejo. ¿Podría ser que esto… sea lo que llaman un “reverse pick-up”?

Nunca pensé que esas cosas fueran más que leyendas urbanas, pero aparentemente existen. Mientras yo me sorprendía, Hojo, acostumbrado a esto, simplemente sonrió y respondió:

—Lo siento, pero estoy aquí con mi novia.

—Ah, ya veo. Qué lástima.

—¿Son esas chicas? Están mirándonos con unas caras increíbles.

Cuando miré en la dirección que señalaba la mujer, vi a Sudo y Nanase mirándonos con ojos llenos de ira. Sentí un escalofrío en la espalda por la mirada glacial de Nanase, quien normalmente era tan tranquila. Era la primera vez que la veía con esa expresión. Probablemente, la temperatura aquí bajó un poco.

—Bueno, adiós.

Las mujeres nos saludaron con la mano y se marcharon rápidamente. En ese momento, Sudo y Nanase se acercaron a nosotros.

—…Sagara-kun, esas mujeres, ¿quiénes son? ¿Las conoces?

Los ojos de Nanase habían perdido su brillo habitual y su voz era una octava más baja. Me apresuré a responder:

—No, para nada. No las conocemos.

—Eran completamente desconocidas. Y, de hecho, estaban más interesadas en Hojo…

—Vaya, ya veo. Como siempre, siendo popular, ¿eh?

Nanase respondió con un tono sarcástico.

Sudo dijo eso con una ligera sonrisa en los labios. Su repentino dialecto de Kioto daba miedo. ¿Iba a ofrecerme té y decirme que era hora de irme? Hojo miró el rostro de Sudo y preguntó:

—Saki, ¿estás enojada?

Sudo se sonrojó y rápidamente desvió la mirada.

—No, no estoy enojada, para nada.

—No, obviamente estás enfadada… Lo siento, no fui lo suficientemente cuidadoso.

—No es que quiera que te disculpes…

—Saki, mírame.

Hojo tomó la muñeca de Sudo y la atrajo hacia él. Sudo se puso aún más roja y sacudió su mano con fuerza.

—Ah…

En ese momento, Hojo mostró una expresión herida por un breve instante, y Sudo hizo una mueca de arrepentimiento.

—Yo… voy a enfriar mi cabeza.

Sudo dijo eso y se dio la vuelta, corriendo a toda velocidad por la playa. Nanase, alarmada, gritó:

—¡Sacchan, espera!

Y salió corriendo tras Sudo.

Hojo se quedó solo, rascándose la cabeza con frustración. Al notar mi mirada desconcertada, levantó ligeramente los hombros y sonrió débilmente.

—¿Las cosas no van muy bien?

—Hmm, últimamente, más o menos así.

◇◇◇

—¡Sacchan!

Mientras mis sandalias de playa crujían contra la arena, perseguí a Sacchan por la playa.

Nunca había visto a Sacchan tan alterada. Aunque no era raro que se enojara, nunca la había visto tan fuera de sí.

De repente, Sacchan se detuvo en seco, se llevó las manos a la cabeza y se agachó, exclamando:

—¡Uwaaa…!

Finalmente la alcancé y le pregunté:

—¿Es-Estás bien?

—Ahhh… lo hice otra vez… De verdad, soy lo peor…

Acaricié suavemente la espalda de la abatida Sacchan y le sonreí para tranquilizarla.

—Por ahora, ¿por qué no nos sentamos?

Le tendí la mano y la ayudé a levantarse, luego nos sentamos juntas en un banco cercano. Dos chicos se nos acercaron con sonrisas burlonas, pero Sacchan los miró con fiereza y preguntó:

—¿Qué quieren?

Los chicos se alejaron cabizbajos. Sacchan es realmente fuerte.

Una vez que se calmó un poco, Sacchan bajó la mirada con vergüenza.

—Perdón por mostrarte este espectáculo tan lamentable.

—N-No, ¡para nada!

Me sorprendió, pero no pensé que fuera vergonzoso. Miré a Sacchan, que estaba cabizbaja, y le pregunté:

—Sacchan, ¿qué pasa? ¿Por qué empujaste de repente a Hojo-kun?

—… Últimamente, no puedo mirar a Hiroki de frente.

—¿Por qué? —pregunté, inclinando la cabeza. Hasta ahora, aunque todas las demás chicas se enamoraban de Hojo-kun, Sacchan siempre mantenía la calma.

—Te dije que fuimos de viaje el otro día, ¿verdad? Ya había tomado una decisión, pero en el último momento me asusté mucho. Cuando me empujó sobre la cama, lo lancé con todas mis fuerzas.

—¿Lo lanzaste…?

—Sí, usé una técnica de judo que aprendí en la secundaria, un tomoe nage.

Sacchan lo dijo con una cara muy seria, lo que hizo que no pudiera evitar imaginarlo y soltar una risita. ¡Aunque sé que no es para reírse! Sacchan, con una expresión desesperada, me agarró por los hombros y me sacudió.

—¡No, no es eso! No es que no me guste, ¡es solo que es tan hábil que me asusta…! ¿Entiendes?

—¿Eh…? Supongo que sí… —respondí, dudando un poco.

—Me disculpé muchísimo, pero Hiroki simplemente dijo que si no quería, no importaba. Ya me siento tan patética. Estoy tan consciente de todo que ni siquiera puedo mirarlo a la cara…

Mientras decía esto, Sacchan se encogió, doblando la espalda.

Siempre pensé que, para las chicas brillantes como ella, el amor era algo fácil y manejable. Pero la verdad era diferente. Sacchan también… estaba sufriendo y preocupándose, igual que yo.

—En realidad, soy muy celosa y tengo una personalidad complicada.

—¿Eh?

—Frente a Haruko, siempre finjo estar tranquila… pero en realidad, no es así. Todos los días siento celos y me preocupo por cosas sin importancia.

¿Sacchan también era como yo? Siempre la vi como alguien mucho más experimentada y segura, pero tenía las mismas preocupaciones que yo. Sorprendida, la miré detenidamente.

—Yo… siempre pensé que tú y Hojo-kun estaban bien. Que iban de viaje y estaban mucho más avanzados que yo…

—Lo siento. Quería aparentar ante ti, fingir que todo estaba bien…

Sacchan continuó hablando en voz baja, con la mirada hacia abajo.

—La verdad es que no tengo tanta experiencia como parece. Siempre estoy celosa y no soy nada encantadora. Así como voy, hasta tú podrías acabar harta de mí…

Sacchan dijo esto con una expresión que parecía a punto de llorar, abrazando sus rodillas. Normalmente, soy yo quien se queja y recibe ánimos, pero hoy es diferente.

Decidida, me lancé a abrazar a la deprimida Sacchan. Aunque sorprendida, ella me sostuvo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué de repente?

—¡Sacchan, eres adorable!

—¿Eh?

—¡Nunca me cansaría de ti! ¡Amo incluso ese lado complicado de ti!

Con mis palabras de consuelo, Sacchan parpadeó sorprendida. La abracé con más fuerza.

—Cuando supiste cómo soy realmente, aceptaste que esa también soy yo, ¿verdad?

—…Sí.

—Es lo mismo. Aunque no tengas confianza, aunque seas celosa o complicada… me gusta esa Sacchan. Y creo que Hojo-kun siente lo mismo.

Sacchan permaneció en silencio por un momento, pero luego me abrazó suavemente de vuelta.

—…Gracias, Haruko.

Sacchan susurró esto, y en ese momento, no era la mujer deslumbrante y experimentada que yo había admirado. Aun así, pensé que era una chica enamorada, muy adorable y complicada.

◇◇◇

—¿Un tomoe nage? ¡Eso es increíblemente divertido! —dijo Kinami, riéndose de forma vulgar—. ¡Gya ha ha!

Hojo, claramente molesto, fulminó a Kinami con la mirada.

—¡Vamos, fue una broma!

—No, no, es increíble que pienses que un tomoe nage es solo una broma. ¡Sudo es fuerte!

Kinami, atrapado en un ataque de risa, se doblaba y reía a carcajadas.

Después de que Sudo y Nanase se fueran, Kinami había sacado la historia de Hojo. En resumen, Hojo había intentado avanzar durante un viaje, solo para ser rechazado enérgicamente. Desde entonces, Sudo lo había estado evitando, y la situación se había vuelto muy incómoda.

Sentí una profunda simpatía por Hojo. Si estuviera en su lugar, me sentiría tan devastado que podría morderme la lengua y morir. Este tipo también tiene sus problemas…

Hojo, notando mi mirada compasiva, cruzó los brazos con una expresión de descontento.

—¿Qué es esa cara de lástima?

―No, pensaba que era una lástima…

―Ahora que lo mencionas, ni Hiroki ni Sagara han podido acostarse con ella, ¿verdad?

―No me metas en el mismo saco. A diferencia de Sagara, yo no soy virgen.

―¡Qué! O-Oye, yo no es que haya sido rechazado como Hojo…

En ese momento, recordé de repente cuando Nanase me empujó al suelo. Aunque rechacé su invitación, ¿es posible que ella pensara que la estaba rechazando? No, no es eso. En mi caso, no fue mi intención.

Hojo, al verme con la cara pálida, murmuró en voz baja, “¿Dejamos de hablar de esto?”. Tal vez ambos nos dimos cuenta de que no tenía sentido profundizar más.

― Pero, ¿no te parece que Sudo es una mujer bastante complicada?

― No es que sea inesperado, Sudo siempre ha sido complicada.

Sudo seguía esquivando los avances de Hojo, diciendo que salir con un guapo era complicado, pero también que no quería que Hojo saliera con otros. En resumen, es una mujer complicada, similar a mí. Si se lo señalara, seguramente se enfurecería.

Kinami, asintiendo repetidamente, le dio una palmadita en el hombro a Hojo.

―¡Vaya, tú también has tenido tus problemas! ¡Saber que incluso los chicos perfectos tienen debilidades me tranquiliza!

―No, no es ningún problema. Esa parte complicada de Saki es lo que la hace adorable.

Al ver la expresión de disgusto en la cara de Hojo, me sentí aliviado. Este tipo no era un androide perfecto, sino un ser humano de carne y hueso.

―Ah, Sudo y Nanase han vuelto.

Miré en la dirección que señalaba Kinami y vi a Nanase y Sudo caminando. Sudo se escondía detrás de Nanase (aunque Sudo es más alta, así que no podía ocultarse del todo), con una expresión incómoda en su rostro.

Se detuvieron justo frente a nosotros, y Nanase le dijo a Sudo, “Sacchan, anda”.

―…Hiroki, lo siento por antes.

Sudo, con una expresión de agotamiento que nunca le había visto, inclinó la cabeza y se disculpó. Ver a Sudo tan sumisa me hizo pensar que mañana podría incluso nevar.

Hojo mostró una sonrisa despreocupada y dijo, “No pasa nada”. A pesar de haberse mostrado molesto hace un momento, no dejó ver ni rastro de esa actitud frente a Sudo. Nanase, que estaba entre ellos, sonreía feliz por alguna razón.

―Vamos, Sacchan. ¿Por qué no hablas un rato a solas con Hojo-kun?

―¿Eh… eh? Oye, Haruko…

―Gracias, Nanase. Me llevaré a Saki por un rato.

Hojo tomó de la mano a Sudo y comenzó a caminar rápidamente. Aunque Sudo se mostró alterada y movió los labios sin decir nada, finalmente se resignó y siguió a Hojo en silencio.

―…Al final, parece que ese tipo no tiene tanta confianza.

―Bueno, de alguna manera tienen buena química, ¿no?

―¡Sí, sí! ¡Ellos dos hacen una pareja perfecta!

En ese momento, Kinami miró su smartwatch y exclamó “¡Ah!”.

―Perdón, me tengo que ir un momento.

―¿Qué? ¿A dónde vas?

―La chica de la que conseguí el LINE quiere que vaya ahora. ¡Ah, el romance de verano es lo mejor cuando es espontáneo!

Kinami, muy animado, dijo “¡Les aviso después! Si todo va bien, no vuelvo, así que váyanse sin mí”, y se alejó. Mientras observaba su figura despreocupada, suspiré pensando que el amor realmente varía según la persona.

Cuando Kinami se fue, quedamos solo Nanase y yo. Nanase, tímidamente, me preguntó:

―…¿Puedo sentarme aquí?

Asentí, y Nanase se sentó a mi lado, dándome una sonrisa y diciendo “Gracias”.

El lago Biwa al atardecer estaba un poco más tranquilo que durante el día, y ya se veían personas comenzando a prepararse para irse. Mientras observaba a las parejas caminando de la mano por la orilla del lago, pensando que incluso esas parejas que parecían llevarse bien seguramente tenían sus propios problemas.

No tiene sentido pensar en cómo debería ser una relación o qué se debe hacer. Incluso Hojo, que parece perfecto, se ve llevado de un lado a otro por una pareja complicada. Al final, no existe un manual para las relaciones amorosas.

…Entonces, es natural que las cosas no me salgan bien.

La superficie del lago, reflejando los colores del atardecer, brillaba y se ondulaba en un tono naranja. En una situación tan romántica, estando a solas con la persona amada, me pasó por la cabeza por un instante la idea de que un “novio perfecto” la abrazaría y le daría un beso. Pero me limité a colocar mi mano sobre la de Nanase.

―Oye, Nanase. Sobre lo de la otra vez…

―¿La otra vez?

―Bueno, lo de cuando… te emborrachaste.

Cuando lo dije en voz baja, las mejillas de Nanase se pusieron rojas de repente.

―¡O-Olvida lo de ese día!

Cubriendo sus mejillas con ambas manos, comenzó a sacudir la cabeza como si no pudiera soportarlo. Al parecer, para ella era un recuerdo que no quería revivir.

―Quiero decirte algo. Esa vez, no te rechacé… no quería forzarte ni que te sintieras forzada.

―¿…Forzarme?

Elegí mis palabras con cuidado y continué lentamente.

―Creo que los dos… estamos esforzándonos demasiado y nos estamos quedando estancados.

Nanase dejó de esconder su rostro y abrazó sus rodillas. Mirando las uñas de sus pies, pintadas con esmero, dijo:

―Pero… es lo normal, ¿no? Porque estamos saliendo.

…Nanase probablemente estaba buscando la respuesta correcta, pensando que así es como deberían ser las cosas entre una pareja. Y yo también estaba atrapado en esa idea de encontrar la respuesta correcta, intentando ser el “novio perfecto” según los estándares comunes, olvidando lo realmente importante.

No puedo ser Hojo, ni tengo por qué serlo. Porque a quien Nanase quiere no es a Hojo, sino a mí. Y la persona que me gusta tampoco es otra, sino Haruko Nanase. Podemos seguir teniendo malentendidos, pero encontraremos nuestra propia manera de hacer las cosas.

―¿Qué es lo normal? No importa.

―…¿Eh?

― En primer lugar, eso de que porque estamos saliendo tenemos que hacer ciertas cosas… probablemente no haya una respuesta correcta. Incluso Hojo y Sudo son así… así que no creo que tengamos que forzarnos.

―…Quizás… tengas razón.

Nanase apoyó suavemente su cabeza en mi hombro. De su cabello castaño, un poco húmedo, se desprendía un suave aroma dulce. Su brazo, que rozaba el mío, se sentía un poco más frío que el mío.

―Lo que dices, Sagara… quizás me estaba esforzando demasiado.

―Sí.

―Nosotros podemos ir a nuestro propio ritmo, ¿verdad?

Nanase dijo eso y sonrió suavemente. Esa sonrisa natural y sin pretensiones es la que más me gusta de ella.