Últimamente, cuando no tengo trabajo de medio tiempo, paso mucho tiempo en la biblioteca o en el laboratorio de la universidad.

Ahora que la Semana Dorada ha terminado y todavía hay tiempo antes de los exámenes del semestre, hay menos gente en la universidad. Es un ambiente perfecto para estudiar tranquilamente. Soy del tipo que se distrae fácilmente en cafeterías o restaurantes familiares y no puedo estudiar.

Después de terminar las clases hasta la cuarta hora, me dirigí directamente al laboratorio. Últimamente he estado tan ocupado con el trabajo que he descuidado mis estudios. Mientras resolvía silenciosamente un libro de problemas de contabilidad, sentí que alguien abría la puerta del laboratorio. Al darme vuelta, vi que era Hojo quien estaba allí.

—¿Eh? ¿Sagara? ¿Qué estás haciendo?

—Estudiando… pero ¿qué haces tú aquí?

—Tengo un asunto con el profesor. Me dijo que lo esperara aquí en el laboratorio.

A pesar de su apariencia, es un tipo serio que incluso viene a ver al profesor. Ahora que lo pienso, aunque siempre dice que está en problemas antes de los exámenes, siempre consigue los créditos sin problemas. Debe ser muy eficiente.

—Por cierto, ¿cómo te fue en el cumpleaños de Nanase el otro día?

Hojo se sentó frente a mí con una sonrisa burlona sin pedir permiso. Al recordar ese día, tartamudeé: “Ah… eso…”

—¿Eh? ¿Acaso fracasaste? Lo siento, ¿tal vez no lo hice bien?

—…No, para nada. Creo que salió bien…

En general, creo que no fue tan malo. Las palabras de Nanase diciendo “me divertí” no debieron ser una mentira… pero aún así.

Sigo siendo completamente inútil…

Aunque intenté hacerlo lo mejor posible, definitivamente no fui inteligente. Se suponía que era una sorpresa, pero fue muy obvio, y tampoco pude ponerle el anillo. Al final, imitar a Hojo fue inútil si no estaba a su altura.

Mi capacidad, mi confianza, mi experiencia, todo. Para ser un hombre digno de Nanase, todavía me falta mucho. De repente, le pregunto al perfecto y guapo chico frente a mí.

—¿Tú y Sudo se llevan bien?

—Oh. Es raro que Sagara muestre interés en alguien más.

—No te burles… Ah, olvídalo… Escuchar tu historia definitivamente no me servirá de nada.

Probablemente Hojo maneje todo con elegancia. Solo me deprimiría si me comparo con él, así que mejor dejo de echarle sal a la herida.

—No. Yo…

Cuando Hojo estaba a punto de decir algo, la puerta del laboratorio se abrió.

—Hojo, lo siento. Te hice esperar.

El que entró fue el profesor. Al verme hablando con Hojo, me miró con sus ojos tristes y dijo: “Ah, Sagara también está aquí”. Como siempre, tiene una mirada intimidante.

Nuestro profesor de seminario tiene una mirada intimidante y parece indiferente, por lo que no es muy popular entre los estudiantes.

Sin embargo, no es del tipo que impone la irracionalidad, así que no me desagrada tanto. No es amigable, pero es entusiasta en su enseñanza y sorprendentemente atento.

—Justo a tiempo. Tal vez le pida ayuda a Sagara.

Al escuchar las palabras del profesor, me puse nervioso de inmediato. Espero que no me esté pasando un problema.

Con ansiedad, pregunté: “¿Qué pasa?”

—Pronto será el Open Campus. Habrá una sesión informativa de nuestro seminario, así que espero que Sagara también ayude.

—¿Eh?

Open Campus. Es un evento donde la universidad abre su campus a los estudiantes de secundaria y realiza sesiones informativas. En mis días de secundaria, nunca participé en un Open Campus y la primera vez que entré al campus fue el día de la ceremonia de ingreso, así que no sé muy bien qué se hace.

Mientras dudaba en responder, Hojo dijo con una sonrisa: “No pongas esa cara tan seria. Yo también ayudaré, así que estará bien”. De todos modos, no puedo decidir sin escuchar los detalles.

—…¿Y qué se supone que haga para ayudar?

—Cosas como atender la recepción, distribuir folletos, guiar a los estudiantes de secundaria por el campus. Por cierto, el profesor me pidió que diera una conferencia en la sesión informativa del seminario.

Elegir a Hojo es una jugada astuta por parte del profesor. Probablemente, el número de estudiantes que quieran inscribirse en nuestro seminario se duplicará el próximo año. Ya hay rumores de que hay un montón de fans de Hojo entre los estudiantes de primer año.

—No hay compensación económica y no es obligatorio.

—Parece que no hay suficiente gente, así que estaría muy agradecido si pudieras ayudar.

Pensé en ello. No recibir compensación económica significa que es completamente voluntario. Para ser honesto, no estoy muy entusiasmado. Si hubiera sido el yo del año pasado, habría rechazado fríamente diciendo “sería más útil trabajar en un empleo temporal”.

Sin embargo, no pensé así ahora. Para adquirir un encanto humano, no puedo quedarme encerrado en mi caparazón. Nanase también estaba tratando de cambiar a sí misma al enfrentarse a varios desafíos. No puedo seguir estancado como antes para siempre.

—…Entendido. Ayudaré.

—Así es, eso me ayuda.

El profesor pareció aliviado con mi respuesta, relajando ligeramente sus mejillas por un momento. Hojo también asintió con una sonrisa diciendo “Eso es genial”.

—Si hubiera un tipo frívolo como yo, los estudiantes podrían pensar que ese es el tipo de seminario que es y evitarlo. En ese sentido, Sagara no tiene ningún problema.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Además, Sagara, eres el tipo de persona que hace las cosas correctamente. No vas a intentar ligar con los estudiantes, ¿verdad?

—Por supuesto que no haría eso. ¿Quién haría algo así?

—Yusuke, por ejemplo.

Mientras me reía de la idea de un hombre frívolo, asentí.

—…Es cierto, Kinami probablemente lo haría.

Bueno, cosas como la recepción y la guía no son tan difíciles, y yo podría hacerlas. Por supuesto, no tengo intención de ligar con los estudiantes. Independientemente de si puedo ser tan amable como Hojo o no.

—Entonces, te contactaré más tarde con los detalles. Cuento contigo para el día del evento.

El profesor puso su mano en mi hombro y desapareció hacia el fondo del laboratorio junto con Hojo. Probablemente van a discutir sobre la presentación.

…Si tuviera un novio como él, Nanase seguramente estaría orgullosa.

Sacudí la cabeza para deshacerme del pensamiento mezquino que cruzó mi mente. Pensar en eso es una falta de respeto tanto para Hojo como para Nanase. Para despejar esos pensamientos innecesarios, volví a abrir mi libro de problemas.

◇◇◇

Una semana después de mi cita con Sagara-kun, mis amigos me celebraron mi cumpleaños. Los miembros son siempre los mismos cuatro amigos cercanos: yo, Sacchan, Tsugumi Fujii-chan y Nami Umehara-chan. Todos estamos en la misma facultad de economía.

Comimos en un elegante café, recibí regalos de cumpleaños y le pedimos a un empleado que nos tomara una foto. En la foto mostrada en mi smartphone, estoy sonriendo felizmente con mis amigos. Si la yo de la secundaria lo viera, podría pensar que soy una chica brillante muy diferente de mí misma. Aunque por dentro todavía estoy lejos de ser brillante.

Mientras saboreaba la alegría de tener amigos que celebran mi cumpleaños, Nami-chan preguntó con curiosidad:

—Por cierto, he estado pensando… ¿Ese anillo es un regalo de tu novio?

Sonreí avergonzada y asentí.

—Sí, es así. Me lo regaló para mi cumpleaños. Es lindo, ¿verdad?

—¡Vaya! Es realmente bonito. El novio de Haru-chan es sorprendentemente bueno en esto.

Llevo el anillo que me dio Sagara-kun todo el tiempo, sin quitármelo nunca. Siempre había soñado con recibir un anillo de la persona que amo.

…Si pudiera pedir un lujo, me hubiera gustado que me pusiera el anillo en el dedo anular izquierdo…

Me vienen a la mente escenas de manga shoujo y dramas de televisión donde un maravilloso amante se arrodilla y coloca el anillo. Algún día, si me propusieran de esa manera… mientras soñaba despierta con eso, volví a la realidad. Si sigo pensando en estas cosas, podría alejar a Sagara-kun.

Incluso cuando le dije que quería un anillo, o cuando le pedí que me lo pusiera. Sagara-kun parecía tener una expresión preocupada. Tal vez sintió un poco de presión. Tengo que tener cuidado de no adelantarme demasiado.

También quiero celebrar el cumpleaños de Sagara-kun…

El año pasado todavía no estábamos saliendo, así que no pude hacer nada especial… pero este año, definitivamente quiero celebrarlo. Porque también quiero hacer feliz a Sagara-kun.

Mientras pensaba a dónde debería ir y qué debería hacer, de repente me di cuenta de algo.

…Ahora que lo pienso. Nuestras citas siempre han sido a lugares donde yo quería ir…

Pensándolo bien, no es solo en las citas. Siento que nuestra relación siempre ha sido Sagara-kun adaptándose a mí. Solo lo he estado arrastrando a mis caprichosos deseos de “quiero hacer esto, quiero hacer aquello”…

“Te ayudaré para que puedas tener una vida universitaria color de rosa”.

Sagara-kun está cumpliendo su palabra, escuchando mis peticiones. Pero, ¿está bien que siga dependiendo de Sagara-kun todo el tiempo? No, claro que no. No puedo solo recibir de manera unilateral, también tengo que hacer algo por él.

Pero, ¿qué puedo hacer? ¿Cómo puedo hacer feliz a Sagara-kun…?

No puedo encontrar la respuesta por mí misma. Sería mejor pedir consejo a una amiga con más experiencia. Tragando mi orgullo, pregunté:

—¿Qué crees que debería hacer para hacer feliz a mi novio?

Las otras tres chicas son naturalmente deslumbrantes. Probablemente han salido con varios chicos y podrían decirme qué hacer para complacer a un novio.

Mientras sacaba helado, Tsugumi-chan dijo como si no fuera gran cosa.

—¿Por qué no lo dejas tocar tus pechos?

—¿¡Qué!?

Este consejo fue inesperado y me conmovió.

¿¡A los chicos les gusta ese tipo de cosas!? ¿¡Todas les dejan hacer eso a sus novios? ¡E-el listón es demasiado alto para mí…!

—Incluso si te incomoda, se alegraría si dijeras “Puedes tocar mis pechos”

Nami-chan dijo: “Aquí”, y golpeó ligeramente a Tsugumi-chan en la cabeza.

—Para Haruko eso es demasiado difícil. ¿Qué tal si solo te quedas con un beso? Cuando el novio está deprimido, solo dale un beso para animarlo.

—¿E-Es así cómo funciona…?

Parece que bajó el listón, pero aún así es bastante difícil. Hasta ahora, he besado varias veces, pero nunca he tomado la iniciativa de besar a Sagara-kun.

…De todos modos, ¿estamos un poco atrasados en comparación con los demás…?

Desde que comencé a salir con Sagara-kun, nunca había pensado concretamente en “esas cosas”. Pero todos lo hacen como si fuera lo más natural. Si estás saliendo con alguien, tal vez también tengas que hacer eso…

Tal vez todavía estoy muy lejos de ser una chica brillante.

Al día siguiente, lunes. Después de clase, estaba cenando con Sagara-kun. El menú de hoy es pasta con salsa de carne. Mezclé lotus picado en la carne molida para darle un toque japonés.

Mientras comíamos pasta, surgió la idea de tener una cita el domingo de la semana siguiente. Decidí arriesgarme y preguntarle a Sagara-kun…

—¿Por qué no vamos a dónde quieras ir está vez, Sagara-kun? Me siento mal porque siempre te adaptas a mí.

Sagara-kun frunció el ceño como si estuviera en problemas por mis palabras.

—No tengo un lugar particular al que quiera ir…

—Ya veo…

Intenté cumplir sus deseos de manera sutil, pero no funcionó. Sería una carga para él si le dijera insistentemente “¡Entonces piensa en un lugar al que quieras ir!”.

Pero, ¿qué cosas le gustan a Sagara-kun, qué quiere hacer…?

Mientras pensaba en eso, Sagara-kun de repente exclamó “¡Ah!”.

—Lo siento. Pensándolo bien, ese día no puedo. Hagámoslo otro día.

—¿Eh? ¿Tenías planes?

—El open campus de mi universidad. El profesor me pidió que ayudara.

—¿Eh? ¿En serio? ¿Aceptaste?

—Bueno… sí. Pensé que podría intentarlo.

Estaba sinceramente sorprendida. Si hubiera sido el Sagara-kun de hace un tiempo, habría rechazado el ayudar en el open campus. Incluso en el festival cultural del año pasado, no estaba interesado y tuve que convencerlo para que ayudara. Me pregunto cuándo se volvió tan proactivo…

—Parece que Hojo va a dar una conferencia en la sesión informativa..

—¿En serio? ¿Sagara-kun también va a dar una conferencia?

—Eso sería imposible para mí. Guío a los estudiantes que están considerando la universidad, trabajo en la recepción, reparto folletos…

—Wow, suena como mucho trabajo.

—Ahora que lo pienso, el profesor me dijo que usara traje. Me pregunto dónde puse el traje que usé en la ceremonia de ingreso…

—¡Eh! ¡Quiero ver a Sagara-kun en traje también!

Sin darme cuenta, me incliné hacia adelante con entusiasmo. No nos conocíamos durante la ceremonia de ingreso, así que nunca he visto a Sagara-kun en traje.

—No es para tanto. Además, Hojo también estará allí. Solo seré un personaje secundario.

—No lo creo, seguro te ves genial… Me gustaría verlo…

Imaginando a Sagara-kun en traje, me sentí encantada. Si se convierte en un hombre de negocios y usa traje para trabajar, ¿podré verlo todos los días? Imaginé una escena de recién casados donde le ato la corbata mientras le digo “ten un buen día”, y me sentí encantada de nuevo antes de volver en mí. No está bien, estoy adelantándome otra vez.

…Open campus, huh. Me hubiera gustado participar.

Nunca fui a un open campus cuando estaba en la preparatoria. Aunque es un poco tarde, me gustaría experimentar la atmósfera de un open campus.

—¿Crees que podría ayudar también?

—Eso estaría bien. Dijeron que necesitaban más gente, así que ¿por qué no le preguntas al profesor?

—¡Sí!

Aunque es una pena que la cita se haya pospuesto, ayudar junto con Sagara-kun también suena divertido.

—¡Vamos a ponernos trajes y tomar una foto juntos!

Cuando lo dije, Sagara-kun me reprendió suavemente diciendo “esto no es un juego”.

◆◆◆

El último domingo de mayo. El clima de hoy es tan bueno que parece que el verano ha llegado temprano, y no hay ni una sola nube en el cielo azul brillante. Sagara y Nanase miraban desde la ventana del laboratorio de seminarios a la gente que iba y venía por el campus.

A pesar de ser un día festivo, el campus estaba lleno de gente. Es lo mismo incluso entre semana, pero la atmósfera es claramente diferente hoy porque hay personas con uniformes escolares.

Hoy es el open campus de nuestra universidad, la Universidad Risseikan. Los estudiantes de preparatoria que están considerando la universidad están aquí, llenos de esperanza por la vida universitaria que aún no han experimentado.

—Ufufu. Todos se ven tan frescos e inocentes.

Nanase dijo eso a mi lado. Ciertamente, aunque deberían tener casi la misma edad, se siente extraño porque parecen jóvenes. Puedo entender cómo los senpais tienden a tratar a los kouhais que son uno o dos años menores como si fueran mucho más jóvenes.

Al final, Nanase también se ofreció al profesor y decidió ayudar en el open campus. Ella es definitivamente una persona proactiva. A diferencia de ella, yo solo acepté después de ser pedido y de pensarlo mucho.

—Sagara-kun, te queda bien el traje.

Nanase me miró fijamente y entrecerró los ojos como si estuviera deslumbrada. Había sacado el traje de reclutamiento que usé en la ceremonia de ingreso por primera vez en casi un año. El uso poco frecuente del saco hacía que mis hombros se sintieran rígidos, y con la temperatura de hoy, hacía un poco de calor.

Nanase también llevaba un traje negro. Su largo cabello está recogido, dando la impresión de estar más seria de lo habitual (aunque ella siempre está seria). Miré discretamente la línea de su cintura a sus piernas y pensé que la falda ajustada también se veía bastante bien.

—Ah. Sagara-kun, tu corbata está torcida.

—¿En serio? Maldición, siempre tengo problemas para atarla…

Después del comentario de Nanase, desaté la corbata que tenía alrededor del cuello. Justo cuando iba a volver a atarla, Nanase levantó una mano y dijo: “¿Puedo atártela?”

—No me importa… ¿pero por qué?

—¡Siempre he soñado con hacer esto!

Nanase me miró con ojos suplicantes y sonrió tímidamente. Tomó mi corbata en sus manos y la envolvió alrededor de mi cuello.

…Esta situación no es tan mala. Sin embargo, parece que Nanase no puede hacerlo bien y está luchando, diciendo: “¿Eh? Esto es extraño…”. Atar una corbata para alguien más es sorprendentemente difícil.

Justo cuando sentí que estaba en peligro de ser estrangulado, la puerta del laboratorio se abrió. Nanase y yo nos separamos como si fuéramos repelidos.

—¿Qué están haciendo?

El que entró en el laboratorio fue el profesor.

—Bueno, eso es…

Mientras yo tartamudeaba, el profesor me echó un vistazo con sus fríos ojos.

—¿Qué pasa con esa corbata? Un atuendo desordenado refleja un corazón desordenado.

El profesor dijo eso y arregló mi corbata con movimientos hábiles. La corbata azul marino se acomodó perfectamente alrededor de mi cuello sin un solo pliegue. En mi campo de visión, pude ver a Nanase desanimada diciendo: “Oh no, perdí contra el profesor…”.

—Eso es. Sagara, ¿puedo pedirte un favor?

—Ah, sí.

—Hojo tiene influenza.

Por un momento, no entendí de qué estaba hablando. Hojo tiene influenza… no es un influencer sino que tiene la gripe. Es una enfermedad estacional inusual para esta época del año.

Pensé que Hojo era una persona perfecta, pero parece que incluso él no puede ganar contra un virus. Es lamentable, pero si tiene influenza, probablemente no pueda venir hoy. También tengo recuerdos de perder mi primera opción de universidad debido a la influenza.

—…Ah, ¿es así? Cuídese mucho…

—Así que, te pido que seas el sustituto para la conferencia. Fue una nominación directa de Hojo.

—¿Eh… eh!? No, eso es imposible. No he preparado nada.

Me sorprendió el giro inesperado de los acontecimientos. No podía simplemente aceptar algo así en el último minuto sin ninguna preparación.

—Hojo dijo que estarías bien. He enviado los datos del borrador que preparó Hojo a tu dirección de correo electrónico.

—Pero, aún así…

No soy bueno hablando frente a mucha gente. No sé por qué Hojo pensaría que “estaré bien”, parece una sobreestimación.

—Si no puedes, le pediré a Nanase.

—¿Eh? ¿Yo?

Nanase, sorprendida por ser nombrada repentinamente por el profesor, frunció el ceño confundida.

Probablemente Nanase aceptaría si el profesor se lo pidiera, sin intentar escapar. Ella es seria y tiene un fuerte sentido de responsabilidad. Seguramente haría un trabajo mucho más admirable que yo.

Pero incluso Nanase originalmente no era buena hablando en público. Incluso cuando participó en el concurso de belleza, estaba tan nerviosa que su rostro se puso pálido..

…No puedo simplemente huir y dejarle esa responsabilidad a ella.

—Entendido. Lo haré yo.

Cuando dije eso, el profesor dijo: “Entonces, por favor revisa el correo electrónico” y salió del laboratorio. Probablemente tenga que preparar varias cosas.

—¿Estás bien, Sagara-kun?

Nanase me preguntó con preocupación. Asentí para tranquilizarla.

Incluso si es una conferencia para el seminario, no creo que vengan tantos estudiantes de secundaria, y si tengo el guion, debería poder manejarlo. Me recordé a mí mismo que esto es mucho mejor que irrumpir en el escenario del concurso de belleza vestido de panda, como sucedió hace medio año.

Primero, revisaré el guion. Inicié sesión en mi cuenta desde la computadora portátil del laboratorio y revisé mi correo electrónico. Había un correo del profesor enviado hace unos minutos. Abrí los datos adjuntos del guion y me quedé atónito…

—¿Cómo se supone que hable con esto?

El contenido sustancial era solo unas pocas líneas y la mayoría estaba vagamente oscurecido con notas como [improvisar aquí] o [hacer algo que suene bien].

Seguramente Hojo podría haberlo hecho bien incluso sin preparación. Pero no tengo esas habilidades. Maldición, por eso no soporto a los genios…

Por primera vez desde el día del examen de ingreso a la universidad, maldije la existencia del virus de la influenza desde lo más profundo de mi corazón. Decidí que a partir del próximo año me vacunaré anualmente sin falta.

Miré mi teléfono y había un mensaje de Hojo que decía: “Lo siento mucho, cuento contigo”. Quería quejarme una o dos o tres veces, pero al final, él es un paciente. Me contuve y solo respondí: “La próxima vez invítame a comer”.

…Para llegar al grano. Mi conferencia fue un desastre.

Incluso teniendo en cuenta la falta de preparación, creo que fue terrible. Olvidé mis líneas en medio de la presentación y aunque de alguna manera logré improvisar, siento que dije cosas incoherentes. Pude ver a los estudiantes de secundaria sentados frente a mí bostezando de aburrimiento.

¿Habrá alguna manera de borrar la memoria de las personas que estuvieron en ese lugar hace un momento?

Cuando estaba solo detrás del edificio escolar, me quité la chaqueta y me agaché, abrumado por la vergüenza y el arrepentimiento. Mientras sufría, escuché la voz de Nanase.

—¡Sagara-kun! ¡Así que estabas aquí!

Levanté la vista y Nanase se acercó corriendo. “Aquí tienes”, dijo mientras me pasaba una botella de té que llevaba.

—…Gracias.

Abrí la tapa y bebí; al parecer, tenía más sed de lo que pensaba. En un instante, vacié la botella de quinientos mililitros.

—¡Sagara-kun, buen trabajo! ¡Estuvo bien!

Nanase dijo eso con una sonrisa, pero la amabilidad de ella me resulta dolorosa ahora.

—…Está bien… No tienes que consolarme por compromiso…

Cuanto más amable es Nanase, más miserable y doloroso me siento. Después de todo, soy un desastre. No quería que Nanase viera ese lado tan patético mío…

—Soy realmente un desastre… Qué vergüenza…

—¡Eh!? ¡Para nada! ¡Estuviste muy digno!

Al lado mío, que me siento tan deprimido que podría hundirme en el suelo, Nanase se agacha. Mira mi rostro y acaricia mi cabeza con dulzura. El tacto de su mano deslizándose por mi cabello es tan reconfortante que me dejo hacer lo que quiera.

—No sé qué pensarán los demás… pero yo pude ver que Sagara-kun estaba tratando de comunicarse con todo su esfuerzo, y pude sentir que estabas hablando con tus propias palabras, y eso me pareció bien.

Ser consolado por mi novia después de un fracaso es vergonzoso. Aun así, en mi debilidad, termino dependiendo de su amabilidad.

—…Sagara-kun

Levanto la cara cuando me llama por mi nombre y el rostro de Nanase está justo frente al mío.

Sus grandes ojos que me miran parecen vacilar. Nanase, sosteniendo mi mejilla con ambas manos, parece tomar una decisión firme y junta sus labios. Con cautela, acerca su rostro al mío y…

Así, nuestros labios se tocan levemente.

—…!?

Aunque nos hemos besado varias veces, esta es la primera vez que Nanase toma la iniciativa. Mi mente no puede seguir el ritmo de la situación y se congela.

Nanase también parece sorprendida por su propia acción y rápidamente se pone roja y comienza a entrar en pánico.

—Ah… no, no es eso…! Es como… un hechizo para animarte…! Cuando el novio está deprimido, un beso le levantará el ánimo, eso me dijo Nami-chan y… eso… um, no tenía la intención de…

—Lo entiendo. Está bien, lo entiendo, no te preocupes.

Con Nanase entrando en pánico, de alguna manera me siento más calmado. Mientras pienso en cómo calmarla, escucho una voz detrás de mí.

—…Disculpa.

No era la voz de Nanase, sino la de una chica. Mi corazón casi se detiene por la sorpresa.

Al mirar hacia donde viene la voz, veo a una estudiante de secundaria con uniforme de marinero y cola de caballo mirándonos.

—¡Oh no! ¿Nos vieron justo ahora!?

Mientras siento un sudor frío, ella sonríe amablemente con una sonrisa encantadora.

—Eres el que estaba dando la conferencia en la Facultad de Economía, ¿verdad?

—¿Eh? Ah, sí. Sí, soy yo.

—¡Vaya, lo sabía! La conferencia estuvo muy bien. ¡Gracias!

La estudiante de secundaria juntó sus manos frente a su pecho y dijo eso. Podría ser solo un cumplido, pero me sentí un poco aliviado. Al menos una persona escuchó mi charla.

…Pero, esa cara… me resulta familiar…

Es una chica seria con el cabello negro atado en una cola de caballo. No es tan natural como Nanase sin maquillaje, pero da una impresión relativamente sobria. Siento que la he visto en alguna parte, pero no puedo recordar dónde. No conozco a ninguna estudiante de secundaria, ¿será mi imaginación?

Ella mira alternativamente a Nanase y a mí con interés. Mientras deja traslucir su curiosidad, pregunta:

—Escuché que después me darían un tour por la universidad. ¿Dónde es el punto de encuentro?

Ella pregunta con una sonrisa radiante. Nanase responde antes que yo.

—Um… si es eso, es frente al campo de césped que está allá. Yo seré la guía, así que si quieres, podemos ir juntos.

Nanase sonrió como una senpai confiable y ella respondió con un “sí” y una expresión radiante.

Todavía siento que la he visto en alguna parte… Mientras trato de recoger los hilos de mi memoria, ella se gira hacia nosotros. Me mira fijamente y hace una cara extraña. Luego, susurra en mi oído.

—Eso… te está siguiendo.

—¿Eh?

—El lápiz labial.

Después de un momento de reflexión sobre el significado de sus palabras… me cubro apresuradamente la boca. El lápiz labial de Nanase debe haberse quedado pegado después del beso. Nanase también parecía incómoda y bajó la cabeza avergonzada.

Ella dijo “entonces, hasta luego” con una sonrisa traviesa. Nanase me miró y, con los labios, dijo “lo siento” antes de empezar a caminar. Dejado atrás, me quedé solo, cabizbajo en el lugar.

…Nunca más volveré a ser cariñoso en la universidad.

◇◇◇

No puede ser… ¿me vieron besando a Sagara-kun?

Aunque intentaba mantener la calma mientras caminaba, sentía que mi cara estaba en llamas. Al recordar lo que había pasado, quería gritar y huir del lugar. ¡Ah, por qué hice algo así!

La conferencia de Sagara-kun no fue tan mala como él decía. De hecho, considerando que fue algo improvisado en el último momento, creo que estuvo bastante bien. Pero Sagara-kun estaba tan deprimido como si fuera el fin del mundo, y yo solo quería animarlo… y entonces recordé lo que Nami-chan había dicho.

—Cuando tu novio está deprimido, un beso suele animarlo.

…Pero ¿por qué tuve que hacerlo justo en ese momento? ¡No debería haber hecho algo así en la universidad! ¡En este sagrado lugar de aprendizaje, qué vergüenza! Si la estudiante modelo que era en la secundaria me viera, probablemente se desmayaría…

Eché un vistazo a la chica que caminaba a mi lado.

Sus ojos son grandes y redondos, su nariz y boca pequeñas, tiene un rostro adorable como el de un pequeño animal. Su cabello negro semi-largo está atado en una cola de caballo y los mechones laterales caen junto a su rostro. Mientras pensaba en lo linda que es, nuestros ojos se encontraron.

—¿Qué pasa?

—¡Ah, lo siento! No quería quedarme mirando…

—No te preocupes.

Ella se acercó con su rostro y me miró fijamente, haciéndome encogerme involuntariamente.

—Oye, ¿qué máscara de pestañas usas?

—¿Eh? ¿Máscara de pestañas?

Me tomó por sorpresa su pregunta repentina y ladeé la cabeza.

Con los ojos brillantes de interés, ella preguntó:

—Tus pestañas están muy bien rizadas. ¿Usaste permanente de pestañas?

—No, no… son extensiones de pestañas…

—¿Eh, son pestañas postizas? No me había dado cuenta.

—¡Ah, gracias…! ¡Tengo confianza en la naturalidad de mis pestañas postizas!

—¡Son realmente hermosas! Si no te importa, ¿podrías enseñarme cómo ponerlas?

Ella dijo eso y señaló sus propias pestañas. Aunque ahora parece que casi no lleva maquillaje, tal vez esté interesada en el maquillaje. Recordando cómo yo misma no sabía ni cómo usar un rizador de pestañas en la secundaria, me sentí un poco nostálgica.

Después de terminar de darle una lección sobre cómo poner las pestañas postizas con gestos, ella cambió de tema.

—Por cierto… ¿el chico de la conferencia de antes es tu novio?

El “chico de antes” debe ser Sagara-kun. Al recordar que podría haber sido vista besándolo, sentí que mis mejillas se calentaban.

—Sí, estamos saliendo.

—Oh, ya veo. Pensé que parecían muy cercanos.

Ella dijo “eso es” y sacó su teléfono móvil del bolsillo de su mochila.

—Oye, ¿me das tu LINE?

—¿Eh?

Me sorprendió su repentina petición. Aunque pensé que era una chica muy sociable, no esperaba que me pidiera mi información de contacto. Aunque sea una chica, ¿está bien darle mi información de contacto a alguien que acabo de conocer…?

—Me gustaría tener a alguien en la universidad con quien pueda consultar cosas, como un mentor. Pareces confiable, así que… si no te importa, me gustaría que me enseñaras varias cosas.

Tan pronto como ella dijo eso, cualquier duda que tuviera desapareció de inmediato.

—¡Una mentora! ¡Alguien en quien confiar! ¡Vaya, qué emocionante…! Siempre soñé con ser admirada y en quien confiaran como una mentora. No tengo mucho contacto con los estudiantes de primer año ahora, pero si ella se inscribe en nuestra universidad, podría tener una adorable kouhai…!

—¡Por supuesto!

Saqué mi teléfono móvil y intercambiamos IDs de LINE. Cuando me envió un sticker de un gato haciendo una reverencia en la pantalla de chat, respondí con un sticker de un perro que decía “¡Encantada!”

—Te llamas Haruko, ¿verdad? Te contactaré de nuevo.

—¡Sí! Contáctame cuando quieras.

Mientras hablábamos, llegamos al campo de césped. Le confié a ella a un estudiante que hacía de guía y le dije “nos vemos luego” mientras le saludaba con la mano.

—Por cierto, dile hola al chico de antes por mí.

Dijo eso con una sonrisa que me pareció significativa.

◆◆◆

El primer domingo de junio. Me levanté temprano y comencé a limpiar mi habitación desde la mañana.

No tengo tantas cosas que se puedan desordenar, y siempre intento mantenerlo bastante limpio, pero una vez que comienzo a limpiar, me doy cuenta de cuánto se ensucia realmente.

Pasé la aspiradora por el tatami y, ya que estaba en eso, también limpié el baño y la cocina. Estaba auto felicitándome por tener el lugar más limpio desde que me mudé, cuando sonó el intercomunicador. Al abrir la puerta, allí estaba Nanase con su largo cabello recogido en uno y vistiendo una refrescante blusa verde.

—Buenos días. ¿Todavía no ha llegado nadie, verdad?

—No.

—¡Estoy emocionada por la fiesta de takoyaki! ¡Siempre quise hacer una!

Nanase dijo eso con una gran sonrisa en su rostro. Cuando me desperté esta mañana, pensé que sería molesto dejar entrar a alguien en mi habitación… pero bueno, está bien. Después de todo, la habitación está limpia.

Hoy planeamos tener una fiesta de takoyaki —una “takoparty”— en mi habitación. Los miembros incluyen a mí y Nanase, además de Sudo y Hojo, y también Yusuke Kinami de nuestro mismo seminario.

La razón inicial para hacer la takoparty fue la influenza de Hojo.

Unos días después del Open Campus, cuando confronté a Hojo, quien estaba recuperándose de la gripe, diciendo “Si te sientes mal por ello, invítame a comer”, por alguna razón Kinami se metió en la conversación.

—En ese caso, ¡hagamos una fiesta de takoyaki en la habitación de Sagara! ¡Con las delicias de Hiroki Hiroki!

Kinami es un chico sociable con muchos amigos, lo que se podría llamar un “chico solar”. A diferencia de alguien sombrío como yo, él no duda en hablar. No es que tenga alguna noble creencia de tratar a toda la humanidad sin distinción, probablemente simplemente no piensa demasiado.

Tenía muchas cosas que quería decir, como “¿Por qué una takoparty?” o “¿Por qué en mi habitación?” o “Kinami, tú solo quieres colarte sin pagar”, pero… cuando Nanase, que estaba escuchando cerca, brilló sus ojos y dijo “¡¿Una fiesta de takoyaki?! ¡Yo también quiero hacerlo!”, perdí las ganas de oponerme. Si Nanase lo dice, entonces está bien.

—¿Debería limpiar la mesa? Dijiste que no necesitaba preparar nada, pero ¿no necesitamos salsa o algo así?

—Tengo salsa tonkatsu.

—Eso seguramente enfadaría a los de Kansai…

Mientras Nanase y yo teníamos esa conversación, se escuchó una voz desde afuera del apartamento diciendo “¿¡Eh!? ¿¡Sagara vive en un lugar como este!?” Sudo siempre tiene una voz fuerte.

Después de sentir que alguien subía las escaleras, sonó el intercomunicador. En lugar de mí, Nanase fue quien dijo “¡Bienvenido!” al abrir la puerta.

—Aquí estamos. Disculpa la intromisión.

—Ah. Haruko, llegaste primero.

—Sagara. Voy a usar tu refrigerador.

Antes de que pudiera decir “adelante”, Hojo y los demás entraron sin dudarlo. Estaba preocupado si cinco personas podrían caber en esta habitación tan estrecha, pero parece que justo apenas cabemos. Solo espero que el piso no se rompa.

—¡Wow! ¡En el refrigerador de Sagara solo hay udon!

Kinami, quien estaba poniendo bebidas en el refrigerador, exclamó sorprendido. Casi no cocino, así que está casi vacío. Si compro comida, solo termina pudriéndose, y últimamente he estado dependiendo más de Nanase, así que aún más.

Sudo, después de mirar alrededor de mi habitación, preguntó con una expresión perpleja.

—Esta habitación no tiene televisión, manga ni ningún tipo de entretenimiento… Sagara, ¿por qué te restringes tanto a ti mismo?

—No, simplemente no me interesa…

Cuando respondí, Sudo me miró con una mirada de lástima. Tal vez esté pensando “¿cómo puede vivir este tipo sin diversión?”. Me sentí un poco patético al darme cuenta de que soy una persona aburrida.

En ese momento, Hojo, quien estaba desempacando su bolsa ecológica, exclamó “¡Ah!”.

—Rayos, olvidé comprar platos desechables. Lo siento Sagara, ¿puedo usar tus platos?

—Eh? No tengo suficientes para cinco personas.

No es de esperar que un hombre que vive solo tenga tantos platos. Mientras yo estaba confundido, Nanase ofreció su ayuda.

—Entonces, ¿voy a buscarlos? Esperen un poco, por favor.

Dicho esto, Nanase salió de mi habitación. No pasaron ni unos minutos cuando regresó con los platos diciendo “¡Aquí tienen!”.

Al verla, Sudo frunció el ceño y preguntó:

—…Haruko, ¿de dónde sacaste eso?

—¿Eh? De mi habitación…

—…¿Acaso vives en el mismo edificio que Sagara!?

Sudo exclamó sorprendida, y Nanase inclinó la cabeza como si no recordara haberlo mencionado. Por la reacción de Sudo, parece que no lo sabía.

—¡No tenía idea! ¡Déjame entrar después! ¡Quiero ver tu habitación!

—¡No, hoy no! ¡No he limpiado! ¡Otro día!

—Entonces, ¡me quedaré a dormir la próxima vez! ¡Hagamos una pijamada!

—¿¡Eh, una pijamada!? ¡Siempre soñé con hacer una! ¡Quiero hacerlo!

—¡La próxima vez lo haremos! ¡Prepara una pijama linda!

—¡Sí sí! ¡Yo también quiero unirme!

Kinami levantó la mano con entusiasmo y yo le di un golpe silencioso en la parte trasera de su cabeza. Él es el único al que definitivamente no quiero dejar entrar ni un paso en la habitación de Nanase.

—¿Qué pasa? Es solo una broma.

—No suena como una broma en tu caso.

Le lancé una mirada severa y Kinami se acercó sonriendo y puso su brazo alrededor de mis hombros.

—Además, tener a tu novia viviendo en el mismo edificio es genial. Puedes hacer lo que quieras.

Me estremecí por dentro. En este contexto, solo hay un significado para “hacer lo que quieras” que podría venir de la boca de Kinami. Supongo que es natural para una pareja de estudiantes universitarios que viven solos involucrarse en tales actos.

—¿Hacer lo que quieras? ¿A qué te refieres?

Nanase, que no entendía la intención detrás del comentario de Kinami, me miraba fijamente. Desvié la mirada de sus ojos increíblemente claros e inocentes.

…Claro que yo también quiero… pero no puedo simplemente hacer algo así con una novia tan pura.

—¡Vamos! Deja de decir tonterías y ayúdame a empezar a cocinar.

Cuando me quedé sin palabras, Sudo puso un aparato para hacer takoyaki en la mesa como si fuera un salvavidas del cielo. Parece que lo trajo él. Nunca tuvimos uno en mi casa, así que esta es la primera vez que veo uno. Parece una plancha caliente con una forma extraña.

Hojo untó aceite en el aparato y primero puso la mitad de la masa, luego agregó ingredientes como pulpo, cebolla verde y tempura bits. Luego agregó más masa y cuando empezó a cocinarse bien, los giró hábilmente. Aunque era muy diestro en esto, me preguntaba si era una habilidad especial de las personas de Osaka.

—¡Increíble! Hojo-kun, eres muy bueno.

Nanase, emocionada, exclamó con admiración mientras observaba cómo se hacían los takoyakis.

Una vez cocidos, se colocan en un plato y se les añade salsa y mayonesa, luego se espolvorean con algas nori y katsuobushi para terminar.

—Sagara, ¿qué quieres beber? ¿Cerveza?

—Todavía no he cumplido años. Té oolong para mí.

—¿Y tú Haruko? ¿Quieres algo de beber?

—Hmm… también tomaré té oolong.

Ahora que lo pienso, nunca he visto a Nanase bebiendo alcohol. Ahora que tiene veinte años, no debería haber ningún problema en que beba.

—Entonces, gracias por cubrirme Sagara, ¡salud!

Con esas palabras de agradecimiento poco sinceras, Hojo levantó su lata de cerveza. Aunque me sentía algo incómodo, empecé a comer los takoyakis. Es la primera vez que como takoyakis hechos en casa y están realmente deliciosos. Casi cualquier cosa sabe bien con salsa y jengibre rojo.

Aunque es inevitable, solo se pueden cocinar dieciocho takoyakis a la vez en el aparato. Si cinco personas comen juntas, desaparecen en un instante. En otras palabras, hay que seguir cocinando mientras comemos.

—Entonces, ¡ahora intentaré hacerlos yo!

Dijo Nanase, y con cuidado comenzó a verter la masa en el aparato para takoyaki. Era tan cuidadosa que sin querer me encontré dándole instrucciones.

—Nanase, puedes ponerlo más rápido, estará bien.

—¿De verdad? Lo siento, Sagara-kun, ¿puedes poner el pulpo y esas cosas?

Siguiendo las instrucciones de Nanase, empecé a agregar los ingredientes. Mientras los echaba sin mucho cuidado, ella me señaló: “¡Sagara-kun! ¡Aquí no has puesto pulpo!”

—Está bien si falta uno…

—¡No está bien! Un takoyaki sin pulpo no es un takoyaki, ¿verdad?

Nanase es meticulosa. Claro, el pulpo es esencial para un takoyaki, pero no creo que sea necesario ser tan estricto.

Con una expresión de total seriedad, Nanase comenzó a voltear los takoyakis con un palillo. Algunos estaban un poco quemados, pero supongo que eso es normal.

—Ugh, no pude hacerlo tan bien como Hojo-kun…

—No te preocupes, están perfectos. ¡Vamos a comer!

—Por cierto, me he estado preguntando…

Mientras bebía su cerveza en lata, Kinami apuntó hacia nosotros con su dedo índice.

—Nanase y Sagara, ¿aún se llaman por sus apellidos? ¿Por qué?

—¿Eh?

Nanase y yo nos miramos sorprendidos. Ahora que lo pienso, desde que empezamos a salir, nunca hablamos de cambiar la forma en que nos llamamos. Lo mismo ocurre con Hojo y Sudo; quizás es común entre parejas llamar a la otra persona por su nombre de pila. Quiero llamarla por su nombre, pero cambiar la forma de llamarnos ahora me daría mucha vergüenza.

¿Estoy exagerando solo por cómo nos llamamos? ¿Las parejas normales cambian fácilmente la forma en que se llaman? Quizás no soy un buen novio en ese aspecto.

Mientras yo estaba pensando en esto, Kinami exclamó “¡Ah!”.

—Ahora que lo pienso, aparte de mí, todos aquí son parejas. ¡Qué incómodo!

—Eh, pensé que no te importaba ese tipo de cosas. No parecías preocupado.

—Entonces, Yusuke, deberías haber traído a tu novia. Es una estudiante de primer año del departamento de literatura, ¿verdad?

—Sí, sí, es muy linda. Por cierto, su novia es amiga de una chica del club de Hiroki, ¿no?

—Ah, ¿Yuna?

En el momento en que Hojo mencionó el nombre de pila de una chica desconocida, las cejas de Sudo se movieron ligeramente. Con una expresión severa y mirando al vacío, tomó un sorbo de su limonada. Mientras sentía la tensión en el aire, pensé…

…Tal vez debería reconsiderar cómo llamo a las chicas por su nombre de pila tan casualmente.

Después de comer y beber en abundancia, nos separamos alrededor de las ocho de la noche. Kinami, que estaba borracho, no paraba de hablar sobre su novia y fue arrastrado a casa por Hojo.

La habitación olía a takoyaki, así que abrí la ventana para ventilar y el aire húmedo y sofocante de la noche entró. Pude ver pequeñas polillas reunidas alrededor de la luz blanca de las farolas.

—¡Fue divertido!

Mientras miraba distraídamente hacia afuera por la ventana, Nanase apareció a mi lado sin que me diera cuenta. Ella parecía haber disfrutado mucho hoy. Me alegra que haya encontrado amigos con los que se siente cómoda estando juntos. Pensar en cómo estudiaba sola durante la secundaria me llena de nostalgia.

—Por cierto, Sagara-kun. Sacchan dijo que deberíamos ir todos al lago Biwa durante las vacaciones de verano.

—¿Lago Biwa? ¿Por qué?

—¡Porque puedes nadar como en el mar y hacer barbacoas en la playa! Parece que Hojo-kun va a llevarnos en su coche. Entonces, Sagara-kun… ¿no quieres ir?

—Hmm…

Me tomé un momento para pensar en la pregunta de Nanase. Quiero cumplir su deseo, pero honestamente, no estaba muy entusiasmado. Mi inclinación natural era más hacia “no quiero ir”. No me gusta el calor y solo pensar en hacer una barbacoa en el lago Biwa con gente extrovertida durante el verano me hace sentir mareado. Aunque mi círculo social se ha expandido un poco, mi esencia no cambia tan fácilmente.

Cuando estaba dudando, Nanase continuó con una sonrisa.

—Además, estaba pensando en comprar un traje de baño. Solo tengo el traje de baño escolar que usaba en las clases de educación física en la secundaria.

Con esas palabras, la balanza de mis sentimientos se inclinó fácilmente al revés. Prefiero los yukatas a los trajes de baño, pero definitivamente quiero ver a Nanase en traje de baño.

—…Voy a ir.

Cuando respondí, Nanase exclamó con una voz emocionada.

—¡Qué emoción! ¿Qué tipo de traje de baño debería comprar?

Al escuchar eso, inevitablemente imaginé a Nanase en traje de baño. Normalmente ella usa ropa que muestra poco, pero sé que tiene curvas y un buen estilo. Mientras fantaseaba, las palabras de Kinami volvieron a mí.

“Sería genial si ella viviera en el mismo apartamento. Podrías hacer lo que quisieras.”

…No, no, ¿en qué estoy pensando? No es bueno que mis pensamientos sean influenciados por Kinami.

—Por cierto, Sagara-kun.

De repente, Nanase se asomó a mi cara.

Mientras intentaba desesperadamente deshacerme de la imagen de ella en traje de baño que había aparecido en mi mente, traté de mantener la calma y respondí: “¿Qué?”

—Bueno, nosotros también… deberíamos, ¿Intentar llamarnos por nuestro nombre…?

—Eh.

—Ante la propuesta repentina, abrí los ojos sorprendido. ¿Acaso se preocupaba por lo que Kinami había dicho antes?

—Ah, si a Sagara-kun no le gusta, ¡está totalmente bien! ¡Como estamos ahora también está bien!

Nanase dijo eso y agitó ambas manos frente a su cara.

Aunque me molesta que las palabras de Kinami sean el desencadenante… este podría ser el momento perfecto para empezar a llamarnos por nuestros nombres.

—Ah, no. Está bien, por los nombres.

—Umm, entonces… So… Sohei-kun.

Nanase dijo eso y sonrió tímidamente. Involuntariamente, mi corazón dio un vuelco.

Ser llamado por mi nombre de pila es algo que me hace cosquillas. Después de todo, casi nadie fuera de mi familia me llama por mi primer nombre. Sin embargo, pensé que no estaba mal que me llamaran por mi nombre. Se siente como si mi nombre se volviera algo un poco más especial.

—…Yo también… sobre mí…

Nanase me miraba fijamente con ojos llenos de expectativa. Tomé una pequeña respiración y luego dije su nombre.

—…Ha… Haruko… san.

—¡Puedes llamarme sin el san!

—…Ha… Haruko.

Aunque tartamudeé al llamarla, Nanase respondió con un “¡Sí!” y sonrió dulcemente. No me acostumbro a decirlo. Me pregunto si me acostumbraré a llamarla así repetidamente con el tiempo.

—…Entonces, yo también volveré a mi habitación. Buenas noches… Sohei-kun.

Yo también dudé si debía llamarla por su nombre, pero al final solo dije “buenas noches”. Nanase saludó con la mano, hizo ondear su falda con estampado floral y salió de la habitación.

…Algo tan simple como llamarla por su nombre, y yo no puedo hacerlo con elegancia.

Después de quedarme solo, probé decir en voz baja “Haruko”. Aunque nadie me escuchaba, me sentí inexplicablemente avergonzado.

◆◆◆

Una semana después de la takoparty.  En el trabajo a tiempo parcial del domingo, trabajé con Itokawa-san por primera vez en mucho tiempo.

—¡Ah, Sagara-kun, cuánto tiempo! He vuelto al trabajo, así que cuento contigo de nuevo.

Kazuha Itokawa-san es una estudiante de cuarto año, dos años mayor que yo. Había dejado el trabajo temporalmente para buscar empleo, pero parece que recibió una oferta y recientemente regresó. La última vez que la vi tenía el cabello teñido de negro, pero ahora está de un color marrón claro.

—Parece que conseguiste el empleo. Felicidades.

—Gracias. Ahora solo me queda graduarme sin problemas. ¡Sagara-kun también, te deseo lo mejor en los próximos dos años !

Las palabras de Itokawa-san me hicieron sentir como si hubiera tragado una pequeña piedra, hundiendo mis sentimientos. La búsqueda de empleo que me espera en dos años seguramente será difícil y dolorosa. Sin habilidades especiales ni capacidad de comunicación, seguramente tendré problemas. Solo de pensarlo, me siento abrumado.

Buscar empleo, graduarse de la universidad, trabajar en la sociedad… Aunque es una historia de unos pocos años en el futuro, se siente como si fuera un relato lejano, sin sentido de realidad.

Después de graduarme de la universidad, ¿dónde estaré y qué estaré haciendo? En realidad, no tengo un objetivo claro o algo que realmente quiera hacer. He estado tan ocupado viviendo día a día que nunca he pensado seriamente en el futuro. ¿Realmente podré conseguir un empleo? Mientras hablaba con Itokawa-san, de repente me invadió la ansiedad.

—…Disculpe, Itokawa-san. ¿Hay alguna certificación que debería obtener ahora?

—Eh, todavía estás en segundo año. Si te preocupas demasiado pronto, te agotarás.

—Eso puede ser cierto, pero…

—Para empezar, Sagara-kun, ¿tienes algún sector en el que estés interesado?

Me quedé perplejo ante esa pregunta directa. Solo tengo una visión vaga de conseguir un empleo en algún lugar y no he pensado en nada concreto.

—…No, nada en particular.

Cuando lo dije, Itokawa-san no mostró signos de sorpresa y sonrió ampliamente diciendo: “Bueno, así son las cosas”.

—La próxima vez traeré algunos libros de texto y colecciones de problemas para el examen de certificación. Son del año pasado, pero no creo que la tendencia de las preguntas haya cambiado mucho. Si te preocupa, compra uno nuevo.

—Gracias.

—Creo que es bueno que Sagara-kun se esfuerce. Yo también te apoyo. Pero no te apresures demasiado y te estreses.

—…Sí.

Itokawa-san es realmente una persona admirable. Me pregunto si podré ser tan amable con mis kouhais cuando sea un estudiante de cuarto año.

…Me pregunto si Nanase está pensando en su futuro… Conociendo a Nanase, podría terminar trabajando en algo relacionado con el maquillaje, la belleza o la moda. Envidio que ella pueda decir con confianza lo que le gusta, algo que yo no puedo hacer. Me siento patético comparándome con ella, que parece tenerlo todo, mientras yo me siento vacío.

En ese momento, la puerta automática de la tienda se abrió y dije “bienvenido” por reflejo. La persona que entró tímidamente era Nanase. Me sorprendió porque justo estaba pensando en ella. Parecía que venía de su trabajo, vestida casualmente con una camiseta y una falda.

—…Na, Nanase. ¿Qué haces aquí?

Llamé a Nanase por su apellido por costumbre, y luego recordé que recientemente habíamos acordado llamarnos por nuestros nombres. Sin embargo, me daba vergüenza corregirme y llamarla por su nombre en ese momento, especialmente delante de Itokawa-san.

—Lo siento. Vi que Sagara-kun estaba aquí y simplemente…

Nanase también me llamó por mi apellido. Cambiar la forma en que nos llamamos no es fácil.

—Vine de repente, estoy molestando, ¿verdad?

—Ah, no. Está bien.

Respondí mientras estaba consciente de la presencia de Itokawa-san al lado mío. Itokawa-san nos observaba con una sonrisa burlona. Hablar con tu pareja delante de un tercero es extrañamente embarazoso.

—…Hola.

Nanase se dio cuenta de Itokawa-san y se inclinó ligeramente en señal de saludo. Itokawa-san le respondió con una sonrisa despreocupada y comenzó a hablarle.

—Hola, soy Itokawa. Nos encontramos antes en el festival de Gion, ¿verdad? Ahora que lo pienso, no pregunté tu nombre.

—Soy Haruko Nanase.

—Nanase-chan, qué linda eres.

Después de decir eso, Itokawa-san me preguntó con un tono burlón:

—Siempre me lo he preguntado… ¿Qué relación tienen Sagara-kun y Nanase-chan?

Me quedé sin palabras por un momento, dudando en responder.

Nanase y yo no estamos ocultando activamente nuestra relación a los demás, pero tampoco la estamos publicitando. Por eso, nunca he presentado a Nanase como mi novia a conocidos.

Las palabras “ella es mi novia” se quedan atascadas en mi garganta y no salen, aunque es obvio que Nanase y yo estamos juntos. La sensación de inferioridad de “¿realmente soy lo suficientemente bueno para ella?” corroe mi corazón poco a poco.

Mientras dudaba, Nanase habló.

—…Nosotros estamos saliendo juntos.

—¡Ah, sabía que era así! Sagara-kun, ¡has atrapado a una chica tan linda! —

Itokawa-san bromeó y me dio un codazo. Nanase bajó la cabeza con remordimiento y dijo: “Lo siento por interrumpir tu trabajo”.

No es que Nanase estuviera molestando, pero sí era vergonzoso. Mientras yo no podía decir nada, Nanase sonrió débilmente.

—Me voy a casa. …Eh, te esperaré con la cena lista.

Con esas últimas palabras susurradas en voz baja, Nanase salió de la tienda de conveniencia. Todo lo que pude hacer fue mirar en silencio su solitaria figura alejándose.

◇◇◇

Mientras esperaba a que terminara el trabajo de Sagara-kun, estaba preparando la cena.

El menú de hoy iba a ser estofado de carne… eso es lo que pensé, pero como estaba distraída, terminé comprando cerdo en lugar de carne de res. Así que esto es un estofado de cerdo…

No podía cambiar el menú en ese momento, así que decidí hacerlo con cerdo a regañadientes. Mientras freía la carne y las verduras en una olla grande, recordaba lo que había pasado antes.

La señora Itokawa, la superior en el trabajo de Sagara-kun, es una persona adulta y hermosa. He oído hablar de ella por Sagara-kun, que siempre está cuidando de él de alguna manera…

…Sagara-kun. No dijiste que estabas saliendo conmigo delante de esa persona… Además, ni siquiera dijiste mi nombre…

Recordándolo, me sentí cada vez más pesada.

A pesar de que dijo que me llamaría por mi nombre, no ha dicho mi nombre desde ese día. Parece que está evitando deliberadamente llamarme por mi nombre. Yo también quiero llamarlo Sohei-kun, pero no puedo cambiarlo bien.

Aunque no se puede hacer nada con el nombre. Pero al menos, al menos… Quería que me presentaras con orgullo como tu novia…

Es típico de la personalidad de Sagara-kun pensar que es imposible. Si la gente se entera de que estamos saliendo, podrían burlarse de él. Sagara-kun probablemente odia ese tipo de cosas. Tal vez fue mejor no adelantarse y responder por mi cuenta. Pero no pude evitar decirlo.

—Porque Sagara-kun es mi novio.

Siento que un feo deseo de posesión surge burbujeando y suspiro profundamente.

Mientras cocino la carne de cerdo, mi teléfono en el bolsillo del chándal suena. Al revisar, tengo un mensaje.

—Haruko-san, ¿has probado el nuevo color de labial que salió la semana pasada?

La remitente es una estudiante de secundaria con quien intercambié contactos en el campus abierto el otro día. Su nombre es Ichika-chan. Aunque pensé que era una estudiante preparándose para los exámenes, resulta que aún está en segundo año de secundaria.

Desde entonces, hemos estado en contacto frecuente y nos hemos estado enviando mensajes. Ambas nos gustan los cosméticos y rápidamente encontramos mucho en común.

Escribo y envío una respuesta con entusiasmo.

—Lo compré —Los colores frescos y veraniegos son lindos!

Mientras intercambio mensajes con Ichika-chan, mi ánimo decaído comienza a levantarse. Pensándolo bien, me he estado conteniendo un poco frente a Sacchan y los demás, sin poder hablar libremente sobre las cosas que me gustan.

Nuestras conversaciones son sobre cosas triviales. No solo sobre maquillaje, sino también sobre la vida universitaria, estudios para los exámenes de ingreso, planes futuros y sobre mi novio (es decir, Sagara-kun). A Ichika-chan le gusta hablar de amor y a menudo me pregunta sobre Sagara-kun y yo.

—La universidad parece divertida, ¿verdad?

—¡Es divertida! —El otro día hicimos una fiesta de takoyaki con todos mis amigos.

—¿Tu novio también estaba?

—Sí —A pesar de todo, él se une.

—¿El novio de Haruko-san es amable?

Sin dudarlo, envié una respuesta.

—Es muy amable y una persona maravillosa.

Ichika-chan respondió con un —Así que es verdad.

—Si vuelvo a ir a Kioto, juguemos juntas entonces.

Respondí a su mensaje con un —¡Por supuesto! Sería divertido hablar mucho si nos encontramos en persona.

Poco después de las ocho, Sagara-kun regresó a casa. Sirvo el estofado en un plato y lo pongo sobre la mesa. Él junta sus manos y dice “gracias por la comida” antes de empezar a comer.

Junto mis manos hacia él.

—¡Lo siento mucho! Confundí la carne de res con la de cerdo…

—¿Eh? ¿En serio? No, está bien. Está delicioso de todos modos.

Sagara-kun dijo eso, pero él es del tipo que dice que todo está “delicioso”, así que no es muy confiable. Me pregunto si realmente no notó la diferencia. Tal vez ni siquiera le importaría si esto fuera un estofado de pollo.

Yo también sigo su ejemplo y pruebo el estofado. Sí, definitivamente es carne de cerdo. Supongo que está bien si pienso en esto como algo diferente… pero, ugh, la próxima vez definitivamente me vengaré…!

Mientras me lamento sola, Sagara-kun comienza a hablar.

—Por cierto, lo siento por hoy. Fue incómodo cuando Nanase vino.

—¿Eh? No, no te preocupes. No me importa en absoluto.

En realidad estaba un poco molesta, pero mentí.  “¿Por qué no me llamaste tu novia?” Sería problemático si dijera eso… pensé para mis adentros mientras intentaba mantener la sonrisa en mi rostro.

—Esa persona… Itokawa-san. No la había visto en un tiempo, ¿estaba de descanso del trabajo?

—Ah, sí. Recientemente volvió…

Sagara-kun se detuvo y cambió de tema.

—Este… Haru… ¿Nanase ha pensado en su futuro?

—…¿Eh!?

La pregunta repentina me hizo soltar la cuchara de golpe. Instintivamente, mis ojos se dirigieron al anillo que llevaba en el dedo anular derecho.

¿Podría ser que Sagara-kun está pensando en nuestro futuro…!?

En mi cabeza, sonaban las campanas de una iglesia. Me incliné hacia adelante y respondí con entusiasmo.

—¡Por supuesto que he pensado en eso…! Pero, eh, no es solo cosa mía, y quiero que lo discutamos juntos con calma y decidamos, eso.

Viendo mi emoción, Sagara-kun inclinó la cabeza confundido, “¿Eh?”

—Bueno, no es algo que se pueda decidir tan fácilmente… y la búsqueda de empleo es en dos años más.

—¿Eh?

—Hoy estaba hablando con Itokawa-san. Sobre qué tipo de trabajo quisiera tener en el futuro y que debería empezar a pensar en ello desde ahora. Yo tampoco he decidido nada sobre mi carrera.

…¿Búsqueda de empleo, trabajo? Ah, ese tipo de… ¡conversación…!

Fue entonces cuando me di cuenta de mi malentendido y sentí mi cara arder de vergüenza. ¡Me adelanté sin pensar…! ¡Y Sagara-kun no estaba pensando en nada de eso!

Sacudí la cabeza, tratando de ocultar mi agitación.

—No, no… ¡No he pensado en nada!

Después de responder eso, me sentí internamente impactada al darme cuenta de que realmente no había pensado en nada.

Sagara-kun ya está pensando en la búsqueda de empleo… La actividad de búsqueda de empleo comienza en serio en el invierno del tercer año como muy pronto. No lo había considerado seriamente, pensando que aún estaba lejos.

Yo, que decía querer “una vida universitaria color de rosa”, no había establecido ningún objetivo concreto… Hace un año, Sagara-kun también dijo: “Tu vida color de rosa no tiene nada de concreto”. Solo persiguiendo un sueño vago, yo… parezco tonta.

—…¿Qué tipo de trabajo tendré en el futuro…?

No tengo ni idea de qué estaré haciendo después de graduarme. Cuando murmuré eso, Sagara-kun inclinó ligeramente la cabeza.

—…¿Qué tal algo relacionado con cosméticos o belleza?

Ante la sorpresa de las palabras de Sagara-kun, parpadeé y dije: “¿Eh?”  Mientras come su guiso el continua como si no pasara nada.

—A Nanase le gusta ese tipo de cosas, ¿no?

—Me gusta, pero…

Lo que me vino a la mente en ese momento fue la cara de mi prima mayor. La prima a quien admiraba y que me animó a reinventarme para la universidad.

Ahora ella trabaja arduamente en Tokio como vendedora en una compañía de cosméticos. Cuando nos vimos en Año Nuevo, estaba aún más hermosa. Por supuesto, me encantaría ser como ella algún día…

—No sé si estoy hecha para una industria tan glamurosa…

No importa cuánto intente disfrazar mi apariencia exterior, mi verdadero yo no ha cambiado. No importa cuánto me esfuerce, probablemente nunca podré ser como mi prima.

—¿De verdad crees eso? Yo pienso que sí te conviene.

—No… no creo que sea así.

Digo eso, levantando las comisuras de mis labios en una sonrisa.  Cuando Sagara-kun escuchó mis palabras, murmuró: “Es una lástima”.

◆◆◆

Terminé mi turno de trabajo a las diez de la noche y salí por la puerta trasera. Quizás debido a la lluvia que había caído hasta la tarde, el asfalto estaba mojado y un aire húmedo y sofocante se levantaba del suelo.

Tal vez esta noche también sea difícil dormir. Quiero aguantar lo más posible con el ventilador, pero quizás ya sea hora de encender el aire acondicionado.

Mientras ponderaba entre el costo de la electricidad y los efectos negativos de la falta de sueño, mi teléfono en el bolsillo de la sudadera sonó. Me detuve para revisar la pantalla y vi que era una llamada de mi madre.

—Ah…

Ahora que lo pienso, le dije que volvería pronto y me olvidé completamente de contactarla. Aunque no tenía ganas, me siento un hijo bastante negligente.

—Oye, Sohei. ¿Cuándo vas a llamarme?

Mi madre dijo eso tan pronto como contesté el teléfono. Me rascaba la cabeza con frustración.

—Ah, lo siento. Lo olvidé.

—Ya… Entonces, ¿cuándo volverás?

Su tono sonaba un poco irritado, como si me estuviera apurando. Tal vez quiere presentarme lo antes posible a mi padrastro y a mi hermanastra.

Para ser honesto, no tengo ganas de hacerlo. Mi padrastro, el nuevo esposo de mi madre, y su hija, mi hermanastra. Una familia desconocida con la que nunca he cruzado una palabra. No soy del tipo sociable y aunque el padrastro podría ser manejable, no hay forma de que pueda llevarme bien con una chica de secundaria.

…Pero, supongo que ya es hora de conocerlos.

—¿Qué tal el próximo sábado?

Cuando finalmente cedí y lo sugerí, mi madre suspiró aliviada.

—Está bien. Entonces me prepararé para eso.

Antes de colgar, enfatizó con firmeza: “Asegúrate de volver”, y luego cortó la llamada. Me apoyé en un poste de luz y solté un profundo suspiro.

Solo he visto a mi hermanastra una vez, cuando volví a casa con Nanase. En ese momento, lamentablemente hui de la situación. No recuerdo bien su rostro, pero creo que era una chica seria y tranquila.

…Bueno, no es como si fuéramos a vivir juntos. Si solo vamos a vernos de vez en cuando, probablemente no necesite ser tan cercano con ellos. Aunque legalmente somos familia, son prácticamente extraños para mí.

Me dije eso a mí mismo mientras caminaba hacia mi apartamento. La luz de la habitación de Nanase todavía estaba encendida. Quería ver su rostro antes de dormir, pero me resistí y fui directamente a mi habitación.

El fin de semana siguiente, tomé un autobús expreso de regreso a Nagoya.

El lugar designado era un restaurante chino en un piso alto de un hotel. Era más elegante de lo que esperaba y me sentí intimidado. Me había puesto una camisa con cuello para la ocasión, pero tal vez debería haber llevado un traje.

Después de que el personal me recibiera cortésmente y dijera mi nombre, me llevaron a una mesa en la parte trasera. Había ventanas de vidrio cerca y se podía ver bien la ciudad de Nagoya.

—¡Sohei! Gracias por venir.

Mi madre sonrió aliviada al verme, como si hubiera estado preocupada de que no asistiría.

Sentados frente a mi madre había un hombre de mediana edad con un aire tranquilo y una estudiante de secundaria con uniforme marinero. Me incliné hacia ellos.

—…Soy Sohei Sagara.

—No necesitas ser tan formal. Sohei-kun, por favor toma asiento.

El nuevo esposo de mi madre, mi futuro padrastro, sonrió con los ojos arrugados. Aunque era la primera vez que nos veíamos cara a cara, parecía ser una persona amable y eso me tranquilizó.

Para ser honesto, estaba muy deprimido y pensé en cancelar varias veces, pero me animé y vine hasta aquí.

—Está bien. Estará bien, Sohei-kun.

Las palabras de Nanase que me animaron en el pasado todavía me impulsan.

Gracias a ella, finalmente pude enfrentarme a mi madre. No puedo huir ahora que he llegado tan lejos.

—Te presentaré. Esta es mi hija Ichika. Está en segundo año de secundaria, así que es tres años menor que tú, ¿verdad?

La chica sentada al lado de mi padrastro agitó su cola de caballo y se inclinó ligeramente.

—Hola, soy Ichika.

—…Mucho gusto.

Cuando dije eso, ella dejó escapar una risita.

—No es “mucho gusto”, ¿verdad?

—…¿Eh?

—Hace tiempo que no nos vemos. Nos conocimos en el día de Open campus de la universidad, ¿recuerdas?

—…¡Ah!?

En ese momento, finalmente me di cuenta de quién era ella.

La estudiante de secundaria con uniforme marinero y cabello negro atado en una cola de caballo parecía muy seria. La hermanastra que estaba sentada frente a mí era exactamente la estudiante de secundaria que había venido al campus abierto.

—Tienes lápiz labial en tus dientes.

Recordando ese momento, sentí un sudor frío correr por mi espalda. Había sido atrapado por mi hermanastra besándome con mi novia. Ya era lo suficientemente malo ser visto por alguien que conocía, pero que fuera un miembro de la familia era demasiado vergonzoso. Si hubiera un agujero, me gustaría saltar dentro y quedarme allí enterrado.

Un chico que coqueteaba con su novia en la universidad definitivamente no dejaría una buena impresión. Sin embargo, mi hermanastra me sonrió amablemente.

—Lo siento por no decir nada. Parece que no te diste cuenta de quién era yo.

—Lo siento… No me di cuenta en absoluto.

Respondí honestamente, pero ella no pareció ofenderse y sonrió diciendo “como pensé”.

—Siempre quise tener un hermano mayor, así que estoy feliz de conocerte. ¿Puedo llamarte Sohei-kun?

—Ah, sí… como quieras.

Era muy amigable. Desafortunadamente, no tengo habilidades para mantener una conversación animada con una estudiante de secundaria, así que solo pude responder vagamente y en voz baja. Si hubiera sido Hojo o Kinami, podrían haber animado el ambiente con su alegría.

—Entonces, Sohei-kun, ¿estudias en la Universidad Ritsusei Koudai en Kioto?

—Ah, sí.

—Si no te importa, ¿podrías enseñarle a estudiar a Ichika? Solo piensa en jugar con sus amigos y es demasiado despreocupada.

—Oh, eso no es cierto. Siempre estoy estudiando muy duro. Siempre me quedo hasta tarde en la academia, ¿no es así? Además, también estoy trabajando duro en mi trabajo a tiempo parcial.

Cuando mi madre sonrió amablemente, Ichika sonrió tímidamente con una risa nerviosa.

Observé el intercambio entre los tres como si estuviera viendo un drama familiar en la televisión. Como si algo extraño se hubiera infiltrado, mi presencia era la única que parecía fuera de lugar aquí. Aunque no me sentía tan preocupado como antes, todavía me sentía un poco deprimido.

—Sohei-kun, por favor cuéntame sobre la universidad y otras cosas.

Respondí con un “sí” a sus inocentes ojos. Era consciente de que no era muy sociable, pero no tenía ganas de expandir la conversación más allá.

Después de terminar el curso de comida china y comer el postre de tofu de almendra, me levanté y dije: “Voy al baño”. En el momento en que me quedé solo, suspiré profundamente. Parece que estaba más tenso de lo que pensaba.

Es vergonzoso decirlo, pero quería volver a Kioto lo antes posible para ver a Nanase. Saqué mi teléfono móvil y abrí la pantalla de chat de LINE. El mensaje que recibí antes de subir al autobús, “Cuídate. Cuando vuelvas, cenemos juntos”, me consoló inmensamente.

Justo cuando salí del baño de hombres, me encontré con la chica del uniforme marinero. Era mi hermanastra.

—Ugh, ¡qué susto!

Sin querer, dejé escapar mi voz. Mi hermanastra Ichika, que parecía estar esperándome, me llamó con voz contenida.

—Esto… ¿podrías ser un poco más amable?

—¿Eh?

—Ya que finalmente toda la familia está reunida, pensé que podríamos tener una conversación más alegre.

A las palabras de Ichika, respondí con un desinteresado “ah” y me apoyé en la pared.

Ciertamente, desde antes había estado comiendo en silencio sin participar activamente en la conversación. La observación de Ichika era válida.

—… Bueno, eso es cierto pero… no tienes que forzarte solo porque somos familia.

—… ¿Qué quieres decir?

De repente, una profunda arruga se formó entre las cejas de Ichika.

—Tú tampoco quieres llevarte bien conmigo, ¿verdad? Si ese es el caso, sería más fácil para ambos mantener una distancia apropiada…

No había terminado de hablar cuando ¡bam! Sentí un golpe fuerte al lado de mi cuerpo. Sorprendido, me estremecí. La pequeña Ichika me miraba desde abajo con una expresión feroz.

—… Ya basta. ¿No puedes ponerte en mi lugar e intentar animar un poco la situación?

Me quedé atónito ante su repentina transformación. Ichika chasqueó la lengua con disgusto y escupió las palabras.

—Para ti esto puede ser solo por hoy, pero para mí no es así. Lee el ambiente y sé un poco más amable, ¿quieres?

Me sentí abrumado por su ímpetu y no pude decir nada. ¿Qué estaba pasando? ¿La hermanastra sincera que decía querer un hermano mayor era solo una ilusión?

Cuando me quedé callado, Ichika elevó su voz con irritación.

—¡Es completamente diferente de lo que me habían dicho! Dijeron que eras una persona amable y maravillosa…

Dijo Ichika, apartando con un gesto brusco el cabello negro de su rostro. En ese momento, pude ver brevemente los agujeros de sus pendientes en sus orejas… Wow, ¿cuántos agujeros tiene? ¿Quizás no es tan seria como pensé al principio?

—¿De quién has oído hablar de mí? ¿De mamá?

—… No importa quién. Además, para alguien que no es nada especial, tienes una novia muy guapa.

—Uhhg

—Pensar que se besan en la universidad, eso es cuestionable.

Tiene razón. Es tan lógico que no tengo nada que decir.

—… Pero no le digas a mamá, ¿vale?

No quiero que mi madre o mi padrastro sepan que he estado besando a mi novia en la universidad. Podrían decepcionarse de lo que hago allí.

Además… independientemente de lo que piensen de mí, no quiero que malinterpreten a Nanase, pensando que es el tipo de novia que hace esas cosas en la universidad.

Ichika levantó la esquina de sus labios y sonrió maliciosamente.

—Hmm, ¿qué debería hacer?

—Oye, espera.

—Bueno, por hoy me quedaré callada. Considera esto como un favor.

—¿Un favor?

—No olvides que tengo algo sobre ti. Por ahora, ¿podrías ser un poco más amable?

Quería quejarme de muchas cosas, pero simplemente asentí con sinceridad.

—…Entendido. Es cierto que mi actitud hasta ahora ha sido problemática.

De camino a la mesa donde esperaban mi madre y mi padrastro, Ichika se cruzó de brazos conmigo. Sorprendido por el contacto físico inesperado, intenté zafarme, pero ella susurró “coopera” en voz baja. Parece que quiere demostrar a mi madre que nos llevamos bien.

—Oh, Sohei. ¿Te has llevado bien con Ichika-chan?

Mi madre preguntó con alegría al vernos. Mi padrastro también sonrió complacido.

—Sí, parece que nos llevaremos bien. ¿Verdad, Sohei-kun?

Ichika, diciendo eso, comenzó a pellizcar mi brazo con fuerza. Esta chica no tiene piedad. Mientras aguantaba el dolor, sonreí torpemente y dije: “…Sí”

Después de rechazar la invitación de mi madre y mi padrastro para quedarme a dormir, volví de Nagoya a Kioto ese mismo día. Al llegar a mi viejo apartamento, me invadió un cansancio abrumador. Subí las escaleras hacia el segundo piso con pasos pesados.

Antes de volver a mi habitación, toqué el timbre de la puerta de al lado. Antes de que terminara el sonido del timbre, la puerta se abrió de golpe.

—¡Bienvenido de vuelta, Sagara-kun!

Nanase, con su cara lavada y vestida con un chándal, me saludó con una sonrisa. En el momento en que vi su rostro, sentí un alivio inmenso. Tal vez estaba más cansado mentalmente de lo que pensaba.

Nanase me miró fijamente y preguntó con preocupación:

—…¿Cómo te fue?

—…Bien. El padrastro parece ser una buena persona. Y mamá también estaba bien.

—¡Eso es genial!

—Y… la hija del hombre con quien se casó mi madre… es una estudiante de secundaria tres años menor que yo.

—Ah, cierto, ahora tienes una hermanastra. ¿Cómo es ella?

La imagen de Ichika mirándome con una expresión desagradable vino a mi mente.

…Decidí no contarle a nadie que la estudiante de secundaria que conocí en el campus abierto era mi hermanastra. Si Nanase se enterara de que su familia vio esa parte de mí, también estaría impactada.

—…Eh… parecía ser una persona seria.

—¡Eso es bueno! Sería genial si pudieran llevarse bien.

Nanase dijo eso inocentemente, pero pensé que sería difícil. No tengo idea de cómo interactuar con una estudiante de secundaria que de repente se convirtió en mi hermanastra, y para empezar, ya ha disminuido significativamente su opinión sobre mí. Bueno, probablemente no nos veremos por un tiempo.

—No olvides que tengo algo sobre ti.

Me preocupa un poco que ella haya dicho algo tan amenazante. No está planeando nada malo, ¿verdad…?

—…¿Qué pasa?

Nanase, sintiendo la atmósfera inquietante, miró preocupada hacia mí. Me apresuré a responder “nada”.

No debería preocuparme demasiado por esto. Incluso si Ichika tiene algo en contra de un estudiante universitario pobre como yo, no le traerá ningún beneficio.

—Vamos a cenar. ¡Estoy horneando gratinado! Espero que salga delicioso.

Nanase dijo eso y sonrió detrás de sus lentes. Es curioso cómo algo tan simple puede calmar un corazón inquieto.

Sin pensarlo, tiré del brazo de Nanase y la encerré en mi pecho. Ella parpadeó sorprendida por un momento, pero luego me abrazó fuertemente.

—¿Qué pasa, Sagara-kun?

—…Nada.

—¿Ya no vas a comer el gratinado?

Tenía hambre, pero no quería dejar ir el calor que tenía en mi pecho todavía. “Solo un poco más, quédate así”, susurré, y Nanase silenciosamente acarició mi espalda.

Unos minutos más tarde, el gratinado que se sacó tarde del horno tostador se quemó un poco.

◇◇◇

Después de la clase de alemán de la primera hora, revisé mi teléfono y había un mensaje de LINE de Sacchan diciendo: “Lo siento, iré después del seminario de la tercera hora”.

Parece que Sacchan se saltó su clase de idiomas. También dijo que no le fue muy bien en el último quiz, me pregunto si estará bien.

…Bueno. ¿Qué debería hacer para el almuerzo?

Normalmente, los martes cuando tengo seminario, siempre almuerzo con Sacchan. Mis amigas Tsugumi-chan y Nami-chan parecen estar comiendo con sus amigos del seminario. Desafortunadamente, no tengo la sociabilidad para pedirles que me incluyan.

—No es que me importe comer sola el almuerzo. Pero cuando veo a alguien comiendo solo en la universidad, nadie se preocupa por eso. Lo entiendo, pero me hace sentir un poco triste recordar mi yo solitaria de la escuela secundaria.

—Quizás debería contactar a Sagara-kun y pedirle que coma conmigo. A menudo come solo, así que probablemente no rechazaría si se lo pido, pero…

—…Me pregunto si realmente está bien que dependa tanto de Sagara-kun. Seguro que él también quiere estar solo a veces. Me siento mal obligándolo a estar conmigo.

Mientras pensaba en esto, mi teléfono móvil que tenía en la mano vibró. Al revisar, había un mensaje de LINE de Ichika-chan, una estudiante de secundaria que conocí en el campus abierto.

—¿Estás en la universidad ahora, Haruko-san? ¿Podemos encontrarnos?

Al ver el mensaje, accidentalmente exclamé “¡Eh!” Es un día laboral y ella debería estar en clase, ¿está todo bien…? Pero si Ichika-chan ha venido, definitivamente quiero verla. Nos hemos vuelto cercanas después de intercambiar mensajes con frecuencia… creo. No solo hemos intercambiado mensajes, sino que también hemos tenido varias videollamadas. Ichika-chan es realmente una chica honesta y adorable. Me alegra que ella me recuerde y quiera verme.

—¡Por supuesto! ¿Dónde estás ahora? —envié el mensaje y me levanté emocionada.

Ella dijo que estaba frente a la biblioteca, pero no pude ver a Ichika-chan. En su lugar, había una chica sola, vestida con un cárdigan rosa. Era una gal con grandes aros en las orejas y labios pintados de rojo brillante. Instintivamente desvié la mirada.

Siempre he sido una persona discreta, así que todavía me cuesta un poco tratar con chicas gal. Me vienen a la mente recuerdos de la secundaria, cuando me molestaban diciendo cosas como “¡Nanase-san siempre está tan callada y enojada!”, y me siento deprimida.

Entonces, la gal levantó la vista y me miró. En el momento en que nuestros ojos se encontraron, la gal abrió los suyos de par en par y corrió hacia mí.

—Haruko-san, hace tiempo que no te veía.

—…¿Eh?

A menos que esté equivocada, la gal frente a mí acaba de decir mi nombre.

La miré fijamente. Su maquillaje era impecable sin ninguna imperfección; sombra de ojos y labios rojos brillantes, rubor apenas visible y delineador negro extendido hasta el final de los ojos. Al ver su rostro de cerca, finalmente me di cuenta.

—¿Po… podría ser, Ichika-chan?

Retrocedí unos pasos por la sorpresa.

La persona frente a mí era definitivamente Ichika-chan. La impresión era completamente diferente de la última vez que nos vimos. No me había dado cuenta debido al cárdigan de gran tamaño que llevaba, pero estaba usando el mismo uniforme de marinero que antes. Al mirar más de cerca, vi que tenía muchos piercings en las orejas.

Quizás nunca he interactuado mucho con chicas de este tipo… ¡hasta ahora! Mis amigos en la universidad son todos elegantes y brillantes a su manera, pero no son lo que llamarías “gal”. No tengo instrucciones sobre cómo tratar con este tipo de chicas en mi manual de relaciones interpersonales.

Mi intento de actuar como una senpai cool se desvaneció sin dejar rastro, y me quedé completamente tranquila. Mientras estaba desconcertada por la transformación de mi adorable kouhai, Ichika-chan se llevó la mano derecha a la boca y dijo:

—…Ahora que lo pienso, es la primera vez que te veo con este look, Haruko-san.

—Sí… es tan diferente de lo que recordaba que me sorprendí.

—…¿Te decepcioné?

Ella preguntó con cierta reserva, y me di cuenta de repente.

Me sentí avergonzada por haberme intimidado por su apariencia llamativa. Aunque estaba sorprendida, no hay razón para cambiar mi forma de tratarla, sin importar cómo se vista.

—¡No, no! ¡No es eso! Ichika-chan es Ichika-chan.

Dije eso con firmeza. Ichika-chan sonrió aliviada y sus mejillas se relajaron. Cuando sonríe, puedo ver un poco de su rostro sin maquillaje y eso me tranquiliza.

—Oye, Ichika-chan. Vamos a comer algo en la cafetería de la universidad. ¡Yo invito! Puedes pedir lo que quieras.

Dije eso mientras intentaba actuar como una senpai y le sonreí a Ichika-chan.

Luego nos dirigimos a la cafetería ubicada en el sótano del edificio número dos. De todas las cafeterías de nuestra universidad, esta es relativamente elegante y popular entre las chicas. La última vez que vine con Sagara-kun, él se quejó de que “para el precio, la porción es pequeña”.

—Buen provecho —dijo Ichika-chan educadamente juntando sus manos antes de comer, y le pregunté:

—Por cierto, Ichika-chan. ¿Por qué viniste hoy? ¿Tenías algún asunto?

Es muy diligente para ser solo una visita preliminar a su universidad de elección, considerando que recién vino al campus abierto el otro día. Mientras masticaba su hamburguesa, Ichika-chan respondió:

—Me preguntaba qué tipo de persona sería la novia de Sohei-kun.

—¿So… Sohei-kun?

No necesito pensar quién podría ser. Mi novio Sohei-kun es el único Sohei Sagara en este mundo.

Espera, ¿Ichika-chan acaba de llamar a Sagara-kun por su nombre? ¡Ni siquiera yo puedo llamarlo así todavía! ¿No me digas… que la amante ha venido a confrontarme?

Tan pronto como pensé en esa posibilidad, mi sangre se heló y dejé caer el tenedor que sostenía.  Ichika pareció haber notado mi situación y dijo presa del pánico.

—Ah, por favor no te confundas. Soy la hermana menor de Sohei-kun.

—¿Her… hermana menor?

—¿Sohei-kun no te ha contado?

Parpadeé rápidamente ante la declaración de Ichika-chan.

Ahora que lo pienso, él mencionó que tenía una hermanastra en la secundaria. También la vi una vez frente a su casa cuando fuimos juntos a Nagoya…

Mientras observaba su rostro con atención, exclamé: “¡Ah!”

—Hace como dos meses… nos encontramos frente a tu apartamento, ¿verdad?

En ese momento solo pensé que había una chica gal en uniforme marinero. Pero esa era la misma persona que ahora está sentada frente a mí.

Ichika-chan se rascó la mejilla con una expresión incómoda y asintió.

—¿Viniste a ver a Sagara-kun?

—Bueno, algo así…

No podía creer que Ichika-chan fuera la hermanastra de Sagara-kun. ¿Por qué Sagara-kun no me lo dijo? Debió haber tenido muchas oportunidades para hablar de ello…

—¿Entonces viniste al campus abierto también por eso?

—Sí. Pensé que al menos vería su cara. No esperaba que estuviera dando una conferencia. Me sorprendí tanto que terminé hablándole sin pensar.

—Ya veo…

—Le pedí su contacto a Haruko-san porque estaba curiosa sobre qué tipo de persona sería la novia de mi hermano. Lo siento si pareció que te estaba usando.

Así que no era que ella me tenía cariño a mí. Claro, ¿por qué una kouhai me admiraría?

Para ser honesta, estaba un poco conmocionada, pero me las arreglé para sonreír.

—No te preocupes en absoluto. Es natural estar interesada en tu hermano adoptivo. ¡Pregúntame lo que quieras si te puedo ayudar!

—¿En serio? Hay tantas cosas que quiero preguntarte. Me gustaría que me contaras mucho sobre Sohei-kun.

Ichika-chan dijo eso y comenzó a preguntarme todo tipo de cosas con entusiasmo. Queriendo llevarme bien con la hermanastra de Sagara-kun, terminé contándole todo.

◆◆◆

Después de la clase de idiomas del segundo período, estaba comiendo solo en un aula vacía del edificio número seis. Me gusta que en el edificio seis no haya conocidos. Aunque he dejado atrás la vida universitaria solitaria (por ahora), todavía disfruto del tiempo que paso solo.

Mordisqueo un pan de melón con chispas de chocolate que compré en la tienda de conveniencia. No es que me gusten mucho los dulces, pero los pasteles grandes y baratos son eficientes en términos de energía. Si Nanase me ve, probablemente se preocupará diciendo: “¡Tu balance nutricional es malo!”

En ese momento, mi smartphone sobre la mesa vibró. Casi siempre es Nanase quien me envía LINEs a esta hora.

Al abrir la aplicación LINE, apareció una imagen. Una foto de dos personas: Nanase con una sonrisa tímida y una gal desconocida.

¿Quién es esta? Pensé por un momento en quién era esa chica, y en el momento en que me di cuenta de quién era, casi escupo el café helado que estaba bebiendo.

…¿Por qué Nanase está con esa hermanastra mía!?

Aunque tenía un maquillaje de gal completamente diferente, no había duda de que la persona en la foto con Nanase era Ichika. Después de la imagen, se mostró un mensaje.

[Estoy comiendo con Ichika-chan en la cafetería del edificio número dos ahora mismo!]

No, no, ¿qué situación es esta? Tenía innumerables preguntas, pero por ahora, lo único que podía hacer era preguntarle directamente a la persona en cuestión. Así que corrí hacia la cafetería del edificio número dos.

En la cafetería del edificio número dos, llena de estudiantes, las dos estaban sentadas juntas en los asientos de la ventana. Parecían muy cercanas y charlaban alegremente. Nanase bajaba las cejas con una sonrisa encantada, e Ichika asentía con los ojos brillantes.

—¡Oye!

Llamé desde atrás, sin aliento. La primera en voltearse fue Nanase.

—¡Ah, Sagara-kun!

Nanase sonrió felizmente al ver mi cara. Ichika, sentada frente a Nanase, me miró de reojo.

—Wow, ¿corriste hasta aquí? Eso es demasiado desesperado.

Ichika, con un maquillaje mucho más llamativo que la última vez y numerosos pendientes brillando en sus orejas, no parecía ser solo una chica seria después de todo. Tal vez siempre había estado fingiendo ser algo que no era.

—…¿Qué pretendes? ¿Por qué estás aquí?

En lugar de Ichika, Nanase respondió a mi pregunta.

—Ichika-chan vino a visitar.

—…Nanase, ¿por qué estás con ella?

—Después de intercambiar contactos con Ichika-chan en el campus abierto, hemos estado en contacto de vez en cuando. Dijo que vendría a visitar hoy, así que decidimos comer juntas.

—No intercambies contactos tan fácilmente con alguien que acabas de conocer…

Definitivamente, Nanase tiene ese tipo de debilidad. Aunque esta vez fue con alguien de mi familia, ¿qué hubiera pasado si hubiera sido una persona sospechosa y aún así se hubiera reunido con ella tan fácilmente?

—De todos modos, Haruko-san es súper hermosa y agradable, realmente es demasiado para Sohei-kun. Si tienes una novia así, claro que querrías estar acaramelado en la universidad.

Ichika dijo esto en tono de broma, y Nanase se puso roja en un instante. Parece que finalmente se dio cuenta de que alguien de mi familia había visto la escena del beso.

—No… ¡No es eso! No siempre estamos haciendo eso…

Mientras Nanase se apresuraba a explicar, le pregunté a Ichika:

—¿Y tu escuela?

Ichika miró alrededor evasivamente. Mirando en una dirección completamente diferente, respondió:

—Eh… ¿libre? …Como un día conmemorativo de la fundación.

—Entonces, ¿por qué estás usando el uniforme escolar?

Ichika no respondió. Tal vez se había saltado la escuela para venir aquí. Qué persona. Recordando la cara de niña buena que mostraba frente a la familia, suspiré.

—¿Le dijiste a tu madre que vendrías aquí?

—Mi madre no tiene nada que ver con esto.

Ichika respondió de manera cortante, como si estuviera rechazando la idea. Parecía ofendida, cruzándose de brazos. …¿Será que ella no se lleva bien con su madre…?

Viendo cómo es Ichika ahora, es difícil creer que se comporte bien. Tal vez en casa tiene que ser cuidadosa con su madrastra y libera su frustración acumulada afuera… eso podría ser posible. Probablemente se ha rebelado debido al estrés de su entorno familiar.

Ichika desvió la mirada de mí y le habló a Nanase.

—Haruko-san, ¿cómo es el seminario? Me gustaría verlo.

Nanase, que parecía haber sido completamente persuadida por Ichika, asintió “¡Sí, claro!”

—Después del seminario, ven al laboratorio. ¡Algunos amigos de Sagara-kun y yo estaremos allí, te los presentaré!

—¡Oh, gracias!

…¿Qué está planeando ella? No puedo entender sus intenciones. ¿Por qué se tomó la molestia de pedir el contacto de Nanase y acercarse a ella? Ichika me echó una mirada sospechosa y luego rápidamente desvió la vista.

Después del seminario, Nanase trajo a Ichika al laboratorio y les presentó a Sudo y Hojo.

Los dos estaban sorprendidos por la repentina aparición de la estudiante de secundaria, pero después de escuchar la vaga explicación de que era “mi hermana”, comenzaron a decir cosas como “Sí, se parecen un poco” y “¿En qué? Ella es mucho más linda que Sagara”. No me molesté en dar más detalles.

Luego dimos una vuelta por el campus y entramos a un café dentro de la universidad antes de separarnos de Hojo y Sudo. Nanase y yo vinimos a la estación de Kioto para despedir a Ichika.

—¡Ah, fue tan divertido! Pero hablando de eso, ¡Hojo-san es demasiado guapo! ¿Hay tantos chicos guapos en la universidad?

Al ver el entusiasmo de Ichika, Nanase dijo con una sonrisa irónica: “No creo que sean muchos”.  Si pensabas que sólo chicos tan guapos deambulaban por el campus, te sentirías decepcionado después de inscribirte.  Es mejor no soñar demasiado.

—Por cierto, Haruko-san, ¿por qué elegiste una universidad en Kioto?

—En mi caso, quería alejarme de mi ciudad natal a toda costa. Además, Ritsumeikan era la alma mater de mi hermana mayor, ¡así que era mi sueño!

—Eh, ¿por qué querías alejarte de tu ciudad natal?

—Eh… um… bueno… hay varias razones…

Mientras Nanase tartamudeaba, llegamos a la entrada central del Shinkansen. Parece que Ichika va a regresar en el Shinkansen. A pesar de que la última vez tardé dos horas y media en regresar en autobús, ella es una chica lujosa.

—Entonces, me voy por aquí. Gracias por todo, Haruko-san.

Dijo Ichika mientras saludaba a Nanase.  Ahora que lo pienso, todavía no le he preguntado a Ichika por qué vino aquí.  Llamé a Ichika cuando estaba a punto de pasar por la puerta de entrada: “Oye”.

—…¿Tenías algún asunto conmigo?

Ichika se giró bruscamente y me sacó la lengua.

—No tengo ningún asunto contigo, Sohei-kun. Ya cumplí mi objetivo, ¡así que me voy!

—Espera…

—Ah, una última cosa.

Ichika se acercó rápidamente y susurró en mi oído:

—…No le digas nada de hoy a mamá. Si lo haces, diré que Sohei-kun estaba besándose con su novia en la universidad.

—…Está bien, entendido.

Después de eso, no podía simplemente ir y chismear a mi madre. Ichika dijo “Haruko-san, te enviaré un mensaje por LINE más tarde” mientras agitaba su mano y pasaba por el torniquete.

—Ichika-chan era una buena chica, ¿verdad? ¡Fue divertido!

—…Ah, sí… sí…

—Por cierto, al final… ¿Ichika-chan te dijo algo?

Nanase me preguntó con curiosidad. Yo respondí evasivamente, “No, no es nada…”

—Más importante que eso. Siento haber nvolucrado a Nanase con el asunto de mi hermanastra.

—¡No! Estoy feliz de haberme hecho amiga. Después de todo, la hermanastra de Sagara-kun en el futuro será mi…

Nanase se detuvo en medio de la frase y se tapó la boca como si se hubiera dado cuenta de algo, luego dijo ambiguamente con una sonrisa, “No, no es nada.”

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