Un carruaje solitario, tirado por caballos, avanzaba por un camino irregular, flanqueado por un contingente de guardias montados a caballo. El estruendo de los cascos de los caballos al galope resonaba en la noche, sólo interrumpido por el sonido ocasional de una piedra que rebotaba en una rueda y caía en el cuerpo del carruaje.

Un sirviente se asomó por la ventanilla trasera del carruaje, mirando el camino detrás de ellos. A la derecha había una extensa ribera; más allá, el sereno resplandor anaranjado del sol poniente se reflejaba en la superficie del río Xpitol. A la izquierda se extendían  colinas inclinadas, donde se veían rebaños de animales pastando en la distancia. Los árboles y otros arbustos bordeaban el camino de forma intermitente, proyectando largas sombras sobre el suelo.

Nada parecía fuera de lo normal, y los únicos sonidos que se oían eran el estruendo de las ruedas y el galope de los caballos. Sin embargo, los que estaban dentro del carruaje, y los guardias que iban a su lado, estaban envueltos en un silencio espeso y opresivo, sin duda debido a la serie de circunstancias extrañas que acababan de encontrar.

El carruaje llevaba la marca de la familia Luvierte, de la realeza del Reino de Rhoden. Lauren Laraiya du Luvierte, la hija mayor de la familia Luvierte, estaba sentada en el interior, con una mirada pensativa mientras observaba el paisaje a través de la ventana.

Lauren, una joven de tan sólo dieciséis años, tenía el pelo largo y castaño, aunque su inquietud actual parecía haberle quitado su brillo y lustre habituales. Bajo sus largas pestañas se escondían unos efímeros y vacilantes ojos color avellana, situados en lo más profundo de su delicado rostro. Iba vestida con un hermoso vestido de seda azul empolvado, que se acentuaba con los rojos profundos de los rayos del sol poniente proyectados a través de la ventana del carruaje.

Lauren había asistido a un baile nocturno celebrado por la familia Diento, en calidad de representante de los Luvierte. De camino a casa, una banda de bandidos -al menos veinte, según la cuenta de Lauren- se había tendido en esperar por ella. Nueve de sus guardias retrocedieron para contener los avances de los bandidos, aunque ya no podían ser vistos. Ahora sólo quedaba el carruaje, su contingente de cinco guardias y un caballero.

La sirvienta que se sentó dentro del carruaje con Lauren era Rita Farren, una camarera que servía a la hija mayor de los Luvierte. Tenía el pelo corto y pelirrojo y unos ojos verdes bien definidos que proyectaban una fuerte sensación de determinación. Rita se sentó tranquilamente junto a Lauren, tomando la mano de la inquieta muchacha entre las suyas.

“Ahora estamos a salvo, señorita. No veo a ningún perseguidor, y estamos cerca de volver al pueblo”. Rita sostuvo la mirada de Lauren, sonriendo a la chica y acariciando su mano con la esperanza de reconfortarla.

“Gracias, Rita. Tienes… tienes razón. Ya casi estamos en la finca de papá”. Lauren sonrió y le devolvió la mano a Rita, aunque su ansiedad se mantuvo.

De repente, el carruaje redujo drásticamente la velocidad y se oyó a los caballos relinchar ligeramente desde el exterior. El conductor del carruaje abrió la pequeña portezuela detrás de él y se volvió hacia Lauren.

“Lo siento, señorita, pero los caballos no pueden seguir corriendo así. Tendremos que ir a ritmo de paseo el resto del camino”.

Los caballos habían arrancado a todo galope para alejar el carruaje de la emboscada de los bandidos. Ahora, al parecer, ya no podían mantener el ritmo. Incluso los caballos de los carruajes tenían sus límites, aunque la carga de los caballos que llevaban a los guardias de Lauren debía ser aún mayor.

Rita miró por la ventanilla del carruaje y vio a un hombre de mediana edad que cabalgaba junto a ellos, acariciando cariñosamente su caballo. Se llamaba Maudlin, uno de los caballeros de la familia Luvierte, y supervisaba el contingente de guardias que acompañaba el carruaje.

Aunque nació como campesino, el talento de Maudlin para la batalla fue descubierto a una edad temprana, y fue entrenado para ser un caballero.

Maudlin se agachó y se limpió el sudor del cuello de su caballo con una toalla. Como complemento a su pelo corto y a su bigote cuidadosamente arreglado, su figura bien tonificada y musculosa podía verse incluso a través de la ligera armadura que llevaba encima.

“¿Cree que hemos perdido a los bandidos, Sir Maudlin?” Rita asomó la cabeza por la ventanilla del carruaje, mirando hacia atrás mientras se dirigía al caballero.

“Pocos de los bandidos tenían caballos, así que si no nos han seguido hasta aquí, me atrevo a decir que deberíamos estar bien. Pásale el mensaje a la señora”. Maudlin le dedicó a Rita una amplia sonrisa con dientes con la esperanza de tranquilizarla.

“En ese caso, quizá podamos respirar por fin tranquilos”. La expresión de Rita se relajó al dejar salir el aliento que había estado conteniendo. Miró la carretera.

Un denso grupo de árboles se alzaba a un lado de la carretera. Al otro, las colinas inclinadas parecían acercarse aún más. La sola visión de aquello dejó a Rita con una indescriptible sensación de estar confinada. Sus cejas se estrecharon y los músculos de su nuca se tensaron.

Al notar la expresión de Rita, Maudlin también comenzó a escudriñar la escena frente a ellos. Le pareció ver algo, pero antes de que pudiera pronunciar alguna palabra, una andanada de flechas atravesó el aire hacia ellos. El conductor del carruaje gritó cuando dos flechas le alcanzaron en el pecho.

En ese mismo momento, una de las ruedas del carruaje chocó contra una piedra, haciendo que el cuerpo del conductor saliera despedido de su asiento. Rita, que había estado mirando por la ventana, salió despedida hacia el suelo del carruaje. El cuerpo sin vida del conductor quedó atrapado en las ruedas del carruaje, haciendo que éste se detuviera.

Otra andanada de flechas voló desde el bosque, esta vez alcanzando a dos de los guardias.

“Maldita sea, ¿otra emboscada? ¡Esto no puede estar pasando!”

El sonido de los cascos al galope llenó el aire cuando seis bandidos montados subieron a la colina y se lanzaron al ataque. Acortaron la distancia con los guardias de Lauren, cuyas espaldas quedaron expuestas mientras se defendían de la avalancha de flechas, despachando rápidamente a dos que habían sido heridos por la andanada de flechas, junto con un tercero.

Un bandido galopó hacia Maudlin, aunque el caballero utilizó su espada para derribar al jinete de su caballo. Maudlin vio a dos hombres salir corriendo del bosque y acercarse al carruaje.

“¡Srta. Rita, tome las riendas!”

Al volver a la realidad por el sonido de la voz de Maudlin, Rita se apresuró a salir del carruaje. Encontró el cuerpo del conductor tendido entre las ruedas delanteras y traseras, así que lo empujó más abajo del carruaje para evitar que se enganchara en las ruedas traseras. Cuando estaba a punto de subirse al asiento del conductor empapado de sangre, una mano agarró bruscamente su uniforme de sirvienta por detrás y la arrojó al suelo con fuerza.

La espalda de Rita se estrelló contra el suelo con un golpe seco que le hizo perder el aire de los pulmones y le provocó un ataque de tos mientras jadeaba. En el límite de su visión, fue testigo de cómo rodeaban y mataban a otro guardia. También vio a un bandido – probablemente el que la había arrojado al suelo- de pie junto a ella con una burda sonrisa en el rostro.

“¡Grwaaaaawh!”

En ese momento, Rita oyó un grito de agonía de un hombre. Cuando miró hacia la fuente del grito, se encontró con una visión que desafiaba a la creencia: Uno de los guardias había apuñalado a Maudlin en la espalda, justo donde se encontraban las placas de su armadura.

Maudlin se quejó, su odio crudo para el hombre detrás de él evidente en su expresión contorsionada. “¡¿Causdah?! Por qué traidor…!” Levantó su espada mientras se giraba, dispuesto a abatir al guardia desleal que le había apuñalado por la espalda. Sin embargo, Causdah se limitó a sonreír mientras chocaba su propio caballo con el de Maudlin, enviandolos al suelo por la fuerza del impacto.

Un hombre guapo -o al menos, tan guapo como los bandidos- se acercó corriendo a caballo. Al desmontar frente al caballero caído, corrió el resto del camino a pie y apuñaló a Maudlin en el cuello. La sangre salpicó por todas partes, tiñendo de rojo la tierra bajo el caballero.

“Ve a sacar a la dama del carruaje, y sé amable con ella mientras lo haces”.

Los dientes amarillos del apuesto bandido brillaban a través de su mueca mientras ordenaba a los demás. El hombre tenía la mandíbula cuadrada y el pelo largo y desordenado atado en la espalda. La barbilla y el cuello apenas se veían a través de la barba indómita. Sus brazos estaban adornados con varias cicatrices antiguas y, en su mano, sostenía una gran espada curva. Era claramente el líder de los bandidos.

Al oír las órdenes de su jefe, los demás bandidos se apearon de sus caballos al unísono y se lanzaron hacia el carruaje. Abrieron la puerta de un tirón y arrancaron a una aterrorizada Lauren de su asiento.

“¡Eeeek! ¡Suéltame!”

Lauren se resistió con todas sus fuerzas, pero dos hombres le sujetaron los brazos, incluso cuando giró su cuerpo en un intento de liberarse. Otros dos hombres agarraron a Rita y la arrastraron.

El líder de los bandidos gritó a los hombres que sostenían a Lauren: “¡Más vale que no se rasguen las ropas cuando se las quiten! Nos darán un buen beneficio cuando las vendamos”.

Uno de los hombres se volvió hacia el jefe mientras le quitaba el vestido a Lauren. “Puedo jugar con ella, ¿verdad, jefe? Vamos a matarlas de todos modos”.

“¿Qué estás diciendo, idiota? ¡Yo soy el primero, y todos vosotros os quedáis con lo que queda!”

La expresión de Causdah se nubló de indignación al escuchar esto. “¡Espera un momento! Yo los traicione, ¡así que yo debería ir primero!”

Los ojos del líder se encendieron de ira ante la réplica de Causdah. Luego, clavó su espada curva con frialdad en la boca del ex guardia.

“¡Gyaugh!” Causdah emitió un sonido jadeante cuando la espada le estalló en la nuca. Los demás bandidos sonrieron venenosamente al verle caer al suelo como una marioneta a la que le han cortado los hilos.

“De todos modos, nunca planeé darte una parte”, escupió el líder mientras daba una patada al hombre encorvado en el suelo. Un sonido horrible estalló cuando el cráneo de Causdah se rompió, su cuello se retorció.

Lauren, que había estado observando cómo se desarrollaba todo, soltó un pequeño grito. Un charco amarillo apareció debajo de la joven, ahora desnuda sólo con su corsé y sus calzoncillos.

Uno de los bandidos que la sujetaba se dio cuenta. “¡Parece que la pequeña dama se ha ensuciado!”

Al oír esto, el resto de los hombres estalló en crudas carcajadas.

“En ese caso, estaré encantado de llevarles la ropa interior sucia fuera!” El líder dio un paso adelante y sacó los cajones sucios Lauren con un solo tirón. Los hombres se quedaron mirando lascivamente cuando el pelo castaño y húmedo de Lauren quedó a la vista.

“¡No! ¡Déjame ir! ¡Rita! ¡¡Ritaaa!!”

Lauren se agitó frenéticamente para evitar la mirada de los hombres, pateando las piernas para liberarse. El líder ordenó a uno de sus hombres que la agarrara por las piernas mientras se bajaba los pantalones, exponiéndose ante ella.

“¡Suéltala ahora mismo! ¿Sabes lo que te harán?” Incapaz de aguantar más a estos rufianes, Rita les gritó a los hombres incluso mientras la retenían. Sus esfuerzos, sin embargo, sólo hicieron que se rieran más.

“Será mejor que no te preocupes por ella”, respondió uno de los hombres que la sujetaba. “¡Tienes tus propios problemas!”

Agarró su uniforme de sirvienta y empezó a destrozarlo, exponiendo la ropa interior y los pechos de Rita a la vista de todos. Después de apretar y manosear su pecho expuesto, el bandido tiró a Rita al suelo.

“Vamos a asegurarnos de que usted y la señorita se sientan muy bien. Gahahaha!”

Rita podía oler el hedor del aliento del hombre mientras se reía, bajándose los pantalones. Pudo ver a Lauren frente a ella, con los brazos inmovilizados en el suelo por dos bandidos, y otro hombre sujetando una de sus piernas. El líder de los bandidos se inclinó sobre ella, a punto de introducirse entre los muslos de la chica.

Envueltas por los sonidos de las risas desgarradoras, y sin nadie que las salvara, Rita y Lauren no podían hacer otra cosa que gritar y llorar, rezando a los dioses para que las ayudaran.

Entonces, una enorme sombra cayó sobre los bandidos. Un caballero apareció justo detrás del líder de los bandidos mientras se colocaba encima de Lauren.

El caballero estaba cubierto de pies a cabeza con una reluciente armadura plateada, decorada con exquisito detalle con detalles blancos y azules. A su espalda llevaba una capa ondulada tan negra como la noche misma, casi como si hubiera sido arrancada directamente del cielo. Su rostro estaba completamente cubierto por el casco, y la única abertura de su máscara era un visor negro que ocultaba cualquier emoción que pudieran contener sus ojos. En su mano derecha sostenía una enorme espada larga que emitía una espeluznante luz azul. Se parecía al tipo de Caballero Sagrado del que se habla en las leyendas.

Rita no podía comprender lo que acababa de aparecer ante sus ojos.

Sin dudarlo un instante, la espada del caballero centelleó, lanzando una ráfaga de luz que pareció cortar el aire, justo entre el líder de los bandidos y el otro hombre que sujetaba la pierna de Lauren. El caballero dio un gran paso adelante y siguió con un tajo horizontal, enviando otra ráfaga de luz que desapareció entre los dos hombres que sujetaban los brazos de Lauren.

Todo terminó en un instante.

La mitad superior del líder de los bandidos se separó del resto del cuerpo. El hombre que estaba a su lado, que había estado sujetando la pierna de Lauren, terminaba ahora en el cuello, con la cabeza rodando hacia el suelo y mirando al sol poniente. A los hombres que habían estado sujetando sus brazos les faltaba ahora la mitad de la cabeza. Los géiseres de sangre brotaron como fuentes, salpicando la hierba a su alrededor, pintando la escena, ya salpicada por el sol, de un tono aún más intenso de burdeos.

La mitad superior del líder de los bandidos cayó sobre Lauren. Gritó mientras la pateaba frenéticamente hacia un lado. La mitad inferior chorreaba sangre como un pozo desbordado, formando un lago carmesí en el suelo.

Los dos hombres que habían estado con Rita -uno de los cuales seguía a horcajadas sobre ella, con su miembro expuesto, mientras el otro la sujetaba- se dieron cuenta por fin de que algo iba mal.

“¡Wauugh! Es un f-fantasma!”

Los dos bandidos restantes se apresuraron a escapar. Sin embargo, el hombre a medio vestir se estrelló contra el suelo junto a Rita al enredarse sus piernas en los pantalones. Lo siguiente que supo Rita fue que el caballero bajó su espada y empaló al hombre, dejándolo pegado a la tierra como una rana ensartada. El caballero de plata sacó su espada del hombre muerto y apuntó al camarada del hombre que escapaba.

“¡Wyvern Slash!” Una voz profunda y apagada resonó desde el interior del yelmo cuando el caballero plateado dio un repentino paso adelante, blandiendo su enorme espada en un tajo horizontal.

A todos los espectadores les pareció que simplemente había blandido su espada en el aire mientras el hombre que escapaba seguía huyendo. Sin embargo, instantes después, el hombre cayó donde estaba, con el cuerpo partido en dos mitades, cortado limpiamente en la cintura.

En el transcurso de tres parpadeos, todo el grupo de bandidos había quedado reducido a montones de carne.

El caballero se sacudió suavemente la sangre de su espada y la volvió a meter en la vaina que llevaba en la parte trasera de su armadura. Se enfrentó a las dos mujeres, con una voz desapasionada que salía de lo más profundo del casco cubierto por el visor.

“¿Estás bien?”

El sol poniente se reflejaba en la armadura del caballero plateado, haciendo que pareciera que estaba completamente envuelto en llamas. Lauren y Rita se olvidaron por completo de su propio estado de desnudez mientras miraban fijamente al caballero.